Les quatre enfants, Millie comprise, se turent net en découvrant la présence de Su-hyeun.
Quelqu'un les avait donc vraiment suivis dans cette ruelle sombre, puante et isolée ?
Non seulement ça, mais c'était aussi plutôt étrange de voir quelqu'un qui prétendait s'être fait voler ses pièces d'or afficher un tel sourire.
« C'est vrai ? » demanda William, le chef des pickpockets, à Millie.
Millie fixa droit le visage de Su-hyeun. Bien qu'il n'ait vu ce visage qu'en passant, il s'en souvenait clairement, car leur rencontre remontait à peu de temps.
Cependant...
« Non. C'est mon argent, tu sais ? » Millie feignait évidemment l'ignorance, mais cette réaction ne fit que confirmer les soupçons de William. Ces trois pièces d'or dans la main de Millie ? Elles appartenaient définitivement à l'inconnu.
Un pickpocket n'avouerait jamais un vol même si la victime parvenait à le rattraper.
William esquissa un large rictus ; les choses auraient été embêtantes si l'argent qu'il voulait prendre de force avait été rendu à la victime après qu'elle l'eut rattrapé.
« Écoute, mon oncle. Il dit que non, alors quoi ? » William ordonna à ses deux acolytes d'encercler Millie pour l'empêcher de fuir, puis fit de grands pas vers Su-hyeun.
Ce garçon bénéficiait d'une poussée de croissance bien plus rapide que celle des enfants de son âge, et il arrivait presque à la hauteur de Su-hyeun. Non content d'avoir des muscles, il traînait dans ces ruelles sombres depuis un moment et était plutôt confiant dans ses talents de bagarreur.
Su-hyeun dévisagea William tandis que le visage du garçon se rapprochait dangereusement.
'Ce gamin cache aussi une lame, hein,' pensa-t-il.
Ce n'était pas seulement William ; les deux autres gamins cachaient aussi chacun une dague courte.
Bien que faibles, des traces d'intention meurtrière perçaient aussi dans leurs yeux. Il semblait qu'ils n'hésiteraient pas à ôter la vie à quelqu'un dans un endroit aussi isolé.
Et effectivement, le garçon l'exprima.
« Si tu ne veux pas mal finir, mister, je te conseille de déguerpir tout de suite. Sinon, tu risques de te prendre une cicatrice de couteau sur la figure, ou quelque chose comme ça, » William sortit son couteau avec assurance et le pointa sur Su-hyeun.
Ce gamin ne bluffait pas. Su-hyeun le vit parce qu'il regardait William droit dans les yeux. Son Insight lui disait que la menace était réelle et que le garçon le poignarderait vraiment s'il ne s'écartait pas.
« Tu as déjà poignardé quelqu'un, pas vrai ? »
William tressaillit à la question soudaine de Su-hyeun, car ce dernier restait trop imperturbable même après avoir repéré le couteau.
Ce fut seulement alors que William découvrit l'épée attachée à la hanche de Su-hyeun.
« C—c'est ça ! C'est évident ! Mais alors quoi ? Merde ! Tu veux que je te plante aussi ?! »
William avait peur. Su-hyeun le voyait et le sentait clairement. Il avait peur du fait que non seulement lui, mais sa cible aussi était armée. Malgré ça, le garçon agitait sa dague pour paraître plus menaçant, rien que par orgueil enfantin.
Cependant, les mots qu'il venait de prononcer ne venaient pas seulement d'un orgueil immature. Il avait définitivement déjà poignardé quelqu'un ; c'était arrivé pour de vrai.
Su-hyeun jeta un coup d'œil aux deux autres gamins derrière William et demanda : « Et vous deux ? »
Ils ne répondirent pas. Ils n'avaient pas l'aplomb de William, mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne lui avaient pas répondu pour autant.
Cette capacité appelée Insight était bien commode, mais aussi plutôt intrusive. On pouvait voir les pensées intimes de quelqu'un simplement en croisant son regard, après tout.
« Je vois. C'est donc comme ça. »
Tap...
Su-hyeun fit un pas vers William. « Les gamins ne devraient pas se comporter comme ça. Non, attends — peu importe l'âge, une personne ne devrait pas être comme ça, point. »
« Quelle merde tu — ? » William s'arrêta net de parler.
C'était parce que son bras était déjà pris dans la poigne de Su-hyeun. Avant même qu'il réalise comment, son corps avait été pivoté et son bras tordu derrière son dos. William, totalement paniqué, cria : « N—non, attends... ! »
Crac, craque —
Le bras de William fut plié dans un angle bizarre.
Kkeuh-aaaaaaahk — !
William hurla en tenant son bras brisé et roula par terre.
Même s'il avait un couteau, même si sa carrure était bien plus grande que celle de ses pairs, au fond, il n'était qu'un enfant. William ne supporta pas la douleur.
Ses jambes allaient bien, mais il ne put rester debout et roula pitoyablement sur le sol sale.
Tap...
« Hé, vous deux ? Venez par ici. »
« Euh, euh... ! »
« Uwahhh... ! »
Les deux autres gamins reculèrent en trébuchant quand Su-hyeun les appela. Ils venaient de porter la main à leurs dagues cachées à leur ceinture, mais ils se retournèrent en urgence pour fuir.
Mais alors...
Cruuunch —
Crac —
Aaaaahk !
Su-hyeun leur tordit les bras dans le dos et les brisa aussi.
Cliquetis —
Une fois fini, il marcha sur la dague tombée au sol pour briser la lame. Puis il s'adressa aux gamins : « Ne croyez pas que c'est injuste. Si vous étiez assez déterminés pour poignarder quelqu'un, vous auriez dû l'être tout autant pour vous faire briser les bras. »
Ce qu'il voulait dire sonnait logique : si on prévoit de prendre une vie, on doit aussi être prêt à perdre la sienne.
Ces gamins ne pourront très probablement plus jamais utiliser leurs bras brisés, ce qui signifiait évidemment qu'ils ne pourraient plus agiter de couteaux pour poignarder quelqu'un d'autre à mort.
« Bon, alors... »
Tap...
Su-hyeun se mit à marcher vers Millie, qui tremblait de peur dans un coin. « Et si on finissait notre discussion d'avant ? »
« U—uwah... »
Filet —
Quand Su-hyeun dit ça, le pantalon de Millie devint trempé. Le garçon s'effondra par terre en tremblant encore plus de peur. Su-hyeun ne put que se gratter la tête en voyant sa réaction, en pensant intérieurement : 'Oups...'
« Argh, ça... »
Il semblait qu'il ait été effrayé par l'atmosphère terrifiante qui régnait à l'instant.
Su-hyeun eut le sentiment qu'il faudrait un moment avant que leur conversation puisse reprendre normalement.
Su-hyeun eut bien du mal à calmer Millie. Apaiser un jeune enfant, surtout un enfant apeuré, était assurément l'une des tâches les plus difficiles qui soient.
Malgré ses assurances qu'il ne voulait pas de mal et qu'il ne se fâcherait pas, rien n'y fit. La raison pour laquelle il avait agi contre William et les deux autres gamins, c'était qu'ils maniaient des couteaux et n'hésitaient pas à faire du mal aux autres.
La situation avec Millie était, bien sûr, bien différente. Au final, Su-hyeun dut prouver physiquement qu'il n'avait pas l'intention de lui faire de mal. Cette tâche était cependant d'une simplicité surprenante.
Millie demanda : « Ce n'est pas vraiment à cause de l'argent ? »
« C'est ça. Donc si tu réponds à mes questions, j'en ajouterai même une en plus. » Su-hyeun posa une pièce d'or de plus dans la main de Millie.
Par là, il lui avait prouvé qu'il ne l'avait pas suivi pour lui reprendre l'argent volé et le punir pour son crime.
Dès le départ, Su-hyeun n'avait aucune attache à l'argent. Quant aux pièces d'or, il en avait encore tellement qu'elles formaient littéralement une montagne dans son sous-espace, de toute façon.
« Je ne sais pas pourquoi tu fais du pickpocket, mais ça ne me regarde pas. Tu as dû aller à peu près partout, donc tu dois connaître pas mal de choses sur le fonctionnement de ce monde, non ? »
« O—oui, bien sûr. En plus d'être pickpocket, je travaille parfois comme vendeur de nouvelles, tu vois. »
« Vendeur de nouvelles ? »
« Je vends les nouvelles concernant tous les accidents et incidents récents, quelle que soit leur ampleur. Beaucoup de nouvelles que les gens ordinaires ne connaissent pas peuvent facilement s'entendre dans les quartiers louches, tu vois. »
Su-hyeun acquiesça en constatant que ce gamin, Millie, en savait plus qu'il ne l'avait cru au début. Il devina intérieurement : 'Donc ce n'était pas une coïncidence, c'est ça ?'
Il avait eu raison de ne pas attraper Millie tout de suite pour le vol et de le laisser tranquille un moment.
Chaque petite chose qui arrivait dans une épreuve avait un contexte, une probabilité, par rapport à l'objectif global. Il n'existait pas d'incidents sans signification ni aléatoires dans les épreuves, comme un vol à la tire qui se produit d'emblée.
La raison pour laquelle Su-hyeun était apparu en cet endroit à ce moment-là était probablement un arrangement destiné à l'aider à obtenir des informations par l'intermédiaire de cet enfant, Millie.
« Puisque c'est comme ça, laisse-moi te poser quelques questions. D'abord... »
Su-hyeun exigea une explication et des informations générales sur ce monde, du genre que n'importe quel citoyen lambda connaîtrait. Apprendre de telles choses passait avant tout le reste pour l'instant.
Millie demanda en retour pourquoi Su-hyeun posait des questions sur ce genre de choses, pour commencer son explication avec nonchalance quand une autre pièce d'or fut agitée devant son visage.
Le nom du continent sur lequel ils se trouvaient était Pangée. D'après l'explication de Millie, ce monde ne semblait pas si bizarre que ça. Le niveau de compréhension scientifique était comparable à l'Europe médiévale ; comme Su-hyeun avait vu pas mal de mondes variés, il pouvait dire que ce genre de cadre était plutôt courant.
Bien qu'il n'y ait pas de magiciens, des chevaliers existaient. Il semblait que leur niveau global était plutôt excellent.
« Il n'y a rien de spécial à noter ici, » déduisit d'abord Su-hyeun. Il ne vit aucun trait particulier qui saute aux yeux, mais quelque chose sonnait étrange. « Mais la taille du continent est stupidement grande, non ? » pensa-t-il.
C'était l'information la plus surprenante de toutes jusqu'ici.
Songer que la population de ce monde se compte en billions...
L'échelle de ce monde était de loin la plus grande dans la mémoire de Su-hyeun.
La population globale ici atteignait plusieurs billions, et la densité de population semblait aussi assez faible, bien plus que dans n'importe quel autre monde connu de Su-hyeun, ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : cette planète devait être au moins plusieurs centaines de fois plus grande que la Terre.
En fait, cette planète pourrait bien être aussi grande que le Soleil.
C'était bien au-delà de mon imagination, d'accord.
Il avait d'abord pensé qu'il n'y avait rien à noter sur ce monde, mais il s'avéra que le monde lui-même était la partie la plus spéciale. De toutes les civilisations qu'il avait rencontrées jusqu'ici, ce devait être la plus grande planète qu'il ait jamais vue.
Un jour dure près de trois mille heures. Il existe environ soixante-deux jours et nuits dans ce monde, tandis que quatre jours constituent une année.
Quelque chose clochait là-dedans. Jusqu'à présent, cet endroit lui paraissait bien trop paisible, et il ne put s'empêcher de penser que cela ne correspondait pas vraiment à une épreuve se déroulant au 200e étage.
Mais songer que c'était un monde peuplé d'une population plusieurs milliers de fois supérieure à celle de la Terre...
« Bon, alors. Dans ce cas, peux-tu me dire ce qu'est un autel ? » Su-hyeun demanda à Millie la prochaine piste de l'épreuve, l' « autel ».
Cependant, cela fit à nouveau changer l'expression de l'enfant. « Mon oncle, toi non plus tu ne sais pas ce que c'est ? Vraiment ? »
« Ouais, je sais pas. Et je ne suis pas ton oncle, tu sais — » Su-hyeun s'arrêta net de parler à cet instant.
S'il en avait la possibilité, il ne voulait pas utiliser l'Insight sur des gens normaux, mais là, il s'appuyait sur cette compétence au cas où Millie mentirait ou omettrait quelque chose involontairement.
Et c'est ainsi qu'il apprit la vérité sur l' « autel » à travers ses yeux.
« Oh, j'ai compris. Je ne t'appellerai plus mon oncle. Tu n'as pas à être si mécontent — »
« Non, non. C'est pas ça, » Su-hyeun secoua vivement la tête.
Millie se recroquevilla un peu et continua : « L' « Autel » désigne la ville où l'on envoie nos offrandes pour nos différents dieux. Je suis un adepte de l'Ordre de Brahma, mais malheureusement, je n'ai toujours pas été choisi même après 13 ans de vie dans ce monde. »
« Attends, quoi — ? Tu as dit que c'était malheureux ? »
« Oui, » Millie continua de s'expliquer, mais ce qu'il dit ensuite fit mordre la lèvre inférieure à Su-hyeun : « Rejoindre le seigneur Brahma en survivant coûte que coûte et devenir une offrande, voilà mon rêve, tu vois. »
« Offrande... Combien de gens se font offrir comme ça ? »
« Une fois par an, environ une personne sur cent est sélectionnée comme offrande. Certains sont si malchanceux qu'ils ne sont jamais choisis de leur vie, tandis que de très jeunes chanceux le sont tôt. » Il pointa alors Su-hyeun : « Quant à toi, euh, grand frère, toi non plus tu n'as pas été choisi malgré ton âge, donc... Eh bien, normalement, les gens sont choisis vers 40 ou 50 ans, donc tu seras tranquille. »
Il parla d'un ton apaisant, comme s'il n'y avait rien à craindre, et cela stupéfia Su-hyeun, effectivement.
Si c'avait été avant, il aurait pensé que ce gamin n'avait pas toute sa tête, mais son Insight lui disait que Millie était sincère, qu'il était vraiment dévoué à sa croyance. Cet enfant souhaitait véritablement devenir une offrande et mourir.
Il n'y avait pas d'hypnose ici, pas même une illusion collective. C'était un type de lavage de cerveau fait sur lui depuis sa naissance.
'Tout le monde dans ce monde est-il comme lui ? Mais qu'est-ce qui f— ?' pensa-t-il.
Ça faisait un moment qu'il n'avait pas juré, mais il faillit le faire à haute voix à l'instant.
Même s'il voulait dire que tout cela était faux, ce monde était structuré ainsi depuis apparemment très longtemps, donc, pour cet enfant, il n'y avait rien d'anormal dans cette situation.
« Grand frère, en quel ordre religieux crois-tu ? »
« Je suis athée, » dit Su-hyeun. Il n'eut même pas à réfléchir à sa réponse.