« Cintamani ? »
Su-hyeun perçut l'énergie magique unique et grimpa sur la tête de Miru pour jeter un coup d'œil en bas.
Le Cintamani émettait une lumière d'une clarté totalement différente d'avant.
On aurait dit que cette bille possédait une volonté propre et essayait de dire quelque chose.
Grrrrr—
Miru commença à descendre vers le sol.
Bien que son action fût la même que d'habitude, Su-hyeun était certain que Miru agissait désormais de sa propre initiative, sans attendre son ordre. En fait, le dragon se dirigeait vers le village de son propre chef.
« Y a-t-il quelque chose dans ce village ? »
Su-hyeun caressa la tête de Miru.
Le dragon était manifestement excité. Il tremblait à peine d'excitation, mais Su-hyeun le percevait nettement.
Cependant, une telle agitation de Miru risquait d'endommager le village en contrebas.
« Calme-toi, Miru. Calme-toi. »
Grrrr—
Miru émit un grognement doux sous les caresses de Su-hyeun.
Thud—
Bientôt, le dragon atterrit au sol et baissa la tête. Les gens qui étaient sur son dos se hâtèrent de descendre.
Quant aux villageois, ils ne sortirent pas du village. D'après leur présence, maintenue à distance, Su-hyeun comprit qu'ils étaient terrifiés et se méfiaient de Miru.
Il jeta un coup d'œil distrait au village.
Il était assez grand. À vue de nez, il devait y avoir bien plus de mille personnes.
Les maisons étaient construites simplement avec du tissu et des planches de bois, mais semblaient assez solides par elles-mêmes. De plus, le mur d'enceinte qui entourait le village empêchait les vents violents d'entrer, donc elles ne s'effondreraient pas facilement de toute façon.
« Peu importe comment je regarde, ce n'est qu'un village ordinaire... » pensa-t-il.
Su-hyeun jeta un coup d'œil à Miru.
Ce Cintamani qui dépassait du front du dragon...
La réaction de cet objet, qui se mit soudain à émettre de la lumière, ressemblait beaucoup à celle d'avant, quand Miru l'avait découvert caché dans le corps de la Tortue Titan.
« Miru, je pense que tu ferais mieux de rapetisser pour l'instant. Tout le monde a peur de toi. »
Grrrr—
Crunch, creaaaak—
Le corps de Miru commença à rétrécir. Sa silhouette, grande comme un immeuble, se réduisit en un instant à la taille d'un bébé dragon ailé, pas plus gros qu'un tigre.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Su-hyeun sentit la vigilance des villageois s'atténuer légèrement, alors il les appela à nouveau. Quand il le fit, quelques âmes courageuses commencèrent à sortir du village.
« Q—qui êtes-vous ? »
« Eh bien, ces gens derrière moi ont dit qu'ils devaient venir par ici, donc... » répondit Su-hyeun en désignant les personnes derrière lui. « Ils m'ont dit que ce serait sûr ici. »
« Et ce monstre, alors ? »
« C'est juste un gamin qui m'accompagne partout où je vais. Hé, Miru. Salue-les. »
Gya-ong—!
Su-hyeun répondit en caressant Miru, et le dragon répondit par un vigoureux signe de tête.
Les villageois firent tous des mines perplexes face à cette réaction. Ils pensaient que Miru était un monstre, mais le voilà qui obéissait aux ordres d'un humain et savait même saluer les gens.
« Dans ce cas, pourquoi avez-vous causé ce tumulte tout à l'heure ? Le seigneur sorcier vous aurait ouvert la voie même sans menace, si vous aviez simplement dit que vous vouliez entrer. »
Ce fut au tour de Su-hyeun d'être perplexe quand quelqu'un lui posa cette question.
Ils auraient laissé son groupe entrer s'il avait seulement annoncé ses intentions ? Cela impliquait que les gens à l'intérieur pouvaient percevoir la situation à l'extérieur du mur.
« Cela veut-il dire que j'ai fait quelque chose d'inutile ? Ou... »
Su-hyeun scruta la foule de villageois qui étaient apparus devant lui.
C'est alors qu'il entendit une certaine voix.
« Ah, mes excuses. Désolé pour ça. »
Un rire bienveillant accompagna cette voix.
Les yeux de Su-hyeun se plissèrent. Les villageois tournèrent tous leur attention vers l'entrée d'un vieillard à la longue barbe blanche comme neige.
« Heu, monsieur ! »
« Monsieur, que vous vaut l'honneur... ? »
« Des invités de loin sont arrivés, alors bien sûr, je dois venir les accueillir », répondit le vieillard.
Le vieillard avait le visage sillonné de rides. Son dos était courbé vers l'avant, et ses pas semblaient pénibles, mais il observait encore ses alentours avec un sourire chaleureux.
C'est alors qu'un villageois s'approcha et lui parla. « Monsieur, le cercle magique qui protège le village a été brisé. Que devons-nous faire maintenant ? »
« C'est de ma faute, celui-là. Je me suis laissé emporter par mon entêtement. »
« Pardonnez-moi ? Votre entêtement ? »
« Non, ne vous en faites pas. De toute façon, j'avais prévu de faire quelque chose bientôt, donc ce n'est pas un gros problème. C'est comme ça, alors reposez-vous tranquilles et accueillez nos invités », dit le vieillard aux villageois, puis porta son regard sur Su-hyeun. « Quant à moi, j'aimerais discuter en privé avec ce monsieur. »
Il se retourna alors pour s'éloigner le premier.
Su-hyeun marcha lentement derrière le vieillard. Le grand rassemblement de villageois ne tenta pas de l'arrêter et se contenta de s'écarter pour lui faire passage.
Il put entendre leurs murmures.
Est-ce un déguisement de monstre ?
Le bon monsieur le connaît-il ?
C'est quoi, le monstre à côté de lui ?
Les soupçons à l'égard de Su-hyeun se répandirent en un instant.
Le vieillard finit par entrer dans le plus grand bâtiment du village, qui n'était vraiment que légèrement plus haut et avait des planches plus épaisses que les autres maisons.
Miru était bien plus grand qu'un homme adulte et, par conséquent, ne parvint qu'à grand-peine à passer la porte.
Su-hyeun examina l'intérieur spartiate ne comportant qu'un lit de fortune avant de poser une question : « Monsieur, c'est vous qui avez créé ce mur magique dehors ? »
Le vieillard s'installa sur le lit de fortune et fixa Su-hyeun, qui allait droit au but, avant de répondre. « C'est moi. Tu ne pouvais pas le deviner d'un seul coup d'œil ? »
« Vous protégiez les villageois ? »
« En effet. Tu es meilleur que je ne l'attendais, toi aussi. Bien que je n'aie pas pu dire si ce que tu as utilisé était de la magie ou non. »
Grrrng, growl—
Alors que les deux commençaient à discuter, Miru s'approcha du vieillard et se mit à lui pousser la tête contre lui.
Grrrr, grrrrowl—
Ce serait la première fois que Miru montrait autant d'amabilité envers quelqu'un d'autre que Su-hyeun.
Le vieillard rit affablement et caressa la tête de Miru. Su-hyeun alternait son regard entre le premier et le dragon, et comme la pensée « Je le savais » lui traversait l'esprit, il prononça un certain nom : « Ellid... »
Le vieillard qui caressait la tête de Miru tressaillit de surprise au murmure de Su-hyeun, et cette réaction ne fit que confirmer les soupçons de ce dernier.
« Donc, vous étiez le seigneur Ellid. »
Ellid — le nom qu'il avait croisé lors de l'épreuve du 40e étage — était le nom de l'être désigné comme « l'empereur dragon ».
Il était aussi l'ancêtre de Miru en termes de lignée.
« D'où as-tu entendu mon nom ? » demanda en retour le vieillard, Ellid.
Presque au même instant, la peau de son visage se désagrégea en particules de sable, et sa façade disparut.
Des écailles rouges apparurent en dessous. Ce fut le moment historique où Su-hyeun rencontrait enfin un autre dragon rouge que Miru.
« Je le savais », pensa-t-il.
Lorsqu'il avait fait face au mur à l'extérieur du village pour la première fois, il avait senti que l'énergie magique qui en émanait lui était vaguement familière.
Tout comme les empreintes digitales ou le sang, l'énergie magique se doit de manifester certaines caractéristiques uniques à l'utilisateur.
Et l'énergie magique ressentie depuis le mur était assez similaire à celle qu'il avait perçue quand il avait visionné les dernières volontés d'Ellid enregistrées dans le Cintamani.
C'est pourquoi Su-hyeun s'était demandé « et si » jusqu'à présent, et les actions de Miru envers le vieillard confirmèrent ses suppositions.
« Il y a un moment, je suis tombé par hasard sur le monde où vous viviez, et j'ai pu voir vos souvenirs à travers le Cintamani », répondit Su-hyeun.
« Dans ce cas, mon nom... ? »
« Je l'ai entendu des autres dragons qui y vivaient. L'empereur dragon Ellid, celui qui a mené les dragons pendant longtemps, le descendant du vrai roi dragon, et le dragon le plus fort de l'histoire. »
« Eh bien, c'est un peu gênant. C'est comme ça que les autres me percevaient ? » Il rit.
Les coins des lèvres d'Ellid s'étirèrent largement.
Ce rire qui s'échappa de ses lèvres était bien loin de l'impression initiale de Su-hyeun : un vieillard digne et sage.
« Maintenant que j'y pense, il est à l'origine comme ça, non ? » observa Su-hyeun en silence.
L'Ellid des souvenirs stockés dans le Cintamani possédait une personnalité plutôt frivole.
L'aura digne qu'il dégageait ou l'expression qu'il arborait souvent donnaient l'impression d'un caractère solennel, mais sa façon de parler se décrivait mieux comme décontractée, et il ne semblait pas s'embarrasser outre mesure des formalités.
Et sa personnalité n'avait pas changé d'un iota, même si cela faisait un bon moment qu'il avait disparu.
« Nous avons beaucoup de choses à nous dire. Je suis bien trop curieux de plein de trucs, tu vois. Par exemple, comment ce gars a-t-il fini par suivre un humain ? Comment as-tu rencontré mes congénères ? Et comment as-tu réussi à atteindre cet endroit ? »
« Moi aussi, j'ai plein de questions. »
« Tout d'abord, tu n'envisages pas de faire quoi que ce soit à ce village, n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Ellid étaient remplis de vagues d'énergie magique lorsqu'il posa la question. Il exposait délibérément son aura.
Pour un bref instant, Su-hyeun aperçut la silhouette géante de l'empereur dragon qu'il avait vu à travers le Cintamani, se dressant imposante derrière Ellid.
« Même dans son état actuel, il peut encore exercer une telle pression... »
En effet, il méritait d'être appelé empereur dragon.
En songeant à combien la présence de Miru grandirait encore après le processus de gigantisme, il devenait presque impossible d'estimer pleinement la véritable force d'Ellid.
« Faire une chose pareille ne m'apporterait rien, donc non. »
Su-hyeun leva les deux mains pour exprimer son absence d'intention belliqueuse. Même Miru ronronna et hocha vigoureusement la tête.
Ellid promena son regard entre Miru et Su-hyeun, puis rit à nouveau, comme soulagé. « Mais bien sûr. »
Su-hyeun ne put faire qu'une mine perplexe.
Maintenant qu'il y repensait, pourquoi un être désigné comme l'empereur dragon, qui menait jadis toute sa race, protégeait-il actuellement des villageois humains en cet endroit ?
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu trouves ça étrange ? »
« Si vous étiez en vie, pourquoi n'êtes-vous pas retourné auprès des vôtres ? »
Sans aucun doute, en tant que dragon rouge, Ellid possédait la capacité de voyager entre les différentes dimensions.
Il avait utilisé cette capacité pour envoyer Fafnir, qui avait envahi sa dimension, ailleurs, et dans le processus, s'était retrouvé lui-même dans ce monde.
Il avait cru qu'il ne survivrait pas au processus et avait laissé ses volontés à travers le Cintamani, mais le voilà, vivant et en bonne santé.
« Je ne peux pas rentrer même si je le veux. »
« Pardon ? »
« Tu as le Cintamani, donc tu devrais savoir pourquoi j'ai abouti ici. »
« Vous vouliez chasser les bêtes démoniaques, et vous avez voyagé vers une dimension lointaine avec elles. C'est ce que je— »
« En effet. Pour faire simple, je suis perdu. La distance est si grande qu'il est vraiment difficile de retrouver le chemin de la maison. »
« Cela veut dire que vous ne pourrez jamais rentrer chez vous ? »
« Il n'y a pas de chose impossible dans ce monde, tu sais. Cependant... » Ellid déplaça son regard vers la porte avant de continuer, « Je ne peux pas abandonner ces gars-là, tu vois. »
« Ces gars-là, dites-vous ? »
« Des gens m'ont sauvé quand j'étais près de la mort. Je leur dois une dette immense. » Ellid se gratta la tête avec un air gêné. « Ce n'est pas que je connaissais un moyen de rentrer, et je me suis dit que ça ne prendrait pas longtemps de toute façon, alors j'ai choisi de rester et de protéger ces gens pour un moment. Comme tu peux le voir, ce monde n'est pas si différent de celui où vit ma race. »
« C'est de la pitié, alors ? »
« Quelque chose comme ça. Après tout, mes congénères peuvent fonctionner correctement sans que je sois parmi eux, mais ce n'est pas la même histoire pour cet endroit, n'est-ce pas ? » Ellid regarda sa demeure misérable. « Les gens ici ne peuvent même pas construire une maison convenable parce qu'ils fuient constamment les bêtes démoniaques, et sans moi, ils ne vivraient pas plus de quelques jours. Ce n'est pas bien d'ignorer leurs soucis et de m'enfuir tout seul alors que je leur dois la vie. »
En disant cela, Ellid reprit l'apparence d'un vieux humain.
Il semblait avoir pris la décision de protéger les gens de ce monde.
Cela signifiait que Su-hyeun, lui aussi dans la position de devoir protéger ces villageois, pouvait maintenant demander l'aide d'Ellid.
« Je ne sais pas si je dois m'en réjouir ou pas... » pensa-t-il.
Sans aucun doute, l'objectif de l'épreuve actuelle était de protéger les villageois.
Cependant, Su-hyeun n'avait pas envie de célébrer le fait qu'il pouvait maintenant obtenir l'aide d'Ellid.
Le fait qu'Ellid fasse partie de l'histoire de fond de cette épreuve impliquait que l'épreuve elle-même serait très difficile à réussir, même avec son aide.
« Est-ce que la bête démoniaque d'alors pourrait être ici maintenant ? »
Su-hyeun se demanda si Fafnir avait lui aussi abouti en cet endroit, et dut demander des précisions, mais Ellid secoua la tête.
« Ce n'est pas cette créature. »
« Dans ce cas ? »
« C'est quelque chose de similaire. Sa personnalité est légèrement différente, mais l'atmosphère qu'il dégage est globalement semblable. »
« C'est un prédateur, alors », devina Su-hyeun en lui-même.
Quelque chose avec une atmosphère semblable à Fafnir, signifiant qu'un prédateur complet existait dans ce monde, bien que ce ne fût pas Fafnir.
« Enfin. »
Su-hyeun savait que plus tôt ou plus tard, il finirait par affronter un prédateur s'il continuait à gravir la tour.
Et un tel jour était arrivé un peu plus tôt qu'il ne l'avait prévu.