Pour toutes fins utiles, le titre de « grand duc » ne différait en rien de celui de roi.
Un seul empereur régnait sur ce monde, mais cet individu ne se montrait jamais. Aussi les trois grands ducs en exercice agissaient-ils en véritables maîtres des lieux.
Même si ce monde était petit et ne comptait qu'une dizaine de millions d'habitants, les grands ducs en place se satisfaisaient pleinement de cet arrangement.
Cette position leur offrait la sécurité et l'autorité de faire tout ce qui leur plaisait.
Et la force nécessaire pour protéger cette autorité...
Malgré la situation des plus fâcheuses — enlevé par une entité inconnue —, la vie qui lui était offerte ici se révélait plutôt satisfaisante, à sa manière.
Mais à présent...
« Que signifie ce soudain bouleversement ? »
Grand duc Kang Mu-hyeok était assez fort pour figurer parmi les dix meilleurs du continent dans son monde d'origine.
Grâce à cette force, il avait obtenu la position de grand duc après avoir été entraîné dans ce monde et menait depuis une existence des plus confortables. Tout était à sa portée, rien ne pouvait l'arrêter. Être grand duc lui offrait de tels privilèges.
Une position où l'on possédait non seulement la force, mais aussi l'autorité.
Pourtant, un changement était survenu dans une telle position.
« Maruhan... Cet imbécile s'est fait tuer, et un autre a pris sa place de grand duc. Et il y en a un autre qui commence aussi comme grand duc. »
Maruhan était un dokkaebi à deux cornes.
Il était une époque où Kang Mu-hyeok avait combattu Maruhan, qui usait de toutes sortes de techniques de sorcellerie. Leur niveau s'était révélé égal, et l'affrontement s'était soldé par un match nul.
Ainsi, la défaite de Maruhan face au nouveau venu pouvait signifier que Kang Mu-hyeok courait lui aussi le risque de perdre.
« Tu veux dire que la nouvelle recrue est si forte ? »
Périodiquement, de nouvelles personnes arrivaient ici. D'innombrables races avaient foulé ce monde, et à chaque fois, Maruhan leur prêtait attention.
Du sot ordinaire à celui qu'on remarque légèrement...
Et même certains qui semblaient particulièrement exceptionnels.
Toutes sortes de gens étaient passés par ici, mais pas une seule fois il n'y avait eu quelqu'un de comparable à ces deux nouvelles recrues.
« Mieux vaut que je me cache un moment. »
Pour engager le duel, les participants devaient se faire face, se dévisager. Il fallait soit tuer son adversaire, soit obtenir sa reddition pour s'emparer de son titre.
Cela étant, si Kang Mu-hyeok se cachait maintenant, il pourrait gagner du temps jusqu'au « jour du duel ».
« Après ça, je verrai quoi faire... »
Toc, toc.
Quelqu'un frappa soudain à la porte.
« Qui peut bien être ? »
Kang Mu-hyeok se retint de se lever et de dire quelque chose.
Quelque chose n'allait pas.
Ce n'était pas une décision rationnelle, et il n'y avait aucune raison claire à un tel choix.
C'était juste que son instinct tentait de l'avertir, l'incitant à fuir.
C'était l'instinct de guerrier que Kang Mu-hyeok avait patiemment affûté toute sa vie.
Cependant, dans les moments où l'instinct et la raison ne sont pas en harmonie, on finit inévitablement par hésiter, exactement comme il le ressentait à cet instant.
Cette brève hésitation suffit à sceller le destin de Kang Mu-hyeok.
Boum... !
La porte, solidement verrouillée un instant plus tôt, fut arrachée en un clin d'œil. Kang Mu-hyeok attrapa la paire de gantelets posée sur la table, les enfile et se prépara au combat.
« Qui va là ? »
« Êtes-vous le grand duc Kang Mu-hyeok ? »
Contrairement à ses actes, la manière de parler de l'intrus était d'une courtoisie surprenante.
Kang Mu-hyeok baissa les poings à mi-hauteur. Il songea que l'intrus n'était peut-être pas un ennemi. Ce dernier portait une épée à la hanche, mais ne l'avait pas encore dégainée.
« Je m'appelle Kim Su-hyeun. Je suis le nouveau grand duc, voyez-vous. »
« Quand vous dites que vous êtes le nouveau grand duc... »
« Vous êtes M. Kang Mu-hyeok. N'est-ce pas ? »
Kang Mu-hyeok finit par acquiescer face à Su-hyeun.
Peu de temps auparavant encore, Kang Mu-hyeok se montrait profondément méfiant à l'arrivée du nouveau grand duc. La nouvelle de la défaite de Maruhan l'inquiétait.
« Peut-être n'est-il pas un ennemi ? »
Il commença à penser que ses soucis étaient peut-être infondés, maintenant qu'il tombait sur Su-hyeun de la sorte.
Bien sûr, Kang Mu-hyeok avait temporairement oublié le petit détail de Su-hyeun « défonçant la porte » pour entrer sans permission.
Su-hyeun dit : « Allez-vous me combattre ou simplement vous rendre ? »
« Quoi ? »
« Je ne me satisfais pas d'être seulement grand duc, voyez-vous. C'est regrettable, mais pour combattre celui qui est au-dessus de ma position, il paraît que je dois soit vous vaincre, soit obtenir votre reddition, M. Kang Mu-hyeok. »
Son ton restait aimable et poli, mais ses mots étaient acérés, revenant à peu près à planter une lame sous la gorge de Kang Mu-hyeok.
Pour faire simple, c'était exiger qu'il remette le titre de grand duc.
« Attendez, si je me rends ici, suis-je rétrogradé duc ? » songea Kang Mu-hyeok.
« Duc » n'était pas un si mauvais rang. Il n'existait actuellement que cinq ducs, et c'était un rang juste en dessous de « grand duc ».
On pouvait encore commander des milliers de subordonnés, y compris le droit de posséder un château en propriété privée.
Cependant, aucune chance que Kang Mu-hyeok se contente de cela.
Non, non, non...
« Vous voulez que je me rende ? Moi ? »
Crac.
Kang Mu-hyeok grinca des dents. La lumière dans ses yeux se mit à brûler tandis qu'il dévisageait Su-hyeun.
Clac.
Kang Mu-hyeok ajusta correctement les gantelets sur ses poings. Le métal dur contre sa peau fit taire les cloches d'alarme de son instinct qui sonnaient sans cesse.
Il reprenait confiance à toute vitesse.
Tant qu'il avait ses gantelets, il ne se sentait pas capable de perdre face à qui que ce soit.
« Un jeune morveux ose dire quelque chose d'assez insolent, non ? »
Le corps de Kang Mu-hyeok dégagea une intention meurtrière.
Crac. Craquement.
Gou-gou-gou...
L'aura émanant de son corps mit le bazar dans sa pièce et alla jusqu'à ruiner le sol.
Clang ! Crash !
Les fenêtres volèrent en éclats et le plafond se mit à trembler de manière précaire. L'aura qu'il émettait était assez énorme et violente pour ébranler tout le château doré.
« Pourquoi ne pas d'abord voir vos compétences ? Si vous êtes le nouveau grand duc, votre force doit au moins être... »
Paf... !
« Paf... ?
Kang Mu-hyeok n'acheva pas sa phrase...
Tout à cause d'un poing qui s'écrasa sur son visage.
Crac !
Crac !
Le poing atterrissant sur le philtrum de Kang Mu-hyeok brisa son équilibre, et son corps fut plaqué au sol. Le plancher était déjà ruiné par son aura violente, si bien que l'impact le fit s'effondrer complètement. Le corps de Kang Mu-hyeok dégringola plusieurs étages plus bas.
Boum... !
« Keu-euh... Eup... »
Kang Mu-hyeok porta la main à ses lèvres. Du sang coulait de son nez.
Le sang cramoisi...
Il ne se souvenait plus de la dernière fois où il avait saigné ainsi. Mais ce sang ne provenait ni d'une blessure ni d'un membre pulvérisé. Il venait de son nez brisé. Il n'y avait pas d'humiliation pire que celle-là.
« Je t'ai frappé pour te faire tomber, mais tu es toujours debout. Je vois. »
« Espèce de salaud ! Attaquer sans prévenir comme ça... »
Paf... !
La silhouette de Kang Mu-hyeok devint soudain floue.
Au même instant, il réapparut juste à côté de Su-hyeun et le frappa de toutes ses forces.
Crac !
Il sentit quelque chose sous son poing.
C'était assez lourd.
« Ça a bien porté ! »
Au minimum, le visage de la cible aurait dû s'enfoncer, et l'impact aurait pu endommager le cerveau.
C'était une tragédie née de l'inattention. C'est ce que pensa Kang Mu-hyeok.
Mais alors...
« Puisque je t'ai frappé le premier, nous sommes maintenant à égalité. »
« Quoi ? »
Boum... !
Le poing de Su-hyeun pulvérisa une fois de plus le visage de Kang Mu-hyeok.
Alors qu'il s'effondrait sur le dos, Kang Mu-hyeok faillit perdre connaissance. Il parvint tout juste à accrocher sa conscience qui s'effilochait et évita le spectacle peu glorieux de rouler par terre comme un déchet.
« Keuh-euh... »
« Bon, maintenant. » Su-hyeun se tenait droit sur place et baissa lentement son poing. « Voyons qui s'évanouira le premier, d'accord ? »
« Qu'est-ce que c'est que ce... »
Les yeux de Kang Mu-hyeok s'écarquillèrent face aux paroles de Su-hyeun.
Ce n'était pas que l'attaque avait porté avec succès, mais que l'adversaire l'avait simplement laissée porter. Était-ce cela ?
Puisqu'il avait frappé le premier, ils étaient à égalité ?
« Il veut voir qui s'évanouira le premier... »
Kang Mu-hyeun secoua la tête pour chasser le brouillard de son crâne martelé, puis fit une figure désespérée.
« Tu veux que j'encaisse encore des coups aussi puissants ? »
***
Su-hyeun fixa Kang Mu-hyeok allongé par terre.
Le corps de ce dernier se contractait par intermittences après avoir réussi à encaisser trois poings de Su-hyeun.
Il éprouva de la pitié pour ce type.
Bon, c'était Su-hyeun qui s'était introduit de force et avait commencé à distribuer des coups en exigeant que l'autre abandonne le titre de grand duc.
Bien sûr, Kang Mu-hyeok avait riposté par la force brute. Il n'allait pas lâcher son titre sans se battre.
[Vous avez obtenu le jeton de grand duc.]
Une fois que Kang Mu-hyeok eut complètement perdu conscience, une boule de lumière apparut sur la poitrine de Su-hyeun. Elle provenait d'un badge doré en forme d'aile.
Il semblait que cette petite chose était le jeton de grand duc.
[Jeton de grand duc]
* Il s'agit du jeton symbolisant le titre de grand duc.
* Vous pouvez commander moins de 10 comtes, vicomtes et barons.
* Vous pouvez commander moins de 100 chevaliers.
* Vous pouvez commander moins de 5 000 roturiers.
* Lorsque trois jetons sont acquis, vous pouvez défier l'empereur.
Sa capacité la plus fondamentale...
Pouvoir commander 5 000 personnes environ avec un seul jeton était bel et bien un privilège majeur. C'était le même type de privilège que pouvait connaître la noblesse du Moyen Âge.
« Non, attends. Je suppose que ce niveau d'autorité est encore plus grand que cela. »
Cet endroit n'était pas une simple société de classes.
Non, c'était un monde où un pouvoir spécial s'appliquait, et ce pouvoir n'était autre que les pouvoirs du « système ».
Et dans le contexte d'un tel système, « commander » quelqu'un revenait probablement à invoquer une créature.
En d'autres termes, une obéissance absolue...
Plus le titre était élevé, plus le nombre de subordonnés que l'on pouvait commander était grand. Cela menait naturellement à jouir d'une autorité plus grande, plus absolue.
« Quel monde fou. »
Avec ceci, Su-hyeun avait maintenant acquis deux jetons.
Il pourrait défier l'empereur dès qu'il en aurait collecté trois. Il restait donc un dernier à obtenir.
Mais alors...
« Je vois que de ce côté, c'est déjà réglé. »
Une seule personne détenait le jeton restant.
C'était Luslec.
Su-hyeun demanda : « Et de ton côté ? »
« J'ai déjà réglé les deux. J'ai entendu dire qu'il ne restait que le type nommé Kang Mu-hyeok. Cependant, M. Su-hyeun, il semble que vous ayez déjà fini ici. »
Luslec entra dans la pièce dévastée et fixa l'inconscient Kang Mu-hyeok au sol.
Su-hyeun examina de plus près la poitrine de Luslec.
Deux badges s'y trouvaient.
La nouvelle de sa victoire sur un grand duc avait déjà fait le tour, mais la vérité était qu'il en avait déjà vaincu deux.
C'était plutôt rapide.
« Quand es-tu arrivé ici ? »
« J'ai arrivé environ une demi-journée avant vous, M. Su-hyeun. Avant votre arrivée, j'en ai vaincu un et gagné contre le second, mais bon... j'ai appris qu'un nouveau grand duc était arrivé, et comme prévu, c'était vous. »
Luslec avait terminé sa troisième épreuve et était parvenu dans ce monde bien avant Su-hyeun. On lui avait octroyé le titre de « duc », et avant l'arrivée de Su-hyeun, il avait tué un grand duc et récupéré le jeton.
Pendant que Su-hyeun traquait Kang Mu-hyeok et le « combattait », Luslec avait vaincu le grand duc restant et pris le jeton.
Frémissement.
Ce fut à ce moment que le corps de Kang Mu-hyeok tressaillit.
Bien qu'il fût encore inconscient, son corps semblait se réveiller progressivement.
Luslec observa les réactions de Kang Mu-hyeok et remarqua, perplexe : « Ce type, il a l'air de ne pas être mort encore. »
Luslec leva la main en parlant.
Son énergie magique se concentra en un point unique, et le bout de sa main se transforma en quelque chose de tranchant comme un rasoir. La main, plus acérée et plus dure qu'une épée de renom ordinaire, se dirigea résolument vers le cœur de Kang Mu-hyeok.
« Dois-je l'achever ? »
« Laisse-le. Je ne l'ai pas tué exprès. »
« Mais pourquoi pas ? » Luslec était confus.
« Pourquoi devrais-je le tuer ? »
Luslec réfléchit un instant à la réponse de Su-hyeun et acquiesça. « Eh bien, je suppose que tu as raison. Je suis sûr que ce type ne nous gênera pas même s'il survit. »
Alors Luslec retira l'énergie magique de sa main et baissa le bras.
Il semblait qu'il acceptait de laisser Kang Mu-hyeok en vie.
Il n'y avait pas de véritable raison de tuer quelqu'un, mais d'après son attitude, Luslec devait croire qu'un adversaire devait être tué sans exception.
Su-hyeun ne pensait pas que ce soit une mauvaise philosophie. Il avait simplement des convictions différentes de celles de Luslec.
Plutôt que d'être fausse, c'était juste une question de perspectives différentes.
Kang Mu-hyeok avait révélé son intention de tuer, planifiant clairement de tuer Su-hyeun dès le départ.
Si quelqu'un tente d'en tuer un autre, y a-t-il une raison de l'épargner dans un tel cas ? Si on posait la même question à Su-hyeun, il ne pourrait pas trouver de réponse rationnelle.
C'était juste une différence de perspective. C'est tout.
Su-hyeun avait toujours cru qu'il valait mieux épargner la vie, même celle d'un adversaire. Il ne tuerait que si c'était lui ou son ennemi.
« En tout cas, j'ai entendu dire qu'on ne peut affronter cet empereur ou peu importe que si on a trois de ces jetons... » Luslec promena son regard entre les deux jetons sur sa poitrine et les deux autres sur Su-hyeun. Puis il continua : « Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Une faible lueur de désir de combat se lisait dans les yeux de Luslec. Il savait que Su-hyeun n'était pas un ennemi facile, mais il était prêt à tenter sa chance. Il pourrait avoir de la chance et parvenir à le vaincre.