Crac, croque, crac—
Un bruit distinct se fit entendre. C'était le son qu'on perçoit quand un os est mâché. Incontestable, aussi : lorsqu'une proie est chassée et dévorée en totalité, os compris, un tel bruit se produit souvent.
« Quel genre de bruit est... ? » songea-t-il.
Il força ses paupières à s'ouvrir. Sa vision était floue, trouble. Un liquide cramoisi lui barrait la vue.
C'était du sang.
« Du sang... ? »
Pourquoi saigne-je, au fait ?
Cependant, avant qu'il ne puisse répondre à ses propres questions, il parvint à se remémorer sa situation et celle de tous les autres.
« Mes... mes subordonnés... »
Il tenta de dire quelque chose, mais aucun son ne sortit.
Les fidèles serviteurs qui l'avaient suivi en ce lieu, les vaillants et puissants guerriers thérianthropes, que leur était-il advenu ?
Ce fut à cet instant précis que sa vision imbibée de sang identifia enfin la source du bruit inquiétant.
Crac, crac—
Il vit une gueule massive.
Puis, il vit des dents arrondies qui semblaient dépourvues de tout tranchant, des cornes pointées vers le haut comme celles d'un taureau, une mâchoire qui jaillissait vers l'avant, et, enfin, des yeux teintés de la couleur du sang.
Et, actuellement, dans la gueule de la créature possédant de tels attributs se trouvait l'un des guerriers thérianthropes en train d'être dévoré tout cru, quelqu'un qui avait été son loyal subordonné.
Aaaahk— !
Ploc—
Talkun tenta de se relever et de se ruer vers le monstre immédiatement, mais son corps s'effondra simplement au sol. Ce ne fut qu'alors qu'il remarqua l'état de son bas-ventre.
« Mes, mes jambes... »
Elles avaient disparu — dévorées.
Les yeux écarquillés de Talkun se posèrent sur le monstre ensuite. Le monstre, continuant de mâcher et dévorer le subordonné désormais mort, avait ses yeux rivés fermement sur Talkun.
« Tu... es... »
Un frisson mortel parcourut l'échine de Talkun.
La voix du monstre s'échappa de sa gueule. Contrairement à son apparence, la voix était aiguë, résonnait clairement, et portait un ton languide.
« Le... plus délicieux... »
Cette créature ne considérait Talkun que comme de la nourriture.
Talkun scruta rapidement ses alentours. Mis à part lui, amputé du bas du corps, il semblait que les autres guerriers avaient déjà été dévorés, car il ne distinguait plus que leurs traces.
Signifiant qu'il était le seul encore en vie.
« Ce monstre, il m'a gardé pour la fin. »
Talkun comprit la raison pour laquelle il vivait encore.
« Parce qu'il pense que je suis le plus délicieux. »
Glou—
Le monstre termina de mâcher le subordonné mort et l'avala tout entier.
Celui qui venait d'être dévoré était un guerrier juste après Talkun dans la hiérarchie des thérianthropes. Le monstre semblait avoir décidé de l'ordre de saveur de ses proies en fonction de leur force.
Et pour savourer le mets le plus délicieux à fond, le monstre avait choisi de laisser Talkun en vie jusqu'ici.
« Huh, huhuh... »
Talkun ne put que pouffer creusement.
Avec lui, le roi des thérianthropes, cent guerriers étaient partis ensemble. Ils croyaient vraiment pouvoir vaincre le monstre cette fois. C'est pourquoi Talkun avait temporairement interrompu son long régime d'entraînement pour sortir du village.
Il avait fait appel aux êtres puissants de sa race disséminés à travers le pays et avait l'intention de tuer ce monstre, quand bien même cela lui coûterait la vie.
Mais même alors...
« Juste pour une simple... »
Talkun fixa la blessure à la chair sur le cou du monstre, celle que ses griffes avaient réussi à infliger.
« Juste pour une simple blessure comme celle-là... »
Claque—
Le monstre ouvrit sa gueule en grand.
Talkun fixa la gueule du gigantesque « taureau » et marmonna, résigné à sa défaite : « L'avenir de nos races a été— »
Crac— !
Le monstre jeta Talkun dans sa gueule et commença à le mâcher.
Comme il sied au titre de roi de la race thérianthrope, il n'abandonna pas le combat même jusqu'à la fin. Au moment où il pénétra dans la gueule de la créature, Talkun griffa et mordit pour tenter de déchirer la chair interne de la bête.
Tout fut vain.
Le monstre savoura toute sa lutte amère comme s'il dégustait un délicieux morceau de viande fraîche. Il croqua ensuite sur Talkun, émettant un fort crac, et dévora le roi. Cependant, il resta soudain là, hébété, avant d'ouvrir à nouveau la bouche.
« Quelque chose... d'encore... plus savoureux... »
Le monstre se remit en mouvement.
Il n'avait pas encore été rassasié.
Et pour être pleinement satisfait, le monstre devrait aller jusqu'à dévorer ce monde lui-même.
**
« Le combat devrait être fini maintenant », dit l'un des thérianthropes du village lorsque Su-hyeun demanda où le roi et les cent guerriers étaient partis.
Il semblait qu'ils n'étaient pas encore revenus.
« Mais pourquoi poses-tu cette question ? Serait-ce que tu souhaites leur prêter ton aide ? »
« Oui, j'y pensais. »
« Tout comme l'a dit Raboonta, tu es bel et bien une brave créature. Mon conseil peut te sembler drôle ou absurde, mais écoute, tu ne peux pas devenir un excellent guerrier quand tu es trop gentil. »
Le thérianthrope face à Su-hyeun se nommait Kariburn, un ancien guerrier qui avait dû prendre sa retraite en raison de son âge avancé.
Kariburn avait instinctivement réalisé que Su-hyeun était un être incroyablement puissant. D'une part, ce n'était pas Raboonta mais Su-hyeun qui avait traîné la carcasse d'un si massif monstre jusqu'au village.
« Merci pour votre inquiétude, mais je ne peux pas rester les bras croisés à laisser les autres mourir. »
« Tu ne dis ça que parce que tu ne sais rien de notre roi. »
« C'est peut-être vrai, mais— »
« Notre roi est assez fort pour gérer cent guerriers de notre race. Peu importe la puissance de ce monstre, il n'y a simplement aucune chance qu'il puisse venir à bout de notre roi et de cent de nos meilleurs guerriers à la fois. »
Les mots de Kariburn, prononcés avec tant d'assurance, n'arrachèrent à Su-hyeun qu'un doux soupir.
Ce type disait qu'il ne savait rien de leur roi. Il voulait lui renvoyer ces mots en pleine figure, pourtant.
Qu'est-ce qu'ils connaissaient vraiment du monstre, au juste ?
« Il n'y a rien que je puisse faire si c'est déjà trop tard », songea Su-hyeun.
Il avait déjà changé d'état d'esprit.
Et si le roi de tous les thérianthropes et ses guerriers parvenaient à tuer le monstre sans que Su-hyeun n'ait à lever le petit doigt ?
« Ce ne serait pas si mal, je suppose. »
En gros, il se serait mouché sans utiliser ses mains.
Rien ne serait plus précieux et plus valable que d'atteindre la victoire sans combattre, et honnêtement, pouvoir passer à l'étage suivant et mettre la main sur les récompenses sans lever le petit doigt serait une bonne chose pour Su-hyeun, au final.
Cependant...
« Les chances que cela arrive sont plutôt minces. »
Compte tenu de la raison pour laquelle il avait été envoyé dans ce monde, il estimait que les choses ne seraient pas si faciles pour lui, il n'avait donc d'autre choix que d'envisager la possibilité de la défaite du roi et des guerriers.
« Si partout ailleurs a été dévoré sauf cette forêt... »
La créature était un monstre qui ne pouvait être satisfait et continuait de dévorer le monde.
Un monstre créé de la sorte était appelé le « Prédateur ».
« La prochaine destination de cette chose devrait être ici. »
Signifiant qu'il n'y avait plus besoin de vagabonder.
Plutôt que de perdre du temps à peigner le monde grand ouvert, il serait bien plus simple d'attendre que ce monstre arrive ici.
Su-hyeun entra dans une maison au plafond haut sur la suggestion du thérianthrope. L'endroit possédait une cheminée et un grand lit fait de branches d'arbres qui semblait plutôt confortable.
« Pourquoi ne pas nous rejoindre dehors pour le dîner ? »
« Ah, bien sûr », dit Su-hyeun.
L'heure du dîner arrivait effectivement à point. Su-hyeun avait un peu faim après avoir marché pendant quelques heures, aussi sortit-il de la maison avec anticipation. Cependant, ce qui l'accueillit furent des tranches de viande à peine saisies en surface, éparpillées au milieu du village.
Su-hyeun comprit immédiatement ce qui s'était passé ici ; les villageois avaient écorché le monstre que Raboonta avait chassé et que Su-hyeun avait ramené, puis avaient légèrement cuit sa viande sur un feu à l'instant.
« On va le manger comme ça ? » Su-hyeun hésita.
Il s'était demandé comment ces gens prépareraient la viande, mais de là à ne faire que saisir légèrement sa surface et rien d'autre. D'ailleurs...
« Mais cette chose est venimeuse... »
« Ah, ça. C'est bon. La plupart des toxines ordinaires n'ont pas d'effet sur nous, et même si certains tombent malades, une bonne nuit de sommeil les guérira. »
Quelle confiance en soi phénoménale.
Su-hyeun fixa l'énorme montagne de viande au milieu des thérianthropes rassemblés pour leur part de dîner.
Driiip—
Chhhhh—
Des gouttes de sang tombèrent et provoquèrent un bruit de crépitement et de fonte sur le sol.
C'était bel et bien un puissant poison, d'accord.
« Ils ont vu ça, pourtant ils vont quand même manger cette chose ? »
Su-hyeun secoua lentement la tête.
S'il l'avait voulu, il aurait pu lui aussi manger cette viande. Son corps n'était pas si faible qu'un tel niveau de poison finirait par faire des ravages en lui.
Mais le truc, c'est que de la viande essentiellement marinée dans le poison ne serait définitivement pas quelque chose dont il s'assiendrait pour en profiter consciemment.
« Eh bien, euh, je n'avais pas faim, donc... »
« C'est ça ? Cependant, j'ai entendu dire que certains monstres n'ont besoin de manger qu'une fois par mois entier. Néanmoins, si tu as faim plus tard, préviens-nous. »
« D'accord, je ferai ça. »
Su-hyeun regagna sa chambre assignée.
Les bruits des thérianthropes claquant de la langue et savourant la viande pouvaient être entendus venant de l'autre côté des murs. Il se demanda si c'était vraiment bon pour eux de consommer cela, mais voyant qu'aucun d'eux ne hurlait de douleur pour l'instant, ses inquiétudes semblaient infondées.
« Je suppose que ça veut dire plus de viande séchée pour moi, alors », grommela Su-hyeun entre ses dents et sortit une bande de viande séchée de sa poche.
Il avait passé les trois dernières années en compagnie de viande séchée de bœuf et de raisins secs, et il semblait qu'il devrait « profiter » de ce mode de vie encore un petit moment.
« Je ferais mieux de finir cette épreuve vite et de rentrer ou quelque chose. »
Tout en se remplissant d'une bouchée de viande séchée, de raisins secs et d'eau, il ne put que grommeler doucement une fois de plus.
Il regrettait déjà le bol de riz chaud qu'il avait eu la veille.
**
Une grande agitation se produisit dans le village pendant un moment. Tout ça grâce à Su-hyeun qui laissa sortir Miru.
Il avait promis plus tôt qu'il laisserait le dragon rouge sortir au milieu de l'épreuve. Cependant, quand les thérianthropes virent Miru, ils faillirent partir en vrille, disant qu'une proie potentielle était entrée dans leur village de son propre chef.
Su-hyeun dut faire des efforts pendant un moment pour calmer tout le monde.
Heureusement, aucun d'eux ne tenta de faire de l'obstination. Mis à part la différence de cultures, les thérianthropes n'étaient certainement pas pires que les humains en termes d'intelligence.
Une fois le repas terminé, Su-hyeun sortit de la maison à nouveau.
Il regarda les thérianthropes rentrer un par un dans leurs demeures, le ventre plein. Trois ou quatre individus vivaient sous un même toit, et de cette révélation, il eut le sentiment que même avec de tels plafonds hauts, tant de monde vivant ensemble rendait l'intérieur plutôt exigu.
Il prit son temps pour observer ce village.
Les thérianthropes qui étaient dehors avaient dû entendre parler de lui car personne ne lui montra les crocs. Non, la plupart ressemblaient plus à des gens effrayés. Et tout comme avant, leur peur n'était pas dirigée vers Su-hyeun.
« Les choses restent les mêmes partout. »
Su-hyeun avait vu ce spectacle maintes fois auparavant en tant que Kim Sung-in dans sa vie précédente.
Le spectacle des survivants s'accrochant à peine à la vie tout en partageant les maigres restes de nourriture dans des villages qu'ils avaient bricolés après que les monstres eurent pris le contrôle du monde — leurs silhouettes semblaient se superposer aux figures des thérianthropes à présent.
« Je suis sûr que ce n'est pas seulement cet endroit, ceci dit. »
Su-hyeun se rappela soudain l'épreuve du 10e étage. Il se souvenait d'un village particulier.
Le village peuplé d'humains faibles et sans défense — l'endroit où il rencontra l'enfant nommée Mellie, où le chef du village sacrifia ses propres concitoyens comme nourriture pour utiliser le monstre appelé le « Serpent Prédateur » — et celui-ci, rempli de thérianthropes capables de massacrer de tels humains par milliers, ne différaient pas beaucoup.
« Les gens sont les mêmes partout, semble-t-il. »
Kou, kou-gougou—
BOUM—
Kiii-aaaahk— !
De puissants rugissements résonnèrent de la forêt lointaine entourant le village.
Les thérianthropes surgirent précipitamment de leurs demeures les uns après les autres, ayant entendu ces rugissements monstrueux. Tandis qu'ils commençaient à montrer les crocs et à grogner avec menace, Su-hyeun porta son regard vers la forêt.
« Alors, il arrive. »
La plupart des monstres vivant dans la forêt possédaient des instincts primaux hautement développés pour leur propre survie.
Ces rugissements n'étaient pas destinés à menacer leurs proies pendant une chasse et n'étaient pas non plus des cris de souffrance et d'agonie. Non, ils sonnaient plus comme une tentative de chasser la peur qui serrait leurs cœurs.
« Les prédateurs de cette forêt sont terrorisés par l'apparition du vrai prédateur, semble-t-il. »
Certains de ces rugissements appartenaient définitivement à des monstres bien plus grands que celui qui avait fini en dîner des thérianthropes. Outre ceux-ci, il devait y avoir d'autres monstres dans la classe dirigeante supérieure de cette forêt, plus une créature qui pouvait se targuer d'être le roi de la chaîne alimentaire.
Même ainsi, ils rugissaient tous à cause de leur peur de la présence prédatrice encore plus grande et encore plus puissante.
Pour couronner le tout, ce monstre ne connaissait même pas le sens de « assez ».
« Quelque chose arrive », dit hautement Raboonta, qui avait fini son repas peu de temps auparavant, en entrant dans la rue.
Il était le plus proche d'un vrai guerrier parmi les thérianthropes restants dans le village. La seule raison pour laquelle il n'avait pas été officiellement reconnu comme tel était due à son jeune âge.
En tant que tel, Raboonta comprenait la menace qui avait envahi la forêt plus vite et plus instinctivement que les autres de sa race.
« Il semble que... » commença Su-hyeun en réponse à l'observation de Raboonta. « Votre roi a échoué dans sa mission. »
Contrairement au jeune thérianthrope, Su-hyeun avait déjà sa main sur la garde de son épée.