Lee Ju-ho, qui tripotait son smartphone, eut soudain une expression surprise.
Lee Ju-ho, qui avait l'habitude de consulter Abyss Online en déplacement pour voir les mises à jour, fut accroché par un message où un éveillé se présentait comme l'éveillé du 12e étage.
« Déjà... ? »
L'éveillé qui avait franchi le 11e étage passait au 12e, ce qui signifiait que le record du 12e étage était le classement de l'épreuve du 11e.
Assis à côté de Lee Ju-ho, Kim Ba-reum demanda : « Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Lee Ju-ho présenta l'écran de son smartphone devant les yeux de Kim Ba-reum.
« Kim Su-hyeun ? Il a déjà franchi l'épreuve du 11e étage ? »
« Ouais. On dirait que le record de Su-hyeun cette fois-ci était dingue aussi. »
« Ils sont vraiment quelque chose. Que ce soit ce Su-hyeun ou l'autre Su-hyeun, ils sont tous les deux... » Kim Ba-reum, qui ignorait que les deux Su-hyeun n'étaient qu'un seul et même homme, secoua la tête.
Son admiration ne concernait que le célèbre Kim Su-hyeun, celui qui établissait le plus haut record de l'histoire à chaque étage gravi. Mais la surprise de Lee Ju-ho était d'un tout autre niveau que celle de Kim Ba-reum.
Lui, en revanche, avait reçu un appel de Su-hyeun la veille au matin.
« Je vais aller au 11e étage de la Tour des Épreuves. Je risque d'être difficile à joindre pour un moment. »
La réalité et le monde de la Tour des Épreuves étaient totalement différents. Et bien sûr, il était impossible de contacter qui que ce soit depuis l'intérieur de la Tour via smartphone.
Pensant que Lee Ju-ho pourrait essayer de le joindre tout de suite, Su-hyeun l'avait prévenu à l'avance. Nul ne pouvait savoir, à moins d'être informé préalablement, combien de temps durerait une épreuve ni quel en serait le contenu.
Su-hyeun avait toujours franchi les épreuves de niveau 10 à chaque étage. C'était une sorte de signature pour l'éveillé nommé Kim Su-hyeun. Et bien sûr, il était presque impossible de venir à bout d'une telle épreuve en une seule journée.
Lee Ju-ho esquissa un large sourire et verrouilla son smartphone. Il se rallongea et dit : « Rentres maintenant si t'as fini. Je peux sortir demain, alors ne t'inquiète pas trop. » Lee Ju-ho, vêtu d'une blouse d'hôpital et hospitalisé, agita la main vers Kim Ba-reum, sous-entendant qu'il l'ennuyait.
Kim Ba-reum se frappa la poitrine devant la réaction de Lee Ju-ho, frustré. « Cet idiot. Comment t'es-tu mis en tête de défier un donjon dont le niveau avait été relevé ? »
« Moi non plus, je sais pas. Mais c'était plus dur que je pensais, vraiment. »
« Heureusement, t'es pas mort. Tu le sais pas ? La règle de la Tour des Épreuves. À quel point l'écart est énorme à chaque étage. »
Même s'il ne s'agissait que d'un seul niveau d'écart, la difficulté augmentait exponentiellement en montant. C'est pourquoi les éveillés de haut niveau défiaient les épreuves de niveau inférieur, mais jamais les supérieures. C'était une règle claire pour survivre.
Mais Lee Ju-ho avait brisé cette règle même.
« Ouais. Je sais que c'était du suicide, mais ça s'est fait comme ça. »
« Pourquoi ce revirement soudain ? Tu as dit toi-même que grimper la Tour des Épreuves était une connerie. »
« Je sais pas. Après avoir échappé à la mort une fois, ma façon de penser a semblé changer. »
« ...Tu as beaucoup changé. »
« Je le prends comme un compliment. Et je veux le retenter plus tard. »
« Tu déconnes ? » demanda Kim Ba-reum, surpris.
Comment pouvait-il vouloir retenter après tout ça ? Même s'il avait eu la chance de survivre cette fois, il n'avait pas réellement réussi l'épreuve.
Il aurait dû être renvoyé dans la réalité depuis longtemps.
« Ouais. Je continuerai à la défier tant que je serai en vie. »
« ...Et les raids de donjon ? »
« Désolé, mais on ne pourra plus y aller ensemble. Je pense me concentrer sur l'ascension de la Tour pour l'instant. »
Kim Ba-reum se mordit les lèvres en entendant la réponse de Lee Ju-ho. En voyant l'expression de Kim Ba-reum, Lee Ju-ho ressentit une amère piqûre au cœur.
C'était l'ami qui l'avait contacté du jour au lendemain pour lui annoncer qu'il était devenu éveillé.
Les années suivantes, Lee Ju-ho et Kim Ba-reum avaient fait des raids de donjon ensemble. Et cela faisait un an. Mais au lieu de soutenir ou de s'inquiéter pour Lee Ju-ho, Kim Ba-reum semblait déçu qu'ils ne puissent plus faire de raids ensemble.
Lee Ju-ho ferma les yeux. Kim Ba-reum lui souhaita le meilleur une dernière fois et quitta la pièce. Lee Ju-ho se sentit un peu amer, mais en même temps soulagé.
C'était quelque chose qu'il devait dire de toute façon. En fait, il craignait aussi la réaction de son ami. Mais maintenant, il pourrait se concentrer sur l'ascension de la Tour, comme avant.
En repensant à l'épreuve qu'il avait défiée la veille, il ressentit une légère frayeur. Même ainsi, il ne convenait pas d'hésiter à défier les épreuves.
« Kim Su-hyeun, ton épreuve du 12e étage commence maintenant. »
Trois mois plus tard, un donjon de niveau jaune apparut à Jongno, Séoul. La Guilde Arès fut désignée pour mener le raid.
« Merci pour votre travail ! »
« Merci pour votre travail ! »
Des dizaines d'éveillés s'inclinèrent vers un homme du groupe : le maître de la Guilde Arès, Jung Dong-yeong. Jung Dong-yeong fit le tour de chaque éveillé de la guilde, leur tapa l'épaule et les renvoya.
« Bien, vous avez bien travaillé. Hak-joon reste, les autres rentrent se reposer tôt. »
« Oui ! »
Sur l'ordre de Jung Dong-yeong, les membres de la guilde se dispersèrent sur-le-champ. Jung Dong-yeong et Hak-joon restèrent et laissèrent échapper des souffles d'épuisement en montant à l'arrière d'une berline noire.
« C'est fatiguant ? »
« Ce raid était costaud. Pourquoi n'as-tu pas pris un donjon plus facile ? »
« Si je faisais ça, le raid serait trop facile. Les donjons jaunes sont rares, et ça peut être une occasion pour les autres d'améliorer leurs compétences. »
« Quelqu'un pourrait y laisser la peau. En ce moment, le taux de mortalité des éveillés augmente aussi... »
« Si c'est le cas, ça montrera les capacités de la personne. »
L'expression de Hak-joon se crispa légèrement en entendant la réponse froide de Jung Dong-yeong.
Jung Dong-yeong se fichait éperdument de la vie des autres éveillés. S'il avait prêté plus d'attention au raid en tant qu'éveillé de rang A, le raid se serait terminé sans blessé.
« J'ai entendu dire que tu es en contact avec le gamin appelé Kim Su-hyeun ? »
Le visage de Hak-joon se figea à la question de Jung Dong-yeong. Hak-joon ne lui avait jamais parlé de ça.
« ...Oui. »
« C'était vraiment ce Kim Su-hyeun ? Apparemment, ce type est monté au 15e étage récemment. »
Le 15e étage.
Ce n'était jamais un étage élevé. Non, c'était plutôt un étage relativement bas.
Hak-joon était maintenant déjà au 28e étage, affrontant les épreuves de niveau 8 à chaque étage. Mais même ainsi, si on demandait si Hak-joon était plus fort que Kim Su-hyeun, ce n'était définitivement pas le cas. Tous les records que Kim Su-hyeun avait établis jusqu'ici au 15e étage dépassaient déjà de loin ceux de Hak-joon au 28e.
« S'il s'agit de ce type... »
« C'est pas possible. »
« T'es sûr ? »
« Oui. Je te l'ai pas déjà dit ? Frère... »
« Frère ? Vous êtes devenus bien proches, dis donc ? »
Hak-joon ne put continuer. Non, il pensa qu'il ne devait pas en dire plus. Quelle que soit sa réponse, les conséquences seraient néfastes.
Jung Dong-yeong ricana face à l'expression figée de Hak-joon.
« Gamin, c'est quoi cette tête ? Je demandais juste. »
« Rien. Juste... »
« De toute façon, s'il s'agit du Kim Su-hyeun que je connais, essaye de le recruter. Même si ça rate, c'est pas grave. Puisque vous êtes proches, il est pas un peu mon petit frère aussi ? »
La Guilde Arès grossissait de jour en jour. Jung Dong-yeong était aussi un éveillé très capable, et la guilde avait bien plus d'éveillés qu'avant. Maintenant, elle se classait même parmi les meilleures.
« ...Oui. J'ai compris. »
Hak-joon hocha la tête en répondant. Hak-joon était pas mal perturbé par le smartphone dans sa poche. Le moteur de la berline démarra et le véhicule s'engagea quelque part.
C'était l'emplacement du prochain donjon.
« Kim Su-hyeun, l'épreuve du 15e étage commence maintenant. »
Le temps avait passablement filé.
Le temps n'accordait à personne la moindre marge d'erreur. Le monde continuait d'avancer comme une vidéo rembobinée, dévoilant lentement les scènes suivantes d'une histoire.
Mais des différences s'étaient bel et bien produites.
Un petit caillou jeté dans un lac gigantesque.
Et les vagues qu'il créa commencèrent à se propager en cercles.
L'année était 2021, lorsque le monde avait réellement commencé à changer.
Grrr...
Un monstre gigantesque de cinq mètres se tenait la bouche ouverte.
Ses deux cornes étaient brisées en deux, et sa peau rouge vif rappelait celle d'un tigre. Le monstre apparut au milieu d'une ville européenne médiévale. On disait que la bête était scellée sous la ville depuis l'Antiquité.
Su-hyeun fronça les sourcils en regardant le monstre.
« Ça m'a demandé pas mal d'efforts de te trouver. »
« S'il te plaît, fais attention ! »
Quelqu'un ne s'était pas enfui. C'était un jeune homme du village, que Su-hyeun avait croisé à plusieurs reprises.
Kyaa... !
Le monstre ancien leva le visage vers le ciel et poussa un hurlement. Ce n'était pas un cri, c'était un rire. Un rire fou.
Il semblait ravi d'avoir été libéré de son sceau.
« Toi, tu dois fuir... »
Malgré son bégaiement, le jeune homme ne pouvait pas s'enfuir sans Su-hyeun. Su-hyeun ne savait pas s'il était curieux ou s'il avait le sens de la justice. Quoi qu'il en soit, il était reconnaissant qu'il se soucie de lui.
Mais...
« Hé. »
Su-hyeun ignora les paroles du jeune homme et interpella la bête ancienne.
« Tu devrais pas rire dans un moment comme ça. »
Grrr...
Ce n'est qu'alors que la bête ancienne regarda Su-hyeun directement. Elle avait l'air perplexe. Son visage se crispa en réalisant que Su-hyeun n'avait pas la moindre peur d'elle.
« Tu mates quoi ? »
Elle se retourna à la voix de Su-hyeun qui venait de derrière.
Chhh...
Splatch... !
L'épée maniée depuis l'arrière trancha le corps de la bête ancienne. Le sang gicla de l'entaille dans son dos.
Tap, tap...
Craquement, kyaaa... !
La bête ancienne rugit vers Su-hyeun alors qu'elle s'effondrait presque au sol.
Su-hyeun fit tournoyer son épée plusieurs fois dans l'air, sentant une lourdeur à la pointe.
« Effectivement, je ne peux plus utiliser ça. »
L'épaisseur de la peau de la bête ancienne était un problème en soi. Mais il y avait aussi un problème avec l'épée qu'il utilisait. Un an s'était écoulé depuis que Su-hyeun avait commencé à manier l'épée. Ce n'aurait pas posé de problème aux étages inférieurs, mais l'utiliser maintenant posait problème.
Il était temps d'arrêter de parler de l'épée. Même avec une lame émoussée, ça suffirait pour régler son compte au monstre face à Su-hyeun.
« Alors allons-y... »
Kya, kyaa... !
La flamme s'embrasa sur l'épée de Su-hyeun. Deux oiseaux nés de la flamme apparurent autour de lui simultanément.
C'étaient des phénix, nés des flammes.
« Mordez-le. »
Kyaa... !
Les deux phénix s'envolèrent vers le monstre sur l'ordre de Su-hyeun.
Des flammes noires jaillies de la gueule du monstre balayèrent les corps des phénix. Les phénix disparurent sans laisser de trace, et le monstre porta son regard sur Su-hyeun.
Tranch... !
Splatch... !
Les deux phénix percèrent les flammes noires et se mirent à mordre le corps du monstre.
Kyaa... !
Le monstre se débattit pour secouer les deux phénix accrochés à son corps, mais il négligea quelque chose sur l'instant.
C'était Su-hyeun qui se trouvait maintenant au-dessus de sa tête.