Traînant.
Su-hyeun traînait le corps du monstre, seul.
Sans qu'ils ne s'en aperçoivent vraiment, Su-hyeun et le theriantrope loup avaient échangé leurs places. Su-hyeun menait désormais, le theriantrope suivant.
Le theriantrope ne pouvait pas détacher ses yeux de Su-hyeun. Il ne pouvait pas croire ce qu'il avait vu.
Il fixa le corps de Su-hyeun, observant comment chaque partie bougeait. Puis il commenta : « Bon, il avait quand même un peu de muscle, mais... »
Il grogna, puis pencha la tête.
« D'accord. Tu as éveillé ma curiosité », commença-t-il. « D'où vient exactement ta force ? Je ne pense pas que tu sois des nôtres. Je veux dire, tu n'es pas de mon espèce. »
« Tous les vôtres sont aussi forts que toi ? »
« Mon espèce ? C'est évident. » Le theriantrope leva le bras pour le fléchir et exhiber ses muscles bien dessinés. « Nous comptons sur nos corps. Nous naissons physiquement parfaits et avec un grand intellect. Nos corps sont incomparables, tandis que nos instincts de combat, et même de chasse, sont aiguisés. Mon espèce a fondé une tribu puissante, et elle a prospéré », expliqua le theriantrope.
Il parla avec fierté de son espèce. Il était fier d'appartenir à la tribu.
Mais alors...
« Cependant, je commence à penser que nous ne sommes pas la seule espèce forte — la plus forte, si vous préférez », remarqua-t-il. Il avait l'air abattu. « Je n'ai jamais imaginé qu'une espèce plus puissante et plus intelligente que la nôtre existât. Je croyais que nous étions uniques... »
Une créature assez forte pour abattre un adversaire deux fois plus grande, qui se sent diminuée ?
Su-hyeun s'efforça de garder un visage impassible. Ce theriantrope loup devait penser que tous les humains étaient aussi forts que Su-hyeun.
« L'espèce à laquelle j'appartiens s'appelle "humain". »
« Humain ? »
« Oui. Nous sommes de petits êtres, et faibles qui plus est », décrivit Su-hyeun en gesticulant. Il essayait de remonter le moral du theriantrope, mais celui-ci restait sceptique.
« Tu te moques de moi ? Tu es incroyablement fort. De quoi parles-tu ? »
« Oui, je suis fort, mais cela ne veut pas dire que tous les humains le sont. Les humains sont en réalité une espèce faible, qu'il serait trop facile de chasser. »
« Tu dis la vérité ? »
« Oui, c'est vrai. C'est pourquoi » — Su-hyeun continua tout en traînant la carcasse d'une main — « tu n'as pas à être déprimé. En plus, je pense aussi que votre tribu est unique en son genre. »
« Hmm... » Le theriantrope loup se frotta le menton en regardant l'énorme créature que Su-hyeun traînait. « Tu sais, je ne trouve pas tes paroles convaincantes du tout, surtout quand je te vois traîner ce monstre sans effort d'une seule main. »
« Vraiment ? »
« Quoi qu'il en soit, j'ai appris une chose sur toi. »
« Sur moi ? Quelle est-elle ? »
« Tu es un brave type. Je ne sais pas. Tu as l'air bien. »
« Pas sûr que ce soit un compliment ou... »
« C'est une insulte », le coupa le theriantrope. « Un brave type comme toi ne survivra pas longtemps dans cet endroit. »
« C'est ainsi ? » Su-hyeun sourit faiblement et hocha la tête. « Eh bien, ça pourrait être vrai. »
Traîner. Traîner.
Su-hyeun jeta un coup d'œil en arrière au monstre qu'il traînait par la peau.
Bien qu'il ait découvert plusieurs monstres sur son chemin, aucune de ces créatures n'était aussi grande que celle-ci. Elles avaient probablement vu Su-hyeun et le theriantrope traîner un monstre gigantesque, et la vue les avait intimidées au point qu'elles n'avaient pas daigné les approcher.
Sans aucun doute, il aurait dû fournir un effort considérable pour traîner quelque chose d'aussi gros par le passé.
Il aurait même dû compter sur son énergie magique.
Mais c'était une autre histoire maintenant.
« Pourquoi ai-je l'impression d'être devenu une créature dotée d'une force physique incroyablement élevée et de rien d'autre ? »
Su-hyeun ricana à cette pensée.
Le theriantrope loup l'avait pris pour un monstre tout à l'heure, mais même dans son propre esprit, il avait dépassé les limites d'une personne ordinaire depuis longtemps.
Pendant les prochaines heures, Su-hyeun, accompagné du theriantrope, continua de traîner la carcasse en se dirigeant vers le village.
Discutant de temps à autre, Su-hyeun et le theriantrope apprirent à mieux se connaître.
Le theriantrope commenta que le nom de Su-hyeun était bizarre avant de présenter le sien.
Il s'appelait Raboonta. C'était un guerrier aussi.
« Il y a beaucoup plus de gens de mon espèce plus forts que moi au village. Je suis encore trop jeune pour être officiellement reconnu comme guerrier, tu vois. »
« Tu es vraiment... jeune ? » demanda Su-hyeun prudemment.
« C'est le cas. »
« Quel âge as-tu, alors ? »
« J'ai eu 80 ans cette année. Il faut avoir au moins cent ans avant de pouvoir devenir guerrier. Il me reste seulement 20 ans à attendre. »
« Quatre-vingts ? »
Selon les standards humains, 80 ans était considéré comme vieux. Pourtant, il tombait sur une créature qui disait le contraire. Il fut surpris, mais ne trouva pas cela étrange.
« D'un autre côté, les dragons vivent des milliers — non, des dizaines de milliers d'années, donc... »
Su-hyeun ne se préoccupait pas vraiment de la longévité des theriantropes. Autre chose l'intéressait.
« Il n'est pas encore guerrier, ce qui signifie... »
Il existait des theriantropes plus forts que Raboonta.
« De combien les vrais guerriers sont-ils plus forts, alors ? »
Raboonta était sans conteste déjà un excellent guerrier. Il était si capable qu'il pouvait chasser des monstres deux fois sa taille dans une forêt comme celle-ci.
Le fait qu'il vise le statut de guerrier prouvait sa force physique et mentale. Pourtant, Su-hyeun ne pouvait s'empêcher de se demander si Raboonta n'était pas un cas particulier, simplement plus fort que la moyenne.
« Au fait, si tu es considéré comme jeune selon les standards de ton espèce, pourquoi chasses-tu seul ? Ne devrais-tu pas être accompagné par un "adulte" ? »
« C'est pour trouver de quoi manger. »
« Non. Je veux dire, pourquoi le fais-tu seul ? »
« Tout est la faute de cet enfoiré. »
« Cet enfoiré ? »
Krr !
Raboonta découvrit ses crocs et grogna. « Le monstre qui a ruiné notre monde. »
Ses réactions semblaient « suspectes », pour le moins.
Mais avant que Su-hyeun ne puisse poser d'autres questions, Raboonta parla : « Nous sommes arrivés. »
Su-hyeun savait déjà qu'il y avait un village dans les parages. Même de loin, il pouvait sentir la présence d'autres êtres.
Il ne chercha pas à poursuivre son interrogatoire. La vue lointaine du village captura son attention. De loin, il pouvait voir des maisons en bois.
D'après toutes les présences qu'il sentait, le nombre de theriantropes vivant en marge du village pouvait facilement se compter par centaines.
Une douzaine de theriantropes étaient alignés pour accueillir Raboonta de retour.
Comme prévu, ils arboraient tous des physiques généralement musclés. La plupart se tenaient sur leurs pattes arrière et mesuraient trois mètres de haut, à peu près la même taille que Raboonta.
Cependant, tous ces theriantropes furent stupéfaits de voir Su-hyeun traîner une carcasse énorme. À son passage, ils découvrirent leurs crocs pour l'intimider.
Raboonta se planta vivement devant eux. « Attendez tous. Ce type ici, il est avec moi. C'est un bon gars. »
« Raboonta ? »
Les theriantropes se calmèrent quand Raboonta parla. Cependant, ils restaient méfiants envers Su-hyeun et refusèrent de reculer.
« Tu sais qu'aucun guerrier n'est présent dans le village en ce moment, n'est-ce pas ? Nous ne pouvons pas laisser entrer un monstre », rappela un theriantrope à Raboonta.
« Je sais. Cependant, ce type n'est pas un monstre. »
« Pas un monstre ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Un demi-sourire se forma sur les lèvres de Su-hyeun.
« C'est gênant. »
Su-hyeun était mal à l'aise que les theriantropes l'appellent monstre et restent sur leurs gardes face à sa présence.
Il n'avait certainement jamais imaginé être traité comme un monstre en visitant une terre étrangère. D'un autre côté, même les humains traiteraient une autre race qui leur semblerait différente comme des monstres, donc il y avait ça.
Mais s'il y avait une grâce salvatrice...
« Enchanté, tout le monde. »
Ce serait que Su-hyeun pouvait au moins tenir une conversation avec ces créatures. Grâce au système de la Tour.
« Je m'appelle Kim Su-hyeun. Malheureusement, je suis perdu. Je me demandais si je pouvais vous importuner pendant les prochains jours. »
« Il a parlé ? »
« Un monstre peut parler ? »
« Attendez. Peut-être que ce n'est pas vraiment un monstre après tout. »
Les theriantropes présents étaient tous confus.
Ils semblaient réfléchir à quelque chose, puis appelèrent Raboonta. Ils se rassemblèrent en petit groupe et discutèrent entre eux.
La plupart des questions concernaient Su-hyeun. Ils étaient curieux de savoir s'il était de la nourriture, une proie, ou un monstre. Raboonta fit de son mieux pour répondre à chaque question et présenter Su-hyeun sous un bon jour.
Ce qu'il dit ensuite provoqua un changement notable dans l'attitude des theriantropes.
« C'est définitivement un guerrier exceptionnel. »
« Guerrier »... Ce mot suffit à susciter l'intérêt des theriantropes envers Su-hyeun. Ils le dévisagèrent, l'examinant de la tête aux pieds.
Il semblait qu'ils tenaient les guerriers en haute estime.
Pas. Pas.
Ils s'approchèrent bientôt de Su-hyeun, et l'un d'eux tendit la main, qui était plus grosse que sa tête.
« Bienvenue dans notre village. On nous a informé que vous êtes un guerrier exceptionnel. »
C'était le plus grand theriantrope du groupe. Su-hyeun prit sa main et la serra. Il sentit une poigne ferme sur sa main.
Ce theriantrope énorme n'essayait pas de chercher querelle. Pour les theriantropes vivant ici, c'était ainsi qu'ils accueillaient les visiteurs.
« Raboonta nous a parlé de votre fait. Vous l'avez aidé à ramener notre nourriture. »
Raboonta avait chassé ce monstre pour son peuple. La taille du monstre suffisait à nourrir tout le village, bien que Raboonta ne fût pas le seul à chasser pour la tribu.
« En réalité, c'est Raboonta qui a réussi à abattre la créature », insista Su-hyeun.
« Chasser n'est pas difficile, mais le transporter l'est. Même sans essayer de le porter, je peux dire que son poids lourd est un fardeau pour quiconque est chargé de le ramener. »
Le theriantrope reconnut que c'était effectivement un fardeau. C'était une tâche impossible à accomplir seul. D'après la déclaration du theriantrope, Su-hyeun supposa que ces créatures avaient le même niveau de force que Raboonta.
« Eh bien, alors. Entrez. Et puisque vous avez fini par transpirer à la place de ce gamin, permettez-nous de vous offrir au moins un repas. »
« Dans ce cas, je m'invite. »
Su-hyeun commença à traverser le village, accompagné de Raboonta et des autres theriantropes.
De grands arbres épais peuplaient le village. Ils étaient majestueux à regarder. Su-hyeun était admiratif en marchant au milieu d'eux.
« Cet endroit ressemble plus à une ville qu'à un village. »
Sa taille était assez grande pour y faire vivre des milliers d'êtres. Même en tenant compte de la taille physique des theriantropes loups, au moins dix mille créatures devraient pouvoir y vivre.
Su-hyeun fut l'objet de regards curieux de la part des autres theriantropes. Il sentit de la passivité émaner d'eux. Ils semblaient repliés sur eux-mêmes comparés à ceux qui les avaient accueillis, lui et Raboonta.
« Ont-ils peur de quelque chose ? »
Su-hyeun remarqua que certains se recroquevillaient. Cependant, il était sûr de ne pas être la cause de la peur qu'ils pouvaient ressentir à cet instant.
« Mais de quoi ont-ils peur, alors ? »
Su-hyeun porta son regard vers Raboonta ainsi que vers les autres theriantropes avec lui. Ils n'avaient pas l'air effrayés — pas le moins du monde. En fait, ils avaient l'air vifs.
« Est-il arrivé quelque chose au village ? » demanda Su-hyeun.
L'attitude des theriantropes changea nettement.
L'un d'eux tourna la tête et demanda à Su-hyeun : « Tu nous le demandes parce que tu ne sais vraiment pas ? »
« Est-ce à cause de ce monstre ? »
Su-hyeun ne savait pas réellement ce qu'était ce monstre, mais il demanda tout de même par curiosité.
Le theriantrope hocha la tête. Il était probable que la créature inconnue dont tous ces theriantropes avaient peur fût d'une manière ou d'une autre liée au « prédateur » que Su-hyeun recherchait.
« Cet enfoiré se dirige actuellement vers ce village. La forêt et ce village sont nos derniers bastions, tu vois. »
« Cela veut dire que les autres endroits sont déjà... »
« Tous détruits », acheva le theriantrope la phrase de Su-hyeun. Puis il continua : « Pas un brin d'herbe ne survit là où passe cet enfoiré monstrueux. Cette chose est un monstre qui dévore tout et n'importe quoi. »
Cela ressemblait étrangement aux caractéristiques d'un « prédateur », ou du moins d'un monstre sur le point d'en devenir un.
Un prédateur était un monstre qui prédat sur un monde et devenait plus fort en dévorant l'énergie existant en son sein.
Et ce monstre inconnu essayait de tout dévorer dans ce monde.
« Cependant, les choses seront différentes cette fois », intervint le theriantrope le plus âgé du groupe en caressant sa longue barbe avec ses griffes. « Notre roi s'est chargé lui-même de chasser cet enfoiré. »
« Les theriantropes avaient un roi ? » Alors que Su-hyeun prêtait attention aux informations qui lui étaient révélées, son esprit travaillait aussi, absorbant chaque détail.
Ce theriantrope devait être le plus fort d'entre eux, vu l'importance qu'ils accordaient à la force et à la capacité.
« S'il s'agit du roi de votre peuple... »
« Ah, c'est vrai. Vous ne savez peut-être pas qui il est. Eh bien, vous n'êtes pas de notre race, après tout. »
« Est-il vraiment si incroyable ? »
« Il est l'héritier d'une lignée noble. Il a décidé de partir avec des centaines de nos guerriers restants. Sûrement, rien ne leur serait impossible. Ne croyez-vous pas ? »
Dans la manière de parler du vieux theriantrope, on pouvait voir sa confiance et sa révérence envers son roi.
Un instant, la peur et l'inquiétude assombrirent les visages des autres theriantropes. Cependant, dès que leur roi fut mentionné, l'espoir et le soulagement remplirent leurs cœurs.
Ce n'est qu'alors que Su-hyeun comprit quelque chose d'important. La raison pour laquelle ils étaient anxieux au départ n'était pas à cause d'un monstre qui deviendrait bientôt un « prédateur ». C'était parce que leur roi n'était pas avec eux pour le moment.
L'expression de soulagement des theriantropes confundit Su-hyeun.
Cent guerriers theriantropes possédant des capacités dépassant celle de Raboonta et leur roi, qui était supposé plus fort qu'eux... Une force de combat de cette échelle serait plus ou moins capable de vaincre le dragon noir qui était apparu au centième étage.
« Mais si le roi des theriantropes peut vraiment chasser ce monstre... », songea Su-hyeun.
« Alors l'administrateur ne m'aurait pas envoyé ici en premier lieu. »