Le guetteur ne répondit pas immédiatement à Su-hyeun. Pendant ce temps, Su-hyeun attendait qu'il s'approche. Il était calme, mais vigilant.
Une dizaine de secondes plus tard, un homme bien mis apparut au coin d'une rue et dit : « Eh bien, maintenant. Tout comme on me l'avait dit, vos sens sont remarquablement affûtés. Je suis impressionné. »
Shu-wuwu—
Son corps jusqu'alors invisible montra lentement sa forme et sa couleur. Cette compétence ressemblait à la capacité d'un caméléon à se camoufler.
Su-hyeun examinait l'homme de la tête aux pieds. Puis il demanda : « Êtes-vous l'administrateur ? »
« Oui. Je suis l'administrateur du 101e étage. »
Comme prévu, le seul être vivant restant dans le monde du 101e étage était l'administrateur. Cela ne surprit pas Su-hyeun.
« Que cherchiez-vous à faire en vous cachant ? » continua Su-hyeun à l'interroger.
« Je cherchais simplement à jauger votre niveau. C'est tout. J'ai beaucoup entendu parler de vous. Mais, pour être honnête, je n'ai jamais vraiment cru que vous iriez aussi loin. »
Qu'est-ce que ce type racontait ? Certes, le 101e étage n'était pas un étage bas, mais il n'était pas non plus si haut que ça.
Dans le cas des éveillés choisissant le premier niveau de difficulté, six challengers sur dix parvenaient à franchir le 100e étage et à entrer dans celui-ci.
Bien sûr, ce n'était pas comme si Su-hyeun était complètement ignorant. Cet endroit était simplement trop différent du monde du 101e étage dont il se souvenait.
Il demanda à nouveau : « Qu'est-ce qui se passe ici ? Pourquoi cet endroit est-il désert ? Je n'ai pas vu une seule âme depuis mon arrivée. »
« C'est normal. »
« Que voulez-vous dire par "normal" ? Je connais plusieurs personnes qui sont entrées dans le monde du 101e étage il y a longtemps. Le 101e étage que je connais n'est pas— »
« Ce qui n'est pas normal, » commença l'administrateur, « c'est "l'autre" monde que vous connaissez. »
L'autre monde que Su-hyeun connaissait ?
Il envisagea la possibilité après avoir entendu l'explication de l'administrateur. Comme ils parlaient du 101e étage, "l'autre" monde auquel l'administrateur faisait référence pouvait être...
« Cet endroit-là est une imposture, et celui-ci est le vrai. C'est clair maintenant ? » clarifia l'administrateur.
Su-hyeun porta un second regard sur les alentours. Bien que ce ne fût pas une réplique parfaite, cet endroit ressemblait certainement au monde du 101e étage dont il se souvenait.
La différence était évidente : l'original abritait des créatures vivantes, tandis que la réplique était abandonnée.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous n'arrivez pas à l'accepter ? »
« Non, pas vraiment. »
Ce n'était pas parce que Su-hyeun ne pouvait pas l'accepter ou ne comprenait pas ce que l'administrateur venait de lui dire. Il sentait que quelque chose clochait, et il l'avait pressenti depuis son arrivée.
« L'épreuve du 100e étage était-elle une sorte de porte... un obstacle ? »
« Plus précisément, c'est le 10e niveau de difficulté de l'épreuve. »
Voilà une exigence absurde — le 100e étage et son épreuve fixés au 10e niveau de difficulté.
Pour quelqu'un qui avait vécu et réussi cette épreuve, Su-hyeun trouvait le niveau de difficulté absurde. Si un aspirant était capable de grimper jusqu'au 100e étage, alors ce serait son prérogative de gérer l'épreuve comme il l'entendait. Cependant, un individu sensé la trouverait impossible à réussir quoi qu'il en soit.
Le seul qui avait une chance de réussir cette épreuve devait choisir et franchir le 10e niveau de difficulté et atteindre le 100e étage.
Pas seulement cela, même Su-hyeun n'aurait pas réussi sans ses rencontres fortuites au 60e étage, qui incluaient l'acquisition de l'Éventail en Feuille de Palmier et du Nuage Sauteur, ainsi que l'apprentissage des Arts du Sage.
« Ceci est le vrai monde, tandis que l'autre est une réplique... » Su-hyeun laissa ces mots infuser avant de poser une autre question. « Dans ce cas, les gens... ils sont... »
« Bloqués, » acheva la phrase l'administrateur et continua, « Ils sont incapables de grimper plus haut. »
« ... »
Cette réponse perplexa Su-hyeun.
La condition pour accéder au 101e étage était de réussir l'épreuve fixée au 10e niveau de difficulté sur le monde du 100e étage.
Ces innombrables éveillés qui n'avaient pas satisfait à cette exigence mais avaient tout de même franchi le 100e étage étaient maintenant coincés dans un faux monde. Ils pensaient gravir les étages avec diligence, mais ils se trompaient tous.
Ce n'était pas un incident isolé. Même les éveillés de la vie précédente de Su-hyeun, en tant que Kim Sung-in, avaient également fait face à cet événement malheureux.
« Si c'est le cas, alors quel est l'intérêt de diviser les niveaux de difficulté pour chaque épreuve, surtout quand on ne peut même pas aller plus haut ? » demanda Su-hyeun.
« Non, ce n'est pas comme si vous ne pouviez pas aller plus haut, » réfuta l'administrateur. « Cela prendra juste plus de temps. »
« Plus de temps ? »
« Dix exigences existent pour atteindre ce "monde suivant". Dixième niveau de difficulté au 100e étage, neuvième au 200e, huitième au 300e, et, éventuellement, premier au 1000e. Les difficultés sont composées de sections différentes, et tout ce que vous avez à faire est de réussir ces épreuves, » expliqua l'administrateur en détail. Su-hyeun semblait absorber cette information et garda le silence, alors l'administrateur continua, « Vos capacités s'amélioreront invariablement plus vite si vous choisissez un réglage de difficulté avancé sur les étages supérieurs. Ce qui signifie que seuls les éveillés qui ont acquis un niveau de force approprié pour franchir le 100e étage ou le 10e niveau de difficulté sont qualifiés pour mettre le pied dans le "vrai" monde suivant.
Dans sa vie précédente en tant que Kim Sung-in, il avait réussi des épreuves fixées au huitième niveau de difficulté et avait finalement atteint le 294e étage. Cependant, il n'avait pas réussi à voir le vrai monde suivant ; il lui manquait six étages.
« Et vous êtes la toute première personne à réussir tous les tests que nous avons préparés et à fouler ce monde. »
« Le premier ? »
« J'espère que cela répond à toutes vos questions. J'imagine que vous en avez d'autres, mais je crains de ne pas pouvoir divulguer trop d'informations. En dehors de tout cela, je vous recommande de rentrer chez vous d'abord au plus vite. » L'administrateur s'étira, puis fit demi-tour pour partir. « Je suis sûr que "là-bas" est en plein chaos pendant que nous parlons. »
Su-hyeun réalisa alors qu'il n'était pas retourné dans le monde extérieur depuis un bon moment maintenant.
Il avait prévu à l'origine de rentrer immédiatement une fois l'épreuve terminée, mais le 101e étage s'était avéré trop différent de ses souvenirs, et cela avait fini par retarder ses plans.
« Quand il a dit que c'était en "plein chaos" là-bas, pourrait-ce être... » songea Su-hyeun.
Su-hyeun rentra urgemment dans le monde extérieur.
Vingt jours s'étaient écoulés depuis son départ.
<hr />
Kaboom !
Dans une petite rizière située près de Yangpyeong, dans la province de Gyeonggi, et de Chuncheon...
C'était l'automne. Le vent soufflait sans pitié, et les feuilles changeaient de couleur. Personne n'était dans les parages. Si le propriétaire de la rizière avait été là, il aurait eu le cœur brisé par ce spectacle.
Kuruk, krr !
Un groupe de monstres piétina le champ en passant. Ils humèrent les alentours et hurlèrent.
Ils semblaient affamés. Ils commencèrent à mâcher l'arôme appétissant des tiges de riz. Cependant, ils finirent par tout recracher. Peut-être que le goût ne leur convenait pas.
Kururuk, ki-aaah !
Awoo !
Les monstres, de grands loups gris, hurlèrent. Ils avaient soif de chair fraîche et de sang. Quelque chose attira leur attention. Ils tournèrent la tête dans une direction précise.
Ils virent une brume noir d'encre s'élever progressivement.
[Monde des Ténèbres]
Shu-wuwuwu !
La brume s'engouffra et étouffa des douzaines de loups gris. La pression exercée par la brume écrasa les corps des monstres sans effort.
Crac !
Plouf !
La meute de loups monstres fut tuée et explosa en un instant.
Thomas, qui contrôlait ces ténèbres, se retourna et cria : « J'ai fini ! »
« Beau travail. Bien joué. »
Hak-joon félicita Thomas, puis porta à nouveau son attention sur les restes des loups.
Tous deux étaient venus ici par précaution, et, en effet, les monstres étaient déjà arrivés jusqu'ici.
« Les monstres ont commencé à traverser depuis la province de Gangwon maintenant. »
Yangpyeong était situé juste à côté de Chuncheon, donc il servait essentiellement de porte d'entrée vers Gyeonggi depuis la province voisine de Gangwon.
Bien sûr, il y avait d'autres routes que celle-ci, mais la plupart avaient été bloquées pour l'instant.
En plus de cela, l'association avait érigé une barrière pour s'assurer qu'aucun monstre n'émergerait de la province de Gangwon. Si certains tentaient de forcer le passage, l'association formerait rapidement une équipe d'éveillés de haut rang et chasserait les monstres.
C'est pourquoi ils avaient fait de leur mieux pour empêcher les monstres de quitter la province de Gangwon. Malheureusement, ils avaient atteint leur limite.
Hak-joon appela immédiatement Lee Ju-ho après avoir confirmé que Thomas s'était occupé d'une horde. Lee Ju-ho répondit au premier coup de fil.
« Allô ? Oui. Nous l'avons confirmé. Ils se dirigent tous par ici. »
— Cet endroit avait raison depuis le début ?
Lee Ju-ho avait l'air plutôt grave à cet instant.
C'était logique dans la situation actuelle. Après tout, le nombre de monstres se dirigeant vers Yangpyeong était assez important.
« Ouais. Et d'autres devraient apparaître ici après avoir senti l'odeur du sang tout à l'heure. »
— J'ai entendu qu'il y en a pas mal. Vous deux, soyez prudents. Je suis vraiment désolé de ne pas pouvoir vous rejoindre.
« Ne t'inquiète pas pour ça. On n'a pas le choix vu qu'on manque de main-d'œuvre de toute façon. »
Actuellement, les éveillés souffraient d'une pénurie de main-d'œuvre sans précédent. Les éveillés de rang C étaient aussi communs que l'herbe par le passé, mais même eux faisaient défaut. C'est dire combien de donjons étaient apparus récemment.
Les éveillés étaient occupés à tenter de raider tous les donjons qui apparaissaient non seulement à Séoul et dans la province de Gyeonggi, mais dans tout le pays.
Pour couronner le tout, l'association devait garder le silence sur les monstres qui étaient apparus dans la province de Gangwon. Il n'était donc pas surprenant qu'ils n'aient dépêché que Hak-joon et Thomas à cet endroit précis.
Hak-joon hésita légèrement avant de continuer : « Frangin, si c'est comme ça, pourquoi est-ce que je ne— »
— Je t'ai dit, tu ne peux pas.
Lee Ju-ho coupa court à Hak-joon net.
— Dois-je te rappeler l'état actuel de Gangwon ? Une éruption à grande échelle provoquée par le donjon indigo est censée avoir lieu aujourd'hui ou demain. Dis-moi, que peux-tu accomplir en y allant tout seul ?
Hak-joon suggérait d'être affecté en province de Gangwon depuis dix jours déjà.
Tout simplement parce qu'il était frustré d'attendre.
Puisque Séoul et la province de Gyeonggi ne pouvaient pas être submergées quoi qu'il arrive, Hak-joon devait rester comme dernière ligne de défense.
Si les monstres marchaient droit sur Séoul en ce moment pendant que Hak-joon était en province de Gangwon, alors personne ne pourrait les arrêter.
— Beaucoup trop de donjons sont apparus dans les campagnes aussi. Ce n'est pas aussi grave qu'ici, mais c'est urgent là-bas aussi. Le raid de Gangwon n'aura lieu qu'après tout le reste. Et c'est pour ça que toute la province a été évacuée en premier lieu, tu sais.
« Argh... Quand même, c'est frustrant. »
— Je comprends. Mais souviens-toi que sans Su-hyeun, toi et Thomas, vous êtes nos derniers défenseurs. Si il arrive quelque chose à l'un de vous, alors ce sera vraiment fini pour nous. »
Hak-joon entendit Lee Ju-ho à travers le combiné et acquiesça légèrement. Il ne pouvait pas argumenter contre Lee Ju-ho. Dans sa frustration, il frappa le sol du pied.
« Je pense que les monstres vont arriver de toute façon, alors je raccroche maintenant. »
Dès le départ, la raison pour laquelle Hak-joon et Thomas étaient venus à Yangpyeong était d'empêcher les monstres d'arriver ici.
Après avoir reçu la nouvelle qu'un groupe assez important de monstros se précipitait vers cet endroit, ils avaient décidé qu'au lieu d'envoyer une main-d'œuvre tout aussi importante sur place, il vaudrait mieux simplement envoyer deux individus hautement qualifiés.
— Et pour leur nombre ? Combien ?
« Pas sûr... »
Le dernier mot de Hak-joon ne fut qu'un murmure. Il fixait l'horde de monstres qui se ruait dans sa direction après avoir flairé l'odeur du sang.
Il semblait y avoir plusieurs milliers de monstres d'un coup d'œil. Mais il pouvait y en avoir encore plus derrière eux.
Hak-joon regarda attentivement et parla d'un ton peu impressionné : « En fait, ce n'est pas beaucoup. »
— Ah bon, c'est ça ?
« Ouais. Du coup on va tout régler vite fait et rentrer. Et comme on a fait l'aller-retour, tu nous offres un bon resto quand on arrive. On mange de la bouffe bon marché depuis un moment. C'est loin d'être délicieux, mais ça cale. »
— D'accord, c'est noté. Revenez sains et saufs, d'accord ?
« D'accord. »
Bip.
Hak-joon raccrocha prestement. Il pensait que le vacarme passerait par la ligne si l'appel durait plus longtemps.
« Wahou ! Y en a plein ! » s'exclama Thomas. Il n'arrivait pas à rester calme.
Hak-joon ricana à la réaction de Thomas. Il se demandait pourquoi Thomas réagissait toujours comme ça en voyant autant de monstres.
« Je veux dire, ils sont dégoûtants à regarder, » songea Hak-joon.
Boum ! Boum !
Kyah-aah— !
Kya-ruk ! Kyahk !
Toutes sortes de cris et d'hurlements bizarres résonnaient. Même leurs apparences extérieures variaient colorément. Hak-joon n'avait jamais vu un certain nombre d'entre eux auparavant.
Certains des monstres étaient de niveau supérieur également. Une créature supérieure du donjon bleu n'était pas quelque chose que Hak-joon et Thomas pouvaient prendre à la légère.
« Pourrons-nous vraiment gérer ça ? » se demanda Hak-joon. Pour un instant, il fut incertain.
Il regretta aussi de ne pas avoir appelé du renfort. D'un autre côté, il ne pouvait s'empêcher de penser que même si du renfort arrivait, pas grand-chose ne changerait dans cette situation.
En plus, même s'il appelait à l'aide, Séoul n'avait plus aucune réserve de main-d'œuvre d'éveillés de rang S de toute façon.
« S'il s'agissait de frangin... »
Hak-joon continua de ruminer la situation en regardant l'horde d'innombrables monstres se rapprocher régulièrement.
« Aurait-il pu les tuer tout seul ? »
Sûrement, ce n'était pas une pensée farfelue. Rien ne semblait impossible pour le « Su-hyeun » que Hak-joon connaissait, après tout.
« Hé, Thomas ! »
« H-hm ? »
« On parie sur qui en tue le plus aujourd'hui ? » proposa Hak-joon avec un sourire en coin.
« Un pari ! Super ! » répondit Thomas avec enthousiasme.
« D'accord. Le perdant prend 500 coups de poing hollandais. »
« C-cinq cents ? Beurk. »
« On peut oublier si tu n'es pas partant. Je les zigouillerai tous tout seul. »
« Non ! Attends ! On le fait ! »
Ils traînassaient ensemble depuis si longtemps que Hak-joon avait déjà appris comment gérer Thomas.
C'était sûr, Thomas était bien mieux adapté pour gérer autant d'ennemis avec sa compétence basée sur la magie plutôt que Hak-joon et ses coups d'épée.
« Ah, c'est comme ça ? Eh bien, dans ce cas, au boulot alors. »
Tap.
Hak-joon dégaina son épée et avança. Thomas était juste derrière lui.
« Allons-y. »