Le ciel au-dessus changea pour la première fois lorsque la brume s'éleva pour recouvrir les cieux, et tandis que de sombres nuages couvraient l'étendue du firmament, les alentours devinrent rapidement obscurs.
Gugu, gugugugu—
Le sol commença à gronder ensuite, poussant Su-hyeun à baisser les yeux.
'Quelque chose venu d'en dessous... ?'
Kwa-gaaaak, grondement, craquement— !
Peu après, le sol se renversa, et un autre type de « sol » surgit d'en bas.
Su-hyeun retrouva rapidement son équilibre et observa autour de lui. Il constata que le nouveau sol perçant l'ancien s'élevait lentement.
« Que signifie... ? »
« Tu ne devrais pas te laisser déstabiliser si vite », dit Luslec en conservant un visage serein — ce n'était pas sa première fois, après tout. « Ce n'est pas le moment d'être choqué, de toute façon. »
...
Su-hyeun fixa le sol sous ses pieds qui continuait de s'élever avant de porter son regard sur le paysage qui rapetissait en contrebas.
Il remarqua alors de grandes feuilles vertes poussant çà et là.
'Ce n'était pas un sol ordinaire du tout', songea-t-il.
Su-hyeun tapota légèrement le sol brun du pied. Bien qu'il fût dur, la sensation renvoyée différait de la « terre ».
'Un arbre.'
Grondement, gugugugu—
L'arbre qui avait planté ses racines en un clin d'œil pour s'élever jusqu'aux cieux continua de grossir en étendant ses branches dans toutes les directions.
Su-hyeun et Luslec, ainsi que les participants de la mission à venir se trouvant à proximité, se tenaient en réalité sur une de ces branches depuis le début.
Su-hyeun demanda : « Jusqu'où cette chose va-t-elle grandir ? »
« Elle ne fait que commencer, tu vois. Il faudra encore un moment avant qu'elle soit pleinement développée. »
L'arbre avait déjà percé les nuages couvrant le ciel. Avec la façon dont il continuait d'étendre ses branches, il semblait déjà assez grand pour enrouler complètement un monde unique.
« Mais il va continuer de grossir ? » songea-t-il.
C'était comme si cette chose était un arbre à croissance infinie. En observant cet arbre qui ne faisait que grandir, Su-hyeun commença à visualiser une certaine image dans son esprit.
'L'Arbre-Monde...'
Ce serait un arbre gigantesque assez vaste pour recouvrir la totalité du ciel, qui fonctionnerait également comme un monde en soi. L'arbre apparu en ce lieu correspondait définitivement à cette description.
Tout comme l'avait dit Luslec plus tôt, l'arbre continua de grossir longuement. Simultanément, les branches se tordirent et se courbèrent, tandis que les feuilles se chevauchèrent pour créer plusieurs « étages » dans le processus.
Ainsi, l'arbre gigantesque qui avait percé les cieux pour grandir finit par s'étendre à plusieurs fois la taille de ce petit monde.
« On dirait que c'est presque fini, et j'ai le sentiment qu'il est devenu plus grand que la dernière fois où je suis venu ici », dit Luslec.
« Est-ce vraiment l'Arbre-Monde ? » demanda Su-hyeun, l'air mystifié.
Il avait traversé des épreuves liées aux mythes et personnellement expérimenté de nombreux mondes différents, mais c'était encore sa première fois face à un Arbre-Monde. En tant que tel, même quelqu'un comme lui fut stupéfié par ce spectacle incroyable.
« Hein ? Qui t'a dit que c'est un Arbre-Monde ? » Mais, assez ironiquement, la réaction de Luslec différa de ce à quoi Su-hyeun s'attendait. Luslec secoua résolument la tête à la place. « Le véritable Arbre-Monde n'est pas si petit, tu sais. »
« Tu... dis que c'est petit ? »
« Eh bien, oui. Mais c'est en le comparant à l'Arbre-Monde auquel tu fais référence, Monsieur Su-hyeun. Si je dois faire une comparaison ici, disons que la taille de celui-ci équivaut à peu près à la graine de l'Arbre-Monde. »
« Pas même un jeune poussin, mais... une graine ? »
Si Luslec avait dit « poussin », cela aurait pu se comprendre. D'une part, le monde où ils se trouvaient n'était pas si grand. Pour mettre les choses en perspective, cette planète était légèrement plus petite que la lune de la Terre.
En tant que tel, s'il existait réellement un Arbre-Monde capable de soutenir un monde bien plus vaste que ce lieu, il aurait compris la raison d'appeler l'arbre apparu devant leurs yeux un jeune poussin d'Arbre-Monde.
Mais maintenant, ce n'était même pas un poussin, simplement une graine ?
« Cet arbre ne peut même pas être comparé au véritable Arbre-Monde, tu sais. Je veux dire, un Arbre-Monde ne se contente pas de maintenir un monde, il soutient aussi plusieurs autres dimensions et les mondes qui s'y trouvent, après tout. »
« Dans ce cas, à quel point est-il grand ? »
« Imagine l'arbre le plus petit que tu puisses concevoir. »
« ... ? »
« Celui-ci, et cet arbre, eh bien, je suppose que la différence est à peu près cela. »
Même après avoir entendu l'explication, l'esprit de Su-hyeun ne put produire que du vide.
Après que Luslec l'eut incité, ce que Su-hyeun imagina comme l'arbre le plus petit était un poussin si minuscule que l'appeler « arbre » relevait de l'optimisme excessif. Mais maintenant, Luslec affirmait que la différence était à peu près celle entre ce poussin et cet arbre gigantesque que Su-hyeun ne pouvait même pas embrasser d'un coup d'œil...
'Un arbre qui relie les dimensions, hein ?' Su-hyeun ricana en coin pour lui-même. Le concept tout entier ne voulait pas rentrer, et de ce fait, il n'en ressentit pas grand-chose.
Il se demanda même si Luslec ne soufflait pas un peu d'air chaud.
« Eh bien, alors— ? »
Avant que les questions de Su-hyeun n'aient le temps d'être résolues...
« Ça va commencer. »
Luslec plissa les yeux juste au moment où plusieurs messages flottèrent.
[La première mission va maintenant commencer.]
[Veuillez obtenir une feuille dorée du faux Arbre-Monde.]
[Des récompenses supplémentaires seront accordées selon le nombre de feuilles dorées obtenues.]
[Quiconque ne possédera pas de feuille dorée dans une demi-journée sera disqualifié.]
[Temps restant : 12:00:00]
Swiiiiiish—
Pah-bak, pa-babababak— !
Ka-boom— !
Un bombardement soudain enveloppa l'emplacement où se tenaient Su-hyeun et Luslec. Bondissant en l'air presque au même instant, Su-hyeun identifica du regard les responsables de cette attaque sournoise.
« Ce sont ces types d'avant ? »
C'était le groupe de personnes qui avaient uni leurs forces juste avant l'apparition du faux Arbre-Monde. Il semblait qu'ils aient gagné en confiance après avoir comblé leur force insuffisante par le nombre et aient décidé d'attaquer les premiers.
« Nezha. »
Shu-wuwuwu...
La silhouette du Prince Nezha apparut aux yeux de Su-hyeun tandis qu'il s'envolait haut dans les airs. « Tu sais ce qu'il y a à faire, n'est-ce pas ? » demanda Su-hyeun.
Nezha hocha une fois la tête avant de voler directement vers le groupe de dix en bas.
Individuellement, aucun d'eux n'était si impressionnant. Au minimum, aucun des dix n'était l'apôtre dont Luslec avait parlé plus tôt.
'Trouver les feuilles dorées est la priorité.'
La limite de temps donnée était de 12 heures, et seuls ceux qui se trouveraient en possession des feuilles dorées après cette période passeraient la première mission.
Quelle mission vicieuse. On en voyait la viciosité rien qu'au fait qu'une personne n'obtenait pas immédiatement le droit de passer à l'étape suivante en acquérant une feuille dorée, mais seulement après être parvenue à en conserver au moins une pendant les 12 heures suivantes.
'C'est pour encourager la compétition, en d'autres termes.'
Quel stratagème transparent — attaquer ceux qui avaient acquis les feuilles dorées en premier pour les leur prendre. Cependant, il était inévitable de devenir à son tour une cible après avoir acquis les feuilles.
En fin de compte, acquérir les feuilles dorées tôt n'était pas nécessairement la meilleure stratégie.
Shu-wuwuwu—
Une lumière bleutée tourbillonna dans les yeux de Su-hyeun. Après avoir activé l'Œil du Sage, il eut l'impression de pouvoir scruter la totalité des branches de cet arbre énorme d'un seul coup d'œil.
Il repéra alors de faibles petites lumières parmi les branches.
'La feuille dorée.'
Contrairement aux autres feuilles qui étaient pratiquement de la taille de montagnes, les feuilles dorées n'étaient pas plus grandes que la paume d'une main.
Elles avaient poussé sur des bords reculés et étaient difficiles à repérer, mais il semblait que plusieurs participants avaient déjà remarqué leur existence.
« Une, deux, trois, quatre... cinq dans les parages immédiats. »
Su-hyeun compta le nombre de feuilles dorées et se retourna vers Luslec. Comme prévu, les yeux de ce dernier étaient devenus noirs. Il avait dû activer une compétence spéciale similaire à l'Œil du Sage qui améliorait sa vision.
Luslec demanda le premier : « Tu les as localisées, oui ? »
« Oui. Et toi, Monsieur Luslec ? »
« Oui, moi aussi. J'irai chercher celles de ce côté. »
« Dans ce cas, j'irai chercher celles de l'autre côté. »
Paht, paht—
Les silhouettes de Su-hyeun et Luslec disparurent de l'endroit simultanément.
[Bond]
Pow, poooow—
Swhooooosh—
Le corps de Su-hyeun devint apparemment un unique trait qui vola vers l'avant. À quelque distance, il put voir plusieurs participants entourant une feuille dorée, occupés à mener une guerre des nerfs sur le moment.
Paht—
Atterrissant juste au milieu d'eux, Su-hyeun s'empara aisément de la feuille dorée.
Un silence mortel s'abattit instantanément sur la zone.
« Continuez ce que vous faisiez, tout le monde. »
[Bond]
Pah-aaaahng— !
Su-hyeun activa à nouveau Bond et s'envola haut.
Presque au même instant, les regards des participants se braquèrent sur la silhouette fuyante de Su-hyeun.
« Attrapez cet enfoiré— ! »
Whoosh, fwhoooosh—
Bang, ka-boom— !
Des projectiles d'énergie magique et diverses armes volèrent vers lui. Su-hyeun utilisa Bond continuellement et les évita tous avant de regarder sous sa position.
« On dirait qu'ils comptent me poursuivre jusqu'au bout. »
Mais ce serait évident.
La raison entière de la présence de ces gens était d'acquérir l'élixir quoi qu'il en coûte, et la feuille dorée que Su-hyeun tenait en main était l'un des moyens d'obtenir cet élixir.
Le combat était inévitable tant que leur objectif entrerait en conflit avec le sien.
« Eh bien, dans ce cas... »
Rumbleee—
Su-hyeun transforma sa main en une flamme teintée de pourpre par sa divinité avant de serrer son poing transformé et de le projeter violemment vers l'avant.
RUMBLE—
Kwa-fwhooooooosh— !
« F—feu ?! »
« Évitez— ! »
Les six participants se dispersèrent précipitamment dans différentes directions pour échapper à l'énorme pilier de flammes jaillissant du poing de Su-hyeun.
Les flammes pourpres se répandirent à une vitesse paresseuse et firent fondre la surface de l'arbre avant d'envelopper les alentours de flammes denses.
Craquement, effondrement—
Un cratère fairly profond se forma sur le « sol ». Cependant, la flamme elle-même ne se propagea pas autant que Su-hyeun l'avait prévu et s'éteignit assez rapidement également.
Puisque le sol était du bois, il pensait qu'il brûlerait bien, mais cette supposition s'avéra fausse.
'C'est plus résistant qu'il n'y paraît. Ça ne brûle pas facilement non plus.'
Su-hyeun s'inquiétait intérieurement de brûler l'arbre entier par erreur, donc il se sentit quelque peu soulagé par cette révélation et hocha la tête pensivement.
« Eh bien, ça devrait suffire pour qu'ils comprennent le message. »
Il n'y avait pas vraiment besoin de continuer à les combattre ici. D'après leurs expressions actuelles, ils ne semblaient plus abriter la moindre pensée d'attaquer.
Bang, swhoooosh—
Su-hyeun activa Bond une fois de plus et vola vers l'endroit désigné où il devait retrouver Luslec.
Pendant ce temps, en contrebas, les six participants gisant actuellement près du large cratère créé par les flammes intenses faisant fondre l'arbre regardaient, la mâchoire pendante.
« Ce truc tout à l'heure... l'Arbre-Monde a vraiment fondu, non ? »
« O—oui, on dirait. »
« C'était quoi ce type... ? »
Même si l'arbre géant était un « faux », il soutenait ce monde néanmoins. Par conséquent, qu'il existe un feu assez puissant pour faire fondre un tel arbre devrait être, du moins selon leur bon sens, complètement impossible.
D'une part, même un utilisateur de capacité capable de produire des flammes plus chaudes que le magma ne pourrait pas faire fondre ce faux Arbre-Monde.
« On dirait que c'est raté cette fois aussi. »
« J'abandonne. »
« Ouais, moi aussi... »
[Durée restante : 00:33:11]
Gu-wuuuuong—
Un marteau s'abattit au sol, et la branche du faux Arbre-Monde trembla très légèrement. Su-hyeun tendit la main vers le participant actuellement piégé sous le marteau. « Donne-le-moi », ordonna Su-hyeun.
« I—ici... »
Su-hyeun « confisqua » la feuille dorée du participant dont les jambes étaient coincées sous le marteau.
La feuille dorée était le billet permettant d'accéder à la mission suivante, et en confisquer beaucoup avait pour effet de réduire le nombre de concurrents.
De plus, tout aussi important, il semblait y avoir un autre mérite à collecter des feuilles dorées supplémentaires.
'Avec ça, j'en ai maintenant six.'
Le nombre total de feuilles dorées acquises par Su-hyeun jusqu'à présent était de six. Le minimum requis étant une feuille, il en avait cinq de surplus, ce qui équivalait à s'assurer un mérite supplémentaire également.
'Je me demande, est-ce qu'il en a aussi obtenu autant que moi ?'
Su-hyeun avait fait équipe avec Luslec, et pour obtenir plus de feuilles dorées, tous deux opéraient dans des directions opposées.
Même s'ils avaient formé une équipe, il était peu probable qu'ils tombent sur un participant extraordinaire d'emblée. De plus, si l'on visait à acquérir le plus de feuilles dorées possible, c'était une décision sage d'élargir sa zone d'activité.
'Ceux qui ont obtenu les feuilles dorées se cachent maintenant, et ça devient plus difficile de les trouver...'
Après avoir sécurisé la dernière feuille, Su-hyeun décida de s'arrêter là malgré un sentiment d'insatisfaction. Quand il restait environ 30 minutes, il pensa que trouver et sécuriser une feuille de plus pendant cette période serait un peu trop difficile à réaliser.
« Je suppose que je devrais retourner... Mm ? »
Juste au moment où il se retournait pour regagner le lieu de rendez-vous avec Luslec, il perçut une intention meurtrière inattendue dirigée vers lui venant de derrière.
Cela lui sembla vaguement familier.
Il tourna la tête et aperçut un homme à la carrure massive assis sur une feuille du faux Arbre-Monde, à quelque distance.
'C'est cet apôtre d'avant.'
C'était le même apôtre qui siégeait autour du point médian de la montagne rocheuse et posait un regard fixe sur Su-hyeun et Luslec avant que l'Arbre-Monde ne se révèle.
'On dirait qu'il a une feuille dorée aussi...'
Su-hyeun esquissa un profond rictus. Puis, tout en plantant son regard dans les yeux de l'homme au loin, il articula les mots suivants : « Viens donc, alors. »