Su-hyeun observa son environnement.
Il n'avait pas vraiment besoin de regarder pour le savoir, mais même ainsi, il ne put s'empêcher de faire un double tour.
Il se baissa ensuite pour toucher le sol et sentir les brins d'herbe.
L'herbe, gorgée d'humidité, avait une apparence et un parfum magnifiques. C'était un contraste total avec le monde du 103e étage qui avait perdu toute sa vitalité et son énergie magique.
« Est-ce vraiment un monde où existe un prédateur ? »
D'abord, ce n'était pas une illusion. Il vérifia plusieurs fois, mais son environnement restait le même.
Cependant, si c'était vraiment une illusion, si parfaitement conçue que même lui ne pouvait la détecter, alors...
...alors il ne gagnerait pas ici.
C'est pourquoi il décida de ne pas entretenir de telles pensées.
Tap.
Su-hyeun se mit à marcher.
Il mit de la distance entre lui et la ville et, pour l'instant, se dirigea vers le château proche qui semblait avoir été construit entièrement en or.
Cui-cui.
Coa, coa.
Il entendit le chant des oiseaux et le coassement des grenouilles dans un petit étang à proximité. Le chemin sur lequel il se trouvait était tout simplement parfait pour une promenade paisible.
Après avoir marché un moment, Su-hyeun découvrit un groupe de personnes là-bas.
« Des humains ? Non, attendez. Il y a aussi des races similaires aux humains parmi eux. » Les sourcils de Su-hyeun se froncèrent.
Le groupe était composé d'une cinquantaine d'individus.
Non seulement cela, mais ils étaient déjà bien armés.
Tap, tap.
Su-hyeun s'approcha lentement d'eux.
Il ne sentit aucune hostilité ni résistance de leur part. Cependant, le groupe semblait prêt au combat, à en juger par leur armement.
Ce qui signifiait aussi...
« Je devrais me préparer, moi aussi. »
Su-hyeun l'accrocha à sa hanche. Il voulait l'avoir à portée de main au cas où quelque chose arriverait.
Chacun des membres de ce groupe semblait très habile. Non seulement le niveau d'énergie magique qu'ils possédaient était considérable, mais la lueur dans leurs yeux ne pouvait être décrite comme ordinaire.
Surtout pour un ou deux d'entre eux. C'étaient des individus assez puissants.
Ainsi, alors que Su-hyeun se rapprochait, prêt à dégainer son épée...
Clac, clac.
« Nous vous saluons, Grand Duc », accueillit l'un.
« Nous vous offrons nos salutations, Grand Duc ! » en accueillit un autre.
En commençant par l'homme debout devant le groupe, la cinquantaine de personnes s'agenouilla toutes d'une manière plutôt retenue et cultivée.
« ... ? »
Su-hyeun, qui s'apprêtait à se battre, s'arrêta net. Il était confus. Il ne savait pas comment traiter la situation.
« Qu'est-ce qui se passe ? Viennent-ils de m'appeler "Grand Duc" ? »
***
Les quarante chevaliers et les dix mages dirent qu'ils venaient du corps de la garde impériale.
Su-hyeun se demanda ce que « gardes impériaux » pouvait bien signifier alors qu'il avait été invoqué dans le monde du prédateur. Mais plus que cela, il trouva le titre de « Grand Duc » encore plus déroutant.
« D'accord, donc... Vous dites que je suis votre Grand Duc ? » demanda Su-hyeun.
« Vous n'avez pas à nous parler poliment, mon seigneur. »
L'être d'une race similaire aux humains, qui se présenta comme le chef du corps de la garde impériale, Kyle, un Elfe noir, garda toujours la tête baissée devant Su-hyeun.
Kyle n'oserait pas regarder un Grand Duc dans les yeux. Il se jugeait indigne.
Ces gens appelaient Su-hyeun « Grand Duc ». C'était à cause de la troisième épreuve qu'il avait réussi plus tôt.
« Si je suis vraiment le "Grand Duc" que vous devez servir, alors, » grogna Su-hyeun en parlant, « j'aimerais que vous répondiez à quelques choses qui m'intriguent. »
« D'accord, » acquiesça Kyle. « Et si nous changions d'endroit d'abord ? »
Su-hyeun hocha la tête en signe d'accord.
Kyle se releva et se dirigea vers le palais impérial. À ce moment-là, les cinquante membres du corps de la garde impériale avaient déjà été congédiés sur l'ordre de Su-hyeun.
Su-hyeun suivit Kyle et lui demanda : « Tout d'abord, quel genre d'endroit est celui-ci ? »
« C'est la cour impériale, » fit une pause Kyle, regarda Su-hyeun, puis continua, « mais j'ai l'impression que ce que votre seigneurie me demande n'est pas pour apprendre où nous sommes. »
« C'est exact. Je demande quel genre de monde c'est. »
« En termes simples, c'est un monde créé artificiellement, Monsieur. »
« Artificiellement créé ? »
« Oui. Et je suis convaincu que vous avez déjà une idée approximative de ce que cela implique. »
« Plusieurs races invoquées, des épreuves, et même la pairie... Vous recevez un rang selon votre performance pendant l'épreuve, et ensuite, vous êtes censé vivre dans ce monde selon ce rang ? »
« Vous avez correctement deviné, Monsieur. »
Tap.
Ils entrèrent dans le palais impérial, et Kyle s'arrêta après être entré dans un large cercle au sol. Lorsque Su-hyeun rejoignit l'Elfe noir dans le cercle, leurs corps commencèrent à « monter ».
Il semblait que ce « cercle » fonctionnait de manière similaire à un ascenseur.
« Bien sûr, il est possible d'améliorer votre rang de pairie, Monsieur. Ici, la force fait la loi, » expliqua Kyle. « Vous pouvez toujours défier n'importe qui et prendre sa pairie, et acquérir le droit de défier des rangs supérieurs. »
« C'est assez simple. »
« Oui. En effet, c'est le cas. Cependant, aux yeux de ceux des rangs inférieurs, cette règle penche davantage du côté du cruel que du simple. »
« C'est cruel ? » Les sourcils de Su-hyeun se froncèrent.
Vrrr.
L'ascenseur magique continuait de monter. Sa vitesse n'était pas si rapide, et l'endroit où Kyle guidait Su-hyeun se trouvait aussi en hauteur.
« Vous mourrez si vous prenez du retard dans la compétition, Monsieur. Une fois par mois, cent mille personnes perdront la vie en partant de la pairie et du rang les plus bas. »
« Espèce de dingue, fils de... »
« Il n'y a pas de raison de jurer, Monsieur, » coupa Kyle. « Comme je l'ai dit, la force fait la loi ici. Cet endroit est un monde où le fort prédat sur le faible. »
Juste au moment où Kyle finissait de dire cela, l'ascenseur magique s'arrêta.
L'Elfe noir fit un grand pas en avant avant de traverser le couloir juste devant leurs yeux.
« Le faible prendra du retard et perdra la vie. C'est le cours naturel des choses ici. Il n'y a pas besoin de jurer ou de trouver cela bizarre, Monsieur. Vous vous y habituerez bientôt. »
Su-hyeun continua de suivre Kyle. Puis une pensée lui vint à l'esprit et il dit : « La chair des faibles deviendra la nourriture des forts. »
« ... ? »
« C'est la définition du "fort prédat sur le faible" que je connais. Dites-moi, croyez-vous faire partie des forts ? Juste parce que vous pensez que ce rang de corps de la garde impériale, ou comme vous l'appelez, n'est pas une pairie de bas rang ? »
Su-hyeun ne connaissait pas toutes les pairies de ce monde en détail. Même ainsi, il pouvait facilement supposer que dans ce monde, le faible était sacrifié par centaines de milliers périodiquement au lieu des soi-disant forts.
Pour combler le vide laissé par ceux qui mouraient, le prédateur attirait d'autres personnes de différents mondes. Tout comme ça, les rôles des faibles et des forts étaient à nouveau pourvus, et les gens piégés ici s'entraîneraient dur pour devenir plus forts et continueraient à compétitionner pour survivre.
Et cet être devant les yeux de Su-hyeun, Kyle, était quelqu'un occupant une pairie assez haute qui appartenait au palais impérial.
« Je pense que vous vous trompez sur quelque chose ici. »
Cependant, Su-hyeun ne voyait pas Kyle comme l'un des soi-disant « forts ».
« Vous êtes tous des "faibles" ici. Vous luttez si fort pour survivre, mais vous parvenez à peine à fuir quelque part en sécurité, alors vous vous blottissez dans la peur. »
« Que voulez-vous dire, Monsieur ? »
« Je dis que vous ne devriez pas penser à tort que vous êtes "forts" juste parce que votre chair n'est pas arrachée en sacrifice, » expliqua Su-hyeun. « Peu importe que vous soyez un lièvre ou un cerf. Vous n'êtes toujours rien de plus qu'une proie devant un lion. »
« ... »
Kyle ne répondit pas à ce que Su-hyeun avait dit. Les mots de Su-hyeun le firent réfléchir un moment. Le silence s'installa pendant qu'ils traversaient le couloir.
Su-hyeun jeta un coup d'œil au visage de Kyle avant de se gratter la tête.
« Comment en est-il arrivé à cet état ? » se demanda Su-hyeun. Il était vraiment curieux.
Les Elfes noirs... Normalement, c'était une race qui possédait un peu plus de traits humains que les elfes ordinaires. Ils avaient aussi un côté plus « sombre » que les autres elfes.
Cependant, leurs racines venaient toujours des elfes. Ils chérissaient la vie et aimaient la nature, et cela ne changerait jamais.
Pourtant, Kyle avait tellement changé que la nature originelle de sa race n'était nulle part à voir. Il ne la manifestait pas du tout. Il trouvait la mort de cent mille personnes comme quelque chose de naturel et en parlait avec désinvolture comme s'il savait qu'il n'y avait rien à faire.
Dans ce cas, sa nature pouvait-elle être vilaine dès le début ?
Non, cela ne semblait pas être le cas. Il ne dégageait aucun sens d'hostilité dans sa façon de parler jusqu'à présent.
C'est juste que...
« Il s'y est habitué. »
Lui aussi avait dû lutter pour survivre.
Il s'était simplement habitué à cela — ainsi, son état d'esprit — après avoir passé bien trop longtemps dans cet endroit.
« Nous sommes arrivés, Monsieur. »
Crac.
Kyle arriva devant une porte d'aspect lourd et l'ouvrit.
Même l'entrée de cette pièce, située au bout du long couloir, était immense. La porte faisait au moins quatre mètres de haut, et la pièce faisait environ cinquante mètres carrés.
Il y avait un lit immense assez large pour que dix personnes puissent s'allonger et rouler, une armoire pour suspendre ses vêtements, et un coin chevet ; deux canapés et une table entre eux ; et puis le paysage paisible visible à travers le mur fait de verre épais.
C'était certainement un hébergement fantastique.
Plus que tout, la pièce entière semblait être faite d'or massif, aussi.
« Si une telle pièce existait dans mon monde, elle coûterait probablement des dizaines de milliers de dollars pour une seule nuit. »
Mais ce qui troublait vraiment Su-hyeun, c'était : « Comment un tel hébergement peut-il bien exister dans ce monde, cependant ? »
D'abord, c'était déjà ridicule d'avoir un palais fait d'or.
Tandis que Su-hyeun restait là, impressionné, Kyle ouvra la bouche pour dire quelque chose. « À partir d'aujourd'hui, mon seigneur Grand Duc peut séjourner dans cet hébergement, et... »
Il hésita, mais ensuite, s'inclina brusquement la tête.
« Ce que vous avez dit tout à l'heure, je le garderai à l'esprit. »
« Ah... bien sûr. Faites-le. »
Su-hyeun ne s'attendait pas à cette réaction et ne put répondre que d'une manière légèrement raide. Il se demanda brièvement s'il avait dit quelque chose d'inutile, alors il changea de sujet puisqu'il y avait autre chose qu'il voulait demander, de toute façon.
« Maintenant que nous sommes ici, pouvez-vous me dire à quel point la pairie de Grand Duc est élevée ? Cela ressemble à quelque chose de assez haut. »
« À ma connaissance, une personne qui a commencé son séjour dans cet endroit directement en tant que Grand Duc est... »
« C'est Su-hyeun... Kim Su-hyeun. »
« Merci. Oui, vous êtes le tout premier à le faire, Grand Duc Kim Su-hyeun, Monsieur. »
« Combien y a-t-il de Grand Ducs ? Vu que tout le monde est classé selon ses pairies, cela ne ressemble pas à ce que je sois le seul Grand Duc ici. »
« Il y en a trois autres. Et maintenant avec vous, Monsieur, il y a quatre Grand Ducs. Et au-dessus de vous se trouve Sa Majesté l'Empereur. Il n'y a qu'un seul empereur, cependant. »
« L'Empereur, est-ce... »
Il était possible que cet « empereur » soit le prédateur. Su-hyeun y réfléchit et hocha à nouveau la tête avant de demander autre chose. « Où puis-je trouver l'Empereur ? »
« Même moi, je n'ai pas cette information. »
« Vraiment ? »
« Souhaitez-vous défier Sa Majesté ? »
« Oui. »
« Pour ce faire, vous devez d'abord combattre et vaincre les autres Grand Ducs, Monsieur. »
« Quoi, vous voulez dire tous ? »
« Oui. Ce sera très difficile et ardu de... »
Ti-ri—
Bzzz, bzzz.
C'est à ce moment-là qu'un son et une vibration provenaient de la poche de Kyle. Il devint un peu nerveux et se détourna précipitamment à moitié de Su-hyeun. « M-mes excuses. Puis-je... ? »
Kyle sortit alors une pierre carrée de sa poche et la porta à son oreille. Su-hyeun trouva ce spectacle surprenant et continua de fixer.
« C'est un téléphone ? Pas beaucoup d'écart avec la science moderne, alors. »
De l'ascenseur magique tout à l'heure à ce téléphone en pierre...
Su-hyeun trouva mystifiant que par des moyens magiques, on puisse rattraper un certain niveau des temps modernes. Il n'avait pas encore rencontré d'autres mondes où la civilisation avait progressé à ce degré.
« D'un autre côté, les pierres d'éther ne sont que des roches contenant de l'énergie magique, donc... »
Il était inutile d'étiqueter quelle civilisation était arriérée et laquelle était avancée de toute façon.
Pendant que Kyle parlait au téléphone, Su-hyeun se retourna pour mieux examiner cette large pièce. Vers ce moment-là, il put entendre la voix surprise de Kyle.
« Q-quoi avez-vous dit ? » Kyle ne pouvait pas croire ce qu'il venait d'entendre.
Su-hyeun regarda Kyle.
Bien qu'il n'entende pas ce que l'autre partie disait, quelque chose de grave dut se produire, à en juger par le ton de la voix de Kyle.
« Je... je vois. Je vous rappellerai dès que possible. »
Kyle raccrocha.
Su-hyeun s'assit sur le bord du lit et fixa l'Elfe noir. « Il s'est passé quelque chose ? »
« Ah... oui, » répondit-il en hésitant. « C'est un problème concernant les autres Grand Ducs. »
« Les autres Grand Ducs, c'est ça ? »
« Oui. Un nouveau duc est arrivé récemment, mais il... » Kyle tenta de se calmer et continua, « ...a déjà vaincu l'un des Grand Ducs et est devenu l'un d'eux. »
Le Grand Duc... C'était la pairie la plus haute de ce monde et celle juste après l'empereur lui-même.
Du point de vue de Kyle, cette situation d'un Grand Duc tombant si rapidement n'était pas si différente de la moitié des cieux se retournant soudainement.
Cependant, l'histoire était légèrement différente du point de vue de Su-hyeun.
Il ne la trouva pas surprenante du tout.
« Ce type a bougé plus tôt que je ne l'attendais. »
Après tout, il pouvait plus ou moins deviner l'identité du nouveau Grand Duc.