La mission du dix-huitième étage était d'une simplicité déconcertante. Su-hyeun n'avait qu'à renverser un seul objet, un seul monstre.
La mission elle-même semblait la plus facile et la plus simple qui soit. Mais au final, l'épreuve du dix-huitième étage se révéla la plus difficile.
[Renversez un vieil Imoogi.]
Bien qu'il fût décrit comme vieux, Su-hyeun resta d'abord coi devant cette épreuve.
— Imoogi ? Il vient de dire Imoogi ? demanda-t-il.
C'était un monstre déraisonnable pour un dix-huitième étage. Bien qu'il fût unique, il était difficile à vaincre. Après plus d'une demi-journée de combat, Su-hyeun parvint enfin à renverser l'Imoogi. Sans la moindre hésitation, il avait recours à la Transfiguration pour l'achever.
À l'issue du combat, Su-hyeun obtint le pouvoir de l'Imoogi, ce serpent mythique qui avait tenté de devenir un dragon doué de divinité.
« Bien sûr, ce n'est pas encore parfait », songea-t-il.
Jusqu'ici, il ne parvenait pas à contrôler parfaitement le pouvoir de l'Imoogi. Physiquement, Su-hyeun n'égale pas l'Imoogi. De ce fait, il n'avait pas cherché à en reproduire les traits. À moins de le faire exprès pour augmenter sa maîtrise. Toutefois,
« Si je fais ça... »
Crac...
En serrant les poings, il sentit des écailles apparaître sur le dos de ses mains. Sans déployer sa magie, il percevait les alentours et l'énergie avec une netteté vive. Cela faisait longtemps qu'il n'avait ressenti cela.
« Bon, alors... » dit-il.
Fouet... !
Dchiiir...
Il déchira l'énergie qui lui fonçait dessus. Ses longs ongles acérés valaient mieux que n'importe quelle épée.
— Attention ! Ce gamin... ! hurla l'un des Richie.
— C'est trop... — Su-hyeun saisit la tête du Richie — ...tard pour faire attention.
Bam !
Crac, crac !
Le sol du couloir vola en éclats. La main de Su-hyeun broya le crâne du Richie et la Pierre de vie en jaillit.
Clac —
Su-hyeun s'empara vivement de la Pierre de vie. Dans le même temps, il jeta un œil aux trois Richie restants.
« Il me reste peu de temps. Il faut en finir vite », songea-t-il.
À mesure que ses cinq sens s'étendaient, il percevait des présences à l'extérieur du château. Des soldats pénétraient à l'intérieur. Leurs signatures approchaient rapidement. Bientôt, ils seraient là. Alors, il lui serait difficile de maintenir cet état.
« Bon... » dit-il.
Chut —
La nouvelle forme de Su-hyeun disparut, ne laissant que des rémanences. En un instant, il se retrouva au contact des monstres. Les trois Richie condensèrent leur magie.
Vrrr, vrrr, vrrr —
Une sphère noire solide enveloppa les Richie. Su-hyeun l'effleura de Gram.
Crac, crac !
Vrrr —
Le rideau tissé par la magie des trois Richie ne tint pas longtemps. Il commença à se fissurer.
Crac !
La fissure rompit, et une immense magie en jaillit. Des dizaines de cendres sombres se mirent à enserrer Su-hyeun.
Vrouum — !
À cet instant, Su-hyeun fit naître la Flamme dans l'autre main. La Flamme rouge grossit promptement et commença à recouvrir les Richie.
— Qu... quoi... ?! hurla l'un des Richie.
Les trois Richie, surpris, reculèrent devant la Flamme. Au milieu de cela, l'un d'eux poussa un autre dans le dos. La Flamme repoussa les ténèbres et réduisit ce Richie en cendres. Une chaleur capable de tout consumer, jusqu'à une Pierre de vie.
« Il n'en reste plus que deux », dit Su-hyeun.
Clac — !
Il fendit l'air une fois de plus, tranchant net le bras d'un Richie. Il visait le corps en deux, mais seul le bras s'envola.
Crac !
Le rideau que les Richie avaient dressé ne servait à rien. Ils finirent par le comprendre et choisirent d'esquiver au lieu de bloquer.
— Il faut sortir d'ici... dit l'un des Richie.
— On ne peut pas gagner comme ça, réalisa l'autre Richie en voyant Su-hyeun user de la Transfiguration. Il aurait dû s'en rendre compte plus tôt.
Crac — !
Un oiseau surgit de nulle part et arracha le cou d'un Richie d'un coup de bec. Les mouvements de ce Richie cessèrent. Bientôt, son corps se mit à brûler.
Crac — !
Cui, cui — !
Un phénix arriva, trancha le cou et sépara la tête du corps d'un Richie.
Il ne restait plus qu'un seul Richie.
— Mince. Pas possible... hurla-t-il.
— Si, possible, répondit Su-hyeun.
Chut —
La nouvelle forme de Su-hyeun fonça sur Richie. Le Richie surpris étendit les bras prestement. Bientôt, il déversa toute sa magie.
Vrouum — !
Une fois encore, le Guide recouvrit le corps de Su-hyeun.
C'était touché.
Richie poussa un cri de joie. Puisqu'il avait balayé l'espace avec le Guide, Su-hyeun ne pouvait pas s'en sortir indemne.
« Enfin ! » songea Richie.
Mais sa joie fut de courte durée. Au moment où il criait victoire —
[Corps indomptable.]
Vrouum — !
— Su-hyeun étendit le bras et saisit le cou de Richie. Richie agrippa le poignet de Su-hyeun de sa main osseuse, comme s'il ne pouvait croire ce qui se passait.
— Comment pourrait-il... ! hurla Richie.
Le Guide était une magie noire liée à l'espace. Il devait piétiner l'espace et sa pression était assez forte pour broyer passablement d'acier. Dans un tel espace, un humain ordinaire ne pouvait survivre.
Ce Richie avait négligé deux faits. Premier : Su-hyeun n'était pas un humain ordinaire. Second : son corps était désormais assimilé à celui de l'Imoogi.
— Si tu réponds à ma question, je ne t'éclate pas la tête, dit Su-hyeun.
Sous la menace de Su-hyeun, la magie sur la main de Richie disparut. Il voulait vivre, mais il savait qu'il mourrait si Su-hyeun faisait jaillir la Flamme à cet instant.
Mais comme l'avait dit Su-hyeun, s'il répondait à la question, il survivrait. Car le pouvoir de Richie ne résidait pas dans son corps ; c'était la Pierre de vie logée dans sa tête.
« Alors, qu'en penses-tu ? » demanda Su-hyeun.
La plupart des Richie naissaient d'un refus trop fréquent de la mort. Ils ne pouvaient abandonner leur vie. Su-hyeun pensait que ce Richie-ci ne serait pas différent. Et son intuition se confirma.
« O... K », dit Richie.
Richie, qui parut hésiter un moment, accepta bientôt la proposition de Su-hyeun. Su-hyeun décida d'utiliser ce Richie. Il pouvait simplement pulvériser le corps, et il n'y avait aucune raison de tenir sa promesse. Rien d'inquiétant.
« D'abord, qu'y a-t-il en bas ? » demanda-t-il.
« En bas... »
Au moment où Richie tenta d'ouvrir la bouche.
Frisson —
Su-hyeun eut un frisson glacial. Surpris, il relâcha le cou de Richie. Il activa à nouveau le Corps indomptable et se laissa tomber loin de là.
Plouf —
Tchac —
Deux lances noires jaillirent sous ses pieds. L'une transperça Richie par le bas. L'autre surgit là où se tenait Su-hyeun. Il aurait été transpercé s'il n'avait pas bougé. Richie ne put continuer à parler et resta immobile.
Glissement —
Clinc, clinc —
Les lances rétrogradèrent dans le sol. La Pierre de vie transpercée tomba du crâne de Richie sur le sol. Richie perdit sa Pierre de vie et la vie avec.
« ... Bon. C'est chiant », marmonna Su-hyeun.
Su-hyeun voulait obtenir sa réponse et partir au plus vite.
— Par ici !
— Il est là !
Les soldats repérèrent Su-hyeun.
Parmi eux, l'homme en tête était habile. Il possédait la magie la plus intense de tout le château. C'était Maxman.
— Tout le monde ! N'approchez pas. Couvrez-moi... hurla Maxman.
Lorsque Maxman aperçut Su-hyeun, il tira son épée et l'observa. Il se figea bientôt en découvrant la zone où Su-hyeun et les Richie s'étaient battus. Il vit des restes.
— Qu... qu'est-ce que tout ça ? demanda-t-il.
Ne restaient que les ossements des Richie. Et Su-hyeun se tenait au milieu. Ce spectacle plongea Maxman dans une grande confusion.
« Bon. Dois-je dire que c'est un bon timing... ? » Su-hyeun baissa les yeux et dit : « Tu es aux commandes ici, non ? Fais sortir tes hommes du château, tout de suite. »
— De quoi parles-tu ? Maxman afficha une expression mêlant plusieurs sentiments.
C'était leur château. Il en était le commandant, et Su-hyeun était celui qui devait sortir.
Mais Su-hyeun avait une assurance telle qu'on eût dit sa maison. Maxman en fut un peu embarrassé, mais d'abord, il devait saisir la situation.
« Bon, si tu regardes autour de toi, tu comprendras. Voici ce qui s'est passé », dit Su-hyeun.
— Tu veux dire... Richie ? demanda Maxman.
— Oui. C'est un repaire de Richie. Si vous restez ici, vous mourrez, dit Su-hyeun.
— Peut-être est-ce toi qui as amené les Richie. Ou peut-être que ces squelettes étaient nos soldats.
Maxman ne pouvait pas simplement abandonner sa protection sous prétexte qu'il s'agissait de Richie. Il n'était même pas sûr qu'ils soient des Richie. Il ne pouvait se permettre de croire aveuglément les paroles d'un intrus.
— Tu vois ceci ? dit Su-hyeun.
Il souleva la Pierre de vie creuse gisant au sol.
— C'est la Pierre de vie d'un Richie. Les Richie l'implantent dans leur crâne pour préserver leur vie.
— ... Prouve-moi que tu n'as pas amené ces Richie, dit Maxman.
« Bon. Si j'avais pu amener ce nombre de Richie, je n'aurais pas fait venir vous autres au château. Si j'étais un vrai ennemi, j'aurais probablement déjà tout le monde tué. »
C'était flippant, mais vrai. Les Richie étaient des monstres comparables à des mages de haut rang. Si des Richie faisaient équipe avec un tel épéiste, ils raseraient le château aisément.
Dans une telle situation, Su-hyeun avait agi ainsi et tué tous les Richie ? Ce serait absurde.
« Alors, vraiment, les Richie étaient ici ? » songea Maxman. « Si c'est vrai, devons-nous fuir le château comme le dit ce type ? »
— N'as-tu pas à sauver tes soldats ? Su-hyeun pointa ses pieds et dit : « Si vous restez ici... vous allez tous mourir. »
Cela sonnait un peu extrême. Rien n'était certain. Mais Su-hyeun le croyait et, heureusement, Maxman pensa de même.
« Je... » Maxman ouvrit la bouche. Au moment où il achevait presque son hésitation —
— Ne fuyez pas.
Vrrr, vrrr, vrrr —
— ils entendirent la voix résonner dans tout le château. C'était la voix du supérieur direct de Maxman, descendu du royaume.
— Qu... quoi... ? fit Maxman.
— Ne fuyez pas. Tuez cet homme. Tout de suite.
Vrrr, vrrr, vrrr —
La voix retentit dans le château. Su-hyeun identifia son propriétaire.
« C'est lui », songea-t-il.
C'était le Richie qu'il avait rencontré en premier en entrant ici. Il avait la concentration de magie la plus élevée. C'était la voix de cet homme.
Je t'ordonne, en tant que ton supérieur, Maxman.
« Il vient de dire supérieur ? » songea Su-hyeun.
Il regarda Maxman avec surprise. Maxman allait acquiescer à Su-hyeun, mais le voilà maintenant agité.
« Alors... Richie touchait la solde féodale. » songea-t-il.
C'était une situation ridicule. L'homme face à Su-hyeun, Maxman, était un soldat. Pour les soldats, l'ordre du supérieur valait ordre divin. C'était la règle absolue qui avait fait servir des hommes comme Maxman toute leur vie. Il n'avait d'autre choix que de combattre. Même s'il pensait que Su-hyeun avait raison...
« Que dois-je faire ? » Maxman n'avait pas le choix. Il devait se battre.