Le monde reprit sa course, laissant Su-hyeun seul, en décalage avec tout le reste.
Il observait les événements recomposés après avoir été séparé du reste du monde. Il contemplait désormais les faits réels de ce monde.
'Bradley...'
La silhouette de Bradley fut la toute première chose que Su-hyeun aperçut.
Il s'était parlé à lui-même pendant longtemps. Personne ne pouvait déchiffrer ce qu'il disait ; les paroles de Bradley n'avaient aucun sens. C'était un illuminé.
Alors qu'il continuait à proférer des mots sans queue ni tête, une fissure apparut soudain devant lui.
Elle surgit de nulle part. Il tendit la main, et la fissure s'élargit.
Déchirure.
Et puis, la petite ouverture finit par s'agrandir.
Su-hyeun avait vu un scénario similaire maintes fois.
'C'est comme quand on entre dans la Tour.'
En effet, cela ressemblait au phénomène des éveillés du monde extérieur traversant vers la Tour des Épreuves après avoir obtenu leurs pouvoirs.
Su-hyeun observa attentivement le changement de décor. Peu après, il put voir le nouveau monde dans lequel Bradley était entré.
Rien n'existait dans ce nouveau monde.
La terre était ravagée et déserte, le ciel sombre. Aucune trace de vie nulle part, et Su-hyeun ne voyait qu'une vaste étendue vide et les cieux s'étirant au-delà de l'horizon.
Kiaaaah !
C'est là que Bradley rencontra le dragon noir.
C'était un dragon massif, et il dévorait tout dans ce monde.
« Je l'ai trouvé. »
La voix de Bradley se fit entendre ensuite.
Il souriait. Il avait cherché sans relâche cette unique possibilité, et elle apparut enfin sous ses yeux.
Bradley croisa le regard du dragon noir.
À cet instant, il fit demi-tour décisivement et regagna son propre monde. Il n'était pas assez confiant pour vaincre le dragon seul. Voilà pourquoi.
Shu-wuwu—
Le monde que Su-hyeun observait devint flou et désorientant, comme une peinture baveuse.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Le monde mêlé reprit peu à peu son aspect d'origine. Il finit par redevenir tel qu'il était et affichà présent un décor totalement stupéfiant.
C'était la scène du dragon noir apparaissant dans les cieux, avec d'innombrables chevaliers en contrebas.
'C'est une guerre contre le dragon noir...'
Le plan de bataille qu'avait choisi Bradley était quelque peu similaire à celui employé lorsqu'il combattait aux côtés de Su-hyeun.
Il arracha un météore de l'espace pour forcer le dragon noir à descendre au sol, puis envoya les chevaliers achever la vaste créature.
On devinait aisément qui sortirait vainqueur de cette bataille. Pourtant, Bradley ne bougea pas jusqu'au moment final.
D'innombrables chevaliers moururent. À la fin, Bradley fut le seul survivant.
Ce n'est qu'alors qu'il passa enfin à l'action.
Et finalement...
BANG !
Il frappa le dragon de son épée. La bête se convulsat puis mourut.
Haletant. Haletant.
Malgré sa respiration laborieuse, Bradley affichait un large sourire. Le dragon l'avait attaqué avec son souffle mortel plus tôt. En conséquence, son corps se décomposait progressivement, pourtant il ne ressentait même pas la douleur.
Il commença à fouiller les restes du dragon mort. Il déchira sa poitrine, en extirpa le cœur et le saisit précautionneusement dans ses mains.
Crunch !
Puis il se mit à le dévorer.
Crunch, mâche, crunch...
C'était bon ?
Bradley ne put s'empêcher de sourire en consommant le cœur du dragon. Une fois terminé, cependant, il se couvrit la bouche à la hâte et se mit à vomir.
« Wuu-wuuk... »
Tout son corps se convulsa tandis qu'il rendait tout.
Était-ce un effet secondaire ?
Bradley trembla un instant, puis se calma. Quand il releva la tête, Su-hyeun vit qu'il était en train de se transformer.
'Des écailles...'
Il vit des écailles se propager à partir de la gorge de Bradley.
La peau de Bradley commença à se détacher par couches. Il se transformait lentement en un humain recouvert d'écailles de dragon.
Ses yeux devinrent rouges. Son visage empreint de folie se tourna dans une autre direction.
Il se mit alors à marcher vers le dragon mort.
Crunch...
Il se mit à manger ce qui restait de la carcasse sans hésitation.
Crunch, mâche, crunch...
'Ça a dû être... vraiment satisfaisant.' C'est tout ce que Su-hyeun put penser.
Quel goût a un dragon ? Était-ce vraiment satisfaisant pour Bradley de le dévorer ? Su-hyeun fronça les sourcils en fixant l'ancien empereur. Il ne put cacher son dégoût.
Le dragon noir avait une corpulence énorme, équivalant à un quart de la ville. Pourtant Bradley continua de consommer ses restes. Il mâchait et avalait jusqu'à ce que son estomac ne puisse plus en prendre. Il se reposa un moment, puis reprit sa dévoration quand il le put. Il continua ainsi un certain temps jusqu'à avoir tout mangé.
Combien d'années fallut-il à Bradley pour manger tous les restes du dragon ?
Quand Bradley eut digéré le dernier morceau qu'il avait consommé, il avait changé — son apparence s'était complètement transformée.
Et il semblait ressembler exactement à...
« Faf...nir... »
Une créature que Su-hyeun connaissait fin trop bien.
Gloups.
C'était un géant à tête de dragon.
C'était le boss du donjon violet, ainsi que le monstre le plus vil qui avait détruit le monde de Su-hyeun.
Et aussi...
« C'est un prédateur absolu. »
Su-hyeun entendit une voix venir de son côté, et il tourna vivement la tête dans cette direction.
Puis il parla. « C'est fini ? »
Le monde devant lui redevint néant.
Su-hyeun scruta silencieusement son environnement un moment avant de reporter son regard sur la personne qui lui parlait. C'était l'administrateur du 100e étage qu'il avait rencontré avant le début de l'épreuve.
« Oui, c'est fini. Et tu t'en es remarquablement bien sorti. »
« C'est vraiment ainsi que ça se termine ? »
Su-hyeun avait l'air amer et insatisfait.
Il avait prévu un combat contre Bradley. Il se sentait capable de le vaincre. D'ailleurs, l'empereur s'apprêtait à passer à l'acte, lui aussi.
L'administrateur répondit : « Cela n'a pas de sens. »
« Quel sens ? »
« Tu as déjà accompli les objectifs de cette épreuve. Après tout, tu as empêché la naissance du prédateur, celui que tu as vu à la fin. »
Le « prédateur »... L'administrateur désignait Fafnir, issu des souvenirs de Su-hyeun, comme le prédateur.
Il demanda : « Cette chose... Était-ce le prédateur ? »
« Exactement. »
« Qu'est-ce que c'est au juste, ce monstre que vous appelez le prédateur ? »
Su-hyeun se raidit.
Il pria ardemment de s'être trompé. En un instant, des pensées sombres envahirent sa tête. Il ferma les yeux. Il attendit en silence la réponse de l'administrateur.
Ce moment parut d'une longueur atroce.
Puis vint la réponse.
« Eh bien, c'est quelque chose comme ça. En fait, celui que tu as vu était plutôt un mutant, mais quand même... »
« Vous avez dit "ils"... »
L'administrateur ne parlait pas d'un seul Fafnir. Su-hyeun sentit son cœur s'affaisser. Un sentiment triste et pesant lui emplissait la poitrine.
Su-hyeun espérait que le monstre qu'il connaissait sous le nom de Fafnir était simplement appelé « prédateur » par les administrateurs, et que le mot « prédateur » n'était pas un terme générique désignant un type de monstres.
Mais son espoir vola en éclats en un instant.
« Il y en a plusieurs ?! »
Il s'avéra que Fafnir, le monstre qui avait mis le monde de Su-hyeun à genoux, n'était pas le seul.
« Cette discussion va prendre un moment. »
Snap.
L'administrateur claqua des doigts et une chaise apparut derrière Su-hyeun. Il poursuivit : « Assieds-toi pour qu'on puisse en parler correctement. »
« Très bien. »
Su-hyeun tira la chaise et s'assit.
Pendant ce temps mort dans leur conversation, Su-hyeun prit de grandes inspirations pour calmer son cœur qui battait la chamade. La révélation de l'administrateur était la nouvelle la plus choc qu'il ait jamais entendue de sa vie.
Et s'il y avait deux ou trois prédateurs comme Fafnir quelque part ? Et s'il y en avait bien plus ?
'Est-ce que ça veut dire qu'il y a quelque chose d'autre au-delà, aussi ?'
Grit.
Rien n'était certain à ce stade.
Même s'il y avait plusieurs « prédateurs » quelque part, il y avait des chances qu'ils n'apparaissent jamais dans le monde de Su-hyeun. Peut-être que Fafnir serait le seul.
Mais le Su-hyeun actuel n'avait aucun moyen de le confirmer pour l'instant.
« Tout d'abord, mes excuses. Tu vois, c'est une information classifiée. Oh, tu sais comme je peux être bavard », dit l'administrateur sur le ton de la plaisanterie.
Il semblait essayer de mettre Su-hyeun à l'aise. Il était anxieux depuis que l'administrateur lui avait révélé l'existence d'autres prédateurs.
Su-hyeun hocha la tête et répondit : « Je t'en suis reconnaissant. »
« Même là, je ne peux pas tout te dire. Honnêtement, l'information que je t'ai révélée tout à l'heure a déjà franchi la ligne, aussi. »
« De quelle ligne parlez-vous ? »
« Es-tu sûr de », commença l'administrateur décontracté en s'installant sur sa propre chaise, « ne pas sombrer dans le désespoir après m'avoir écouté ? »
C'était une question ridicule.
Su-hyeun ne connaissait pas la « vérité » de ce monde. Il en avait peut-être vu ou vécu un petit bout, mais tant de choses restaient un mystère complet pour lui, encore maintenant.
Était-il assez confiant pour encaisser ce que l'administrateur s'apprêtait à lui transmettre ?
Bien sûr, il ne pouvait pas en être sûr.
Non, la vérité c'était...
« Je n'ai aucune confiance », répondit honnêtement Su-hyeun.
L'administrateur fut surpris par la réponse de Su-hyeun. Il ne s'y attendait clairement pas de sa part.
Su-hyeun respira profondément, se calma, puis continua : « Pour être honnête, ce que tu viens de dire était trop choc pour moi. Apprendre qu'il y a plusieurs de ces choses là-dehors, ça... cette révélation m'a coupé les ailes. »
L'administrateur avait dit « ils » en parlant de Fafnir. Apprendre qu'il y en avait plus que des Fafnir avait ébranlé Su-hyeun.
Et s'il devait être honnête, il avait ressenti du désespoir un instant. Puis, en repensant à ce qu'avait dit l'administrateur, il réalisa que ce n'était pas tout ce que cette révélation contenait.
« En y repensant, vaut mieux être informé maintenant plutôt que rester dans l'ignorance jusqu'au bout », dit Su-hyeun.
« C'est comme ça ? Je croyais que "l'ignorance est une bénédiction" ? »
« C'est un proverbe de la Terre. Tu l'as entendu d'où ? »
« J'ai mes moyens... » L'administrateur sourit.
« Le moment où tu m'as dit qu'il y en avait plusieurs d'un tel monstre, j'avoue, j'ai été choc. Des pensées de désespoir m'ont immédiatement traversé l'esprit. J'ai même remis en question mes capacités. Je me suis demandé : "Serais-je seulement capable d'en vaincre un seul ?" »
Su-hyeun pensait qu'il ne faudrait pas longtemps avant que Fafnir n'apparaisse dans son monde. Puisque plusieurs donjons de couleur indigo étaient déjà apparus, il faudrait cinq ans au maximum pour qu'un violet se montre.
Non. Peut-être qu'un apparaîtrait bien plus tôt que ça.
Su-hyeun avait rencontré Bradley. Il avait vu ce dernier dévorer un cœur de dragon et même manger le reste des restes du vaste serpent.
C'est comme ça qu'était né Fafnir. Su-hyeun ne pourrait jamais vaincre la créature avec son niveau de force actuel. Et maintenant, il y avait plein de Fafnir ?
« Mais qu'est-ce que je peux faire ? » demanda Su-hyeun en souriant. « Je ne peux aller aussi loin que je le peux. C'est tout. »
Il savait que ce n'était pas une affaire à rire. Pourtant, il sourit quand même. Il pensait que c'était la seule façon de rester au moins optimiste.
Il n'avait pas encore abandonné.
« Si j'avais dû abandonner, je l'aurais fait depuis longtemps. »
Su-hyeun avait vécu une vie bien plus misérable que celle-ci. Il avait existé et combattu pendant des années dans un monde où tout le monde était mort.
Il y avait plus à espérer à présent que par le passé.
« C'est ainsi ? »
L'administrateur écouta patiemment les réponses de Su-hyeun et posa lentement son menton sur sa main. D'après son expression, il réfléchissait.
Finalement, il hocha la tête et grinça. « C'est un soulagement dans ce cas », commenta-t-il. Il se redressa ensuite et se leva. « Ne te presse pas tant. Oublie le savoir ou pas pour l'instant... Je ne pense pas que tu sois sur la mauvaise voie. »
« Dans ce cas, je suis soulagé moi aussi. »
« Je suis ravi. Il est maintenant temps de te récompenser pour avoir passé l'épreuve de manière exceptionnelle. Tu ne trouves pas ? »
Le sujet de leur discussion changea abruptement. Su-hyeun demanda l'air perplexe : « Mais qu'en est-il des prédateurs ? Qu'est-ce qu'on en fait ? » demanda Su-hyeun, confus.
« Reçois la récompense d'abord. Réfléchis aux prédateurs plus tard. Le truc, c'est que je me suis battu et j'ai argumenté dur pour choisir une récompense parfaitement adaptée à toi, tu sais ? »
Su-hyeun ne dit rien. L'administrateur fouilla dans sa poche intérieure et en retira quelque chose, puis le présenta devant Su-hyeun.
« Je suis à peu près sûr que tu vas adorer. Je te le dis, c'est unique en son genre. »
Su-hyeun fixa l'objet que l'administrateur lui tendait, puis il fit la grimace de quelqu'un qui mâche un insecte.
« Vous voulez dire... ça ? »
[Sablier Brisé]
L'objet était un petit sablier qui ne fonctionnait pas.