La nuit tomba après le crépuscule sur le monde.
Un nuage de poussière se dirigeait vers une petite maison au toit de chaume, d'aspect modeste, nichée au fond d'une vallée de montagne.
Tadadadadada—
À l'intérieur, le Roi Démon Taureau venait de finir d'infuser son thé et s'apprêtait à le boire, mais en entendant ces pas brouillons qui approchaient, il posa tranquillement sa tasse.
Du-rururuk—
Bang—!
« Grand frère ! »
« Tu fais trop de bruit. Tu vas encore casser la porte. »
Le Roi Démon Taureau vit la surface du thé trembler et se tourna vers Sun Wukong avec une expression quelque peu sévère.
En toute autre occasion, Sun Wukong se serait un peu calmé, intimidé par cette mine, mais cette fois il ne bougea pas d'un pouce.
« Grand frère, j'ai entendu dire que tu étais allé voir le quatrième frère. »
« C'est le deuxième frère qui te l'a dit ? »
« Ça n'a pas d'importance, non ?! »
Sun Wukong se précipita aux côtés du Roi Démon Taureau et s'installa là. Bien qu'ils ne s'étaient pas vus depuis un moment, le roi singe ne semblait pas particulièrement intéressé par le retour de ce dernier.
D'ailleurs, le Roi Démon Taureau était bien trop puissant pour qu'on s'inquiète pour lui, et surtout, il n'était pas parti aussi longtemps que le quatrième frère.
« Où l'as-tu vu ? Allait-il bien ? »
« Tu sais mieux que quiconque que je ne l'ai pas vu de ce côté-ci. »
« Ce que je veux dire, c'est : dans quel monde l'as-tu rencontré ? »
« C'était un endroit avec beaucoup de dieux étranges. »
« Tu ne peux pas me donner des détails, bon sang ? »
Le visage de Sun Wukong, tout excité, se rapprocha vraiment, et le Roi Démon Taureau lui chiquena le nez du bout du doigt. Il commença ensuite à raconter tranquillement ce qui s'était passé dans l'autre monde.
Contrairement au passé, le Roi Démon Taureau était maintenant bien au courant du genre de monde dont Su-hyeun était originaire. Sun Wukong gravissait actuellement la Tour, celle aux innombrables étages, tout comme Su-hyeun, après tout.
Tous deux avaient pu en apprendre beaucoup plus sur qui était Su-hyeun.
« Peut-être parce qu'il n'y a plus besoin de秘密, il m'a raconté pas mal de choses. À quoi ressemble le monde où il vit, quel genre de gens l'entourent, et comment il a vécu jusqu'à présent. »
« Ce gamin. Il ne m'a jamais rien dit de tout ça, pourtant. »
« Et sa vie a été bien plus dure que je ne le pensais. En l'écoutant, j'ai enfin compris un peu pourquoi il faisait ce genre d'expressions quand on l'a rencontré pour la première fois. Il vit chaque jour avec des milliards de vies qui l'entravent comme un bloc de plomb, alors comment pourrait-il se détendre et être insouciant ? »
« De quoi parles-tu, au juste ? »
« Eh bien, il y a quelque chose comme ça. »
« Grand frère ! Tu vas garder les affaires du quatrième secrètes, toi aussi ?! »
Sun Wukong bondit sur place, l'air blessé, mais le Roi Démon Taureau se contenta de hocher la tête comme si c'était une évidence.
« Tu l'entendras directement de lui quand vous vous reverrez plus tard. » Le Roi Démon Taureau fixa son reflet à la surface de la tasse en céramique et poursuivit d'une voix légèrement triste : « Parce que cette histoire n'est pas quelque chose que je dois transmettre. »
« ... »
Après avoir entendu ça, Sun Wukong se rassit sur place, même s'il fronçait encore profondément les sourcils. « Mince. »
Il ne put pas continuer à questionner.
Sun Wukong posa son coude sur son genou et y cala son menton. Le Roi Démon Taureau vit ça et sourit faiblement. Le roi singe devait être inquiet pour leur quatrième frère, car son expression montrait à quel point il était nerveux et sur les nerfs.
« Si tu continues à grimper cette Tour, tu ne finiras pas par le croiser un jour ? »
« Mais je voulais savoir quand ce sera. Est-ce possible que je ne le croise jamais de toute notre vie ? »
Sun Wukong devait être frustré, car il répondait sur un ton inhabituellement haut. D'après ce qu'il disait, il semblait craindre la possibilité de ne plus jamais revoir Su-hyeun.
« Hum... Je me demande. » Cependant, les pensées du Roi Démon Taureau étaient un peu différentes de celles de Sun Wukong. « Je suis sûr que ce ne sera pas si long. »
C'étaient des mots lourds de sens.
Sun Wukong fit une énième boudeuse mécontente et tapa sur son genou. « Bon, mais quand est-ce que ce sera, grand frère ? »
« Moi non plus, je ne le sais pas. »
« Frère, tu remets ça pour le coup du "je sais mais je fais semblant de pas savoir" ? Je veux dire, tu ne nous as rien dit et tu es allé voir le quatrième frère tout seul dans notre dos. »
« C'est parce que vous manquez encore trop. »
« Ah, vraiment ?! »
« La prochaine fois, pourquoi ne pas tous nous réunir et partager un verre ? »
À la suggestion soudaine du Roi Démon Taureau, Sun Wukong hésita un peu et se mit à se gratter la tête. « Tu veux dire, cette chose amère qu'on appelle l'alcool ? »
« Si tu ne veux pas boire, tu peux juste accepter la coupe. Dans la société humaine, boire ensemble est apparemment un genre de rituel qu'ils font pour signaler leur intention de devenir frères d'armes. »
« Hum, c'est comme ça ? » Sun Wukong se gratta le menton en réfléchissant un peu, puis hocha la tête pensivement. « Eh bien, puisque le quatrième frère est un humain, faisons ça. » dit-il, les coins des lèvres se relevant imperceptiblement. Son expression montrait à quel point il réprimait un sourire qui voulait éclater. Il semblait plutôt satisfait en pensant à l'avenir.
« En effet, faisons-le. »
Le Roi Démon Taureau se mit à l'imaginer — lui, le deuxième frère, le Roi Démon Roc, le troisième frère, Sun Wukong, et le quatrième frère, Kim Su-hyeun — tous les quatre ensemble, buvant joyeusement.
« Ce serait bien que ce jour arrive plutôt tard que jamais. »
***
[Force : 101]
« ... »
Su-hyeun vérifia sa caractéristique une fois de plus et fixa sa paume un moment en silence.
Cela ne faisait pas si longtemps que sa caractéristique de force avait augmenté, et la voilà qui remontait encore. Était-ce parce que l'épreuve était liée à Hercule ? Parmi ses différentes caractéristiques, c'était justement sa « force » qui avait grimpé.
« C'est un peu comme l'évolution de la divinité, alors ? »
D'après ce qu'avait dit l'administrateur, des différences de classe existaient même au sein d'un même type de divinité.
Actuellement, Su-hyeun possédait la divinité de la force et du feu, et le fait que sa caractéristique de force ait augmenté indiquait que la divinité de la force avait gagné un niveau.
« Ce serait plus sympa que l'agilité ou l'endurance montent, cela dit. »
Quoi qu'il en soit, une amélioration de ses caractéristiques était une chose réjouissante, comme une douce pluie après une longue sécheresse.
Bien que ce ne fût qu'une augmentation d'un point, Su-hyeun se mit à penser que même s'il devait affronter Hercule à nouveau, il ne serait plus tant repoussé qu'avant avec son niveau de force actuel.
Bien sûr, il lui faudrait encore un point ajouté à sa caractéristique de « force » s'il souhaitait rivaliser avec Hercule en pure puissance physique.
Su-hyeun se gratta la tête avec gêne en examinant son nouvel environnement.
Tumble, swah-aaah—
Splash, splash—
De hautes vagues s'écrasaient et se dispersaient. Le bruit de l'océan venant de la plage lui parut rafraîchissant, tandis que le ciel clair et lumineux au-dessus essayait de lui brûler les yeux.
Su-hyeun se retrouva debout au milieu d'une petite île, complètement entouré par une étendue d'océan sans fin. Plus exactement, sur une plage où pas un seul arbre ne poussait, juste beaucoup de sable sous ses pieds.
« Donc, c'est le 103e étage. »
Il ne vit pas l'administrateur de l'étage. Il ne sentit même aucune présence ici. Il semblait que, tout comme les 101e et 102e étages, ce monde avait déjà été détruit lui aussi.
Il se demanda s'il devait chercher l'administrateur tout de suite, mais décida de remettre ça à plus tard.
Il avait passé assez de temps au 102e étage, après tout. Après avoir validé le 101e étage, Su-hyeun avait immédiatement relevé le défi du 102e, donc il avait pratiquement négligé son propre monde bien trop longtemps.
« Bon, pour l'instant, je devrais rentrer. »
***
Pendant le séjour d'un mois de Su-hyeun au 102e étage, il ne rentra dans son propre monde qu'une seule fois.
La zone de sauvegarde comprenait partout ailleurs sauf la maison d'Hercule et le donjon de couleur violette d'où surgissaient les Géants. Ce qui veut dire qu'il n'était pas si difficile de découvrir la zone de sauvegarde, mais le contenu de l'épreuve consistait à protéger quelqu'un, donc il ne pouvait pas s'éloigner trop longtemps.
Finalement, Su-hyeun choisit d'appeler Lee Ju-ho lors de cette unique visite, demanda des nouvelles de l'actualité, et une fois qu'il eut appris qu'il ne s'était rien passé de notable, il repartit vite pour l'épreuve.
C'était il y a une quinzaine de jours.
« D'accord, donc, il ne s'est toujours rien passé, hein ? »
« Eh bien, si, quelque chose s'est passé », répondit Lee Ju-ho au téléphone. Il semblait que quelque chose devait s'être passé dans les quinze derniers jours.
Su-hyeun fit une expression perplexe.
Si cette chose était une affaire sérieuse, Lee Ju-ho n'aurait pas cette voix au téléphone. En effet, il répondrait sur un ton urgent ou grave à l'heure qu'il est.
Mais, bon, la voix de Lee Ju-ho sonnait plutôt irritée, d'une manière ou d'une autre.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Je te dirai quand tu arriveras. »
« C'est vraiment urgent ? »
« Nan, c'est pas ça. Ça fait un moment que t'es rentré, alors prends ton temps, je sais pas, douche-toi, repose-toi, et viens au bureau. Je raccroche. » Après avoir dit ça, Lee Ju-ho raccrocha unilatéralement. On aurait dit qu'il s'éloignait du téléphone en coupant la communication, et il semblait qu'il parlait à quelqu'un d'autre à ce moment-là.
Peut-être était-il occupé.
Il semblait qu'il s'était passé quelque chose ici. Cependant, ça ne devait pas être si urgent non plus, juste assez pour lui causer un peu d'irritation.
« Bah, je saurai bien une fois sur place. »
Su-hyeun posa le téléphone, prit une douche, et se prépara à partir.
Pour la première fois depuis un moment, il démarra sa voiture et conduisit jusqu'à la Tour Jongno. Il s'apprêtait à entrer au premier étage après avoir garé sa voiture quand Lee Ju-ho l'appela sur son portable.
« J'ai oublié de te dire ça. Quand tu arrives, viens au dernier étage. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Depuis la semaine dernière, je suis devenu le président de l'Association. »
« ... ? »
« En tout cas, viens juste au dernier étage, s'il te plaît. D'accord, je raccroche. »
Bip—
Su-hyeun se demanda ce qui se passait et se gratta la tête en appuyant sur le bouton du dernier étage dans l'ascenseur.
Au 45e étage.
On aurait dit que l'ascenseur montait pour l'éternité. Les autres personnes dans l'ascenseur sortirent une par une, et finalement, Su-hyeun fut le seul restant.
Il monta au dernier étage de la Tour Jongno et se dirigea directement vers le bureau du président de l'Association des éveillés.
Toc, toc—
« Entrez », vint la voix de Lee Ju-ho de l'intérieur.
Cric—
Su-hyeun ouvrit la porte et entra. Lee Ju-ho était assis dans le bureau du président, qui était certainement bien plus grand que le précédent.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda Su-hyeun.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? C'est ce que tu vois. »
« Et Mister Jung Yoon-ho ? »
« Cet oncle n'a jamais aimé l'idée d'être président de l'Association, pour commencer. Honnêtement, je faisais la plupart de son travail, de toute façon. Mais il n'y a pas si longtemps, il a juste convoqué une conférence de presse et a soudainement déclaré son intention de se retirer du rôle, et puis, sans demander l'avis de qui que ce soit, il... »
L'expression de Lee Ju-ho montrait à quel point il était stressé.
Avec ses joues creusées et l'état désordonné de ses cheveux, il ne devait pas dormir depuis un moment et s'être arraché les cheveux plusieurs fois déjà.
Su-hyeun trouva l'état actuel de Lee Ju-ho un peu drôle et finit par esquisser un sourire avant de changer prestement son expression pour une mine inquiète. Lee Ju-ho était probablement dans l'état le plus sérieux qu'il n'ait jamais eu.
« La passation s'est bien passée ? » demanda Su-hyeun.
« Y'avait pas grand-chose à 'passer' au départ, ceci dit. Je faisais déjà la plupart du boulot de cet oncle depuis un moment, après tout. »
« Et les affaires de la Guilde Paragon ? »
« Ça roule tout seul. Honnêtement, Gordon est le principal acteur là-dedans au lieu de moi, de toute façon. Ah, oui. Du café ? »
« Oui, merci. »
À la réponse de Su-hyeun, Lee Ju-ho se leva de son siège en grommelant bruyamment. Il prépara le café et revint au bureau.
Su-hyeun prit le café, et tout en en buvant une gorgée, il inspecta le bureau du président. « Le bureau a l'air pas mal, ceci dit. Et grand, aussi. »
« Que l'autorité soit une bonne chose ou pas, je ne sais plus. Je n'ai jamais imaginé qu'un jour, je finirais dans une position comme celle-ci. Mais d'une façon ou d'une autre, me voilà déjà. »
« Ça te va comme tempérament, ceci dit ? »
« Mon tempérament, hum ? » Lee Ju-ho sembla y réfléchir en sirotant son propre café, puis hocha la tête. « Je pense que c'est un bon match. »
« Bah, tant mieux dans ce cas. »
« C'est tout grâce à toi. Honnêtement, si ce n'était que moi, comment aurais-je pu aller aussi loin ? Bien sûr, le rang A n'est pas exactement bas de gamme, mais il y a plein de rangs S de nos jours, tu sais. »
« Ça prouve juste que tu as fait un excellent travail jusqu'ici, frangin. C'est pas pour ça que Mister Jung Yoon-ho t'a passé la présidence ? »
« Je nierai pas que ça a eu un certain effet à ce niveau-là, mais ça n'aurait pas été possible sans toi ni la Guilde Paragon. Je suis sûr que d'autres gens pensent la même chose. Et c'est aussi un fait. »
Lee Ju-ho avait l'air d'avoir déjà accepté sa nouvelle réalité en disant ça en haussant les épaules. Le « Lee Ju-ho » que Su-hyeun connaissait depuis le début n'était pas du genre à se soucier beaucoup des gens qui le pointaient du doigt ou parlaient dans son dos.
« Bah, je suis sûr que ça marchera tant que je fais de mon mieux. Tout ce que j'ai à faire, c'est de faire comprendre progressivement au monde que ma présence à ce poste est une bonne chose pour tout le monde. Quand ça arrivera, ce poste sera vraiment le mien. »
« Frangin, t'es quand même vachement avide de pouvoir, toi. »
« Tu le savais pas ? Ce dans quoi je suis vraiment doué, ce n'est pas le combat mais ce genre de trucs. Je te l'ai dit, non ? C'est un bon match pour moi », répondit Lee Ju-ho, son expression pas si mauvaise que ça.
Même si ses nouvelles fonctions étaient dures et compliquées, il semblait plus que satisfait par le poste de président lui-même et la gratification qu'il en tirait.
« Quand t'as dit qu'il s'était passé un truc, je me demandais ce que c'était, mais quel soulagement que ce ne soit rien de grave, frangin. Je pensais que— »
« Ah, ça. Ce n'était pas ça. »
« Hum ? »
« C'est un problème à part de mon élection à la présidence de l'Association. »
« Il y a autre chose ? »
« Il y a. Dès que je suis devenu président, l'Autorité d'Accréditation des Éveillés a commencé à nous provoquer. En fait, c'est le directeur qui cherche la bagarre, mais quand même. » Contrairement à l'instant d'avant, Lee Ju-ho répondit avec un visage plein d'irritation. « Et tout ce truc, c'est une provocation visant non pas moi mais toi. »