« Qu'est-ce que c'est ? » répondit Su-hyeun sur un ton légèrement narquois, inhabituel chez lui, tout en examinant l'homme face à lui.
C'était un chevalier au visage viril, la trentaine bien sonnée, revêtu d'une lourde armure de plaques complète qui semblait inconfortable. Ses yeux, relevés vers les tempes, donnaient l'impression qu'il était en colère contre quelque chose.
« Sa Majesté l'a dit, non ? »
Kiiing, clac—
Il tira son épée d'une largeur de doigt avant de la rengainer. Sans connaître l'étiquette de ce monde, Su-hyeun comprit aisément que ce geste signifiait le désir de l'homme de le provoquer en duel.
« Il a dit que je devais te battre et me tenir à côté de Sa Majesté. »
« Tu dois être bête comme tes pieds. »
« Qu'est-ce que tu as dit ?! »
« C'est comme ça que tu as interprété les paroles de Sa Majesté ? Honnêtement, voici ce que j'ai entendu », dit Su-hyeun en fixant droit le visage rougi du chevalier. Puis, avec un rictus, il ajouta : « Fais-toi rosser comme il faut et apprends ta place. »
« Tu as fini de courir la gueule ?! »
« Tu ferais mieux de lâcher prise. »
Squeeeeze—
Su-hyeun attrapa et serra le poignet du chevalier qui tenait encore son épaule. « À moins que tu ne veuilles que je te brise la main avant qu'on commence à se battre. »
« Keuh-euh... »
Le chevalier tenta d'arracher sa main par la force brute, mais en vain. Quoi qu'il fasse, le poignet saisi par Su-hyeun ne bougea pas d'un millimètre.
Juste au moment où le chevalier craignit que son poignet ne casse vraiment si cela continuait, Su-hyeun relâcha soudain sa prise et le lâcha.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il semble que Lord Milton ait lancé son défi. »
« Lord Milton l'a déjà fait ? »
« C'est logique, vu que la personnalité de Lord Milton ne permet pas à n'importe quel caillou de rouler sur son chemin et de le bloquer. »
« Je suis du même avis. On ne connaît même pas ses origines... »
Les nobles aux alentours chuchotaient entre eux tandis que Su-hyeun et le chevalier commençaient leur face-à-face.
Il semblait que pas mal de gens ici avaient prévu qu'une telle situation finirait par arriver, vu leur manque de surprise. D'après ce que Su-hyeun venait d'entendre, ce chevalier face à lui, Milton, était réputé pour son sang chaud.
« Hah-ah— »
Su-hyeun poussa un long soupir et parcourut les lieux du regard.
Les yeux de chaque noble qui le dévisageait contenaient une animosité nue. Une lumière bleutée tourbillonna dans les yeux de Su-hyeun tandis qu'il les étudiait tous.
« Écoutez, ne compliquons pas les choses. » Il se gratta la tête et parla sur un ton agacé. « J'ai vraiment horreur de l'idée d'accepter les défis un par un, alors pourquoi ne pas commencer tout de suite ? Je démissionne immédiatement si je perds, donc... »
Il fit ensuite demi-tour et se dirigea vers la salle d'entraînement souterraine dont Bradley lui avait parlé la veille.
« Si vous êtes confiants dans vos chances, alors venez tous m'attaquer. »
***
Les nobles qui se joignirent après l'annonce de Su-hyeun furent bien plus que quelques-uns.
Ils étaient si confiants en leurs compétences qu'ils suivirent tous Su-hyeun jusqu'à la salle d'entraînement souterraine sans hésiter, le visage triomphant.
Bien que ce résultat ne fût pas si surprenant, il en resta tout de même assez interloqué. Leurs visages impliquaient tous qu'ils se considéraient — plus que qualifiés pour obtenir immédiatement l'approbation de Bradley et être nommés nouveau chevalier garde personnel.
« Mon ami, j'espère que tu sauras te montrer compréhensif envers eux. Enfin, beaucoup de gens rêvent en grand malgré un niveau relativement faible, non ? »
Parmi les nobles rassemblés se trouvait également Binladen.
Binladen, il s'avéra, était le commandant du 12e ordre de chevaliers de la cour impériale.
« Monsieur Binladen ? Pourquoi venez-vous aussi ? » dut demander Su-hyeun au chevalier lorsque ce dernier le suivit dans la salle d'entraînement.
« Comment pourrais-je rater une si merveilleuse occasion ? »
« Une occasion de spectateur ? »
« Bien sûr. N'est-ce pas évident ? »
Contrairement à la première impression qu'il avait eue de lui, Binladen répondit avec un sourire canaille. Il semblait trouver l'idée de voir Su-hyeun affronter tous ces nobles plutôt divertissante.
Pendant ce temps, d'autres nobles affluaient dans la salle.
La majorité de la noblesse de ce monde étaient des individus dont la force avait été reconnue d'une manière ou d'une autre. Cela tenait uniquement à la politique de Bradley qui favorisait les gens forts.
En tant que tels, les nobles étaient plutôt disposés à se porter personnellement au combat contre Su-hyeun. Ils croyaient tous que devenir le chevalier garde personnel de l'empereur élèverait le rang de leur maison au niveau supérieur.
Bien sûr...
« Je suppose qu'ils te semblent tous plutôt minables, mon ami. »
Même aux yeux de Binladen, les forces de ces nobles n'étaient qu'au niveau « correct », donc il pouvait aisément deviner comment Su-hyeun voyait ces malheureux à présent.
« Eh bien, quelques poignées font exception, cela dit », répondit Su-hyeun.
« Parles-tu de ces hommes là-bas ? »
« Oui. »
Su-hyeun porta son regard vers l'endroit que regardait Binladen, où un groupe de chevaliers en armures de plaques se tenait.
Parmi eux se trouvait le chevalier nommé Milton — le tout premier homme à avoir cherché querelle à Su-hyeun.
« Ce sont tous des chevaliers affiliés aux ordres de chevaliers impériaux. Quelques-uns sont commandants, en plus. »
« À quel niveau de force se situerait un chevalier commandant ? »
« C'est difficile à dire car les écarts de force sont trop grands. »
« Changeons la question dans ce cas. Quelle est la force de la personne la plus forte de tous les ordres de chevaliers impériaux ? »
« Lord Waffman, le commandant du 1er ordre de chevaliers de la cour impériale, est le deuxième après le Duc Layard en termes de compétences. Il n'y a aucun doute sur ses capacités, mais il est plus célèbre pour sa cruauté et sa viciosité, tu vois. »
« Même si tu l'expliques comme ça, je ne sais pas qui est le Duc Layard, donc... »
« Ah, c'est vrai. »
« Changeons encore de question, alors. » Su-hyeun réfléchit un instant et demanda à Binladen : « Quelle est leur force comparée à Sa Majesté ? »
« Quoi ? »
Binladen resta stupéfait par cette question et fixa Su-hyeun, hébété.
Les comparer à l'empereur ?
Su-hyeun n'avait jamais rencontré ce Duc Layard, mais il avait certainement rencontré l'empereur. Et peu après, il avait été nommé chevalier garde personnel de l'empereur.
Cette demande de les comparer à Bradley impliquait que Su-hyeun avait désormais une certaine idée des véritables capacités de l'empereur.
Binladen garda le silence un moment, ne sachant comment répondre à cette question. Malheureusement, il n'avait aucune idée précise de la force réelle de Bradley.
« Si c'est trop difficile à répondre, tu n'es pas obligé. Je le saurai de toute façon une fois qu'on se battra. »
Tap—
Su-hyeun fit un grand pas en avant en disant cela.
Les regards des nobles et des chevaliers groupés se braquèrent immédiatement sur lui.
Su-hyeun fronça les sourcils et dit : « On verra après. »
« ... ? »
Ce qu'il dit attira sur lui des regards perplexes de ci de là.
Il s'avança au milieu de la salle d'entraînement pour dire qu'ils « verraient après » ?
Après avoir dit quelque chose qui semblait n'avoir aucun sens, Su-hyeun dévia son regard vers Milton. Ce dernier s'était échauffé entre-temps, aussi s'avança-t-il sans hésiter en dégainant son épée.
« Ne devrais-tu pas porter une véritable armure ? » demanda Milton.
Il semblait considérer la fine armure que portait Su-hyeun comme n'étant pas une vraie armure.
« Pas besoin », dit Su-hyeun en dégainant sa propre épée.
Mais il ne prit même pas de garde correcte et baissa son arme. Du point de vue de Milton, Su-hyeun semblait plein d'ouvertures.
« Pourquoi ne prends-tu pas ta garde ? »
« Ma garde, hein ? » Su-hyeun écarta grand les deux bras. « Très bien, alors. Viens. »
« Tu oses... »
N'importe qui pouvait voir que Su-hyeun se moquait de lui, aussi Milton se mit-il à grincer des dents. C'était la première fois qu'on le méprisait à ce point. Pour couronner le tout, c'était un chevalier assez renommé dans l'empire.
Il était en plus le commandant du 11e ordre de chevaliers de la cour impériale.
« Ne m'en veux pas de te faucher la vie, alors ! »
Vrrr—
Une aura commença à envelopper la lame de Milton. C'était la même « puissance » appelée énergie Dao dans le monde du 60e étage.
D'après ce qu'avait entendu Su-hyeun, les gens appelaient cette énergie « aura » dans ce monde.
« N'est-ce pas une lame d'aura ? »
« Oh ho ho. Donc Lord Milton avait une raison d'être confiant, je vois. »
« Si jeune, et il a déjà atteint ce stade... »
« C'est vraiment la grande chance de l'empire. »
D'après les réactions de la galerie, la compétence de Milton semblait plutôt impressionnante. Su-hyeun étudia aussi sa capacité avec un certain intérêt.
Le chevalier avait enveloppé son épée d'aura et créé la silhouette d'une lame plus grande. Elle devint encore plus tranchante que n'importe quelle épée de trésor qu'on puisse trouver au monde.
On devinait aisément combien Milton avait dû polir son « Art du Sage » pour perfectionner la compétence appelée lame d'aura.
« Même alors, c'est un peu... »
Lorsque Su-hyeun fixa ouvertement sa lame d'aura, Milton afficha un air triomphant et demanda : « Et donc, tu ne comptes toujours pas prendre une garde correcte ? »
Su-hyeun ne daigna pas répondre.
Milton dut penser qu'il était toujours ignoré car une grimace profonde domina son visage presque immédiatement. Il saisit alors son épée à deux mains et fit un grand pas en avant.
« Je vois. Dans ce cas, pourquoi ne pas— ? »
Paaahk— !
Vroum—
Au moment où ses pieds quittèrent le sol, tout son corps vola devant Su-hyeun, visant sa poitrine découverte. Pourtant, même en tenant son épée pour porter un coup descendant, la garde de Su-hyeun ne montra aucun changement.
« Meurs déjà — ! »
CLAAANG— !
Milton comptait fendre le torse de son adversaire d'un seul coup, mais son expression finit par se figer dans l'incrédulité pure.
Son épée, qui aurait dû fendre le torse de Su-hyeun, était stoppée net devant la poitrine de ce dernier.
Frisson, tremblement—
« Qu'est-ce qui se passe ? » pensa-t-il.
Quelle que soit la force qu'il y mettait, la lame n'avançait pas davantage.
C'était comme s'il essayait d'enfoncer un clou dans de l'acier forgé. Non, attendez — son épée aurait dû trancher de l'acier forgé comme du beurre.
Mais maintenant...
« Comment se fait-il... ? »
[Nuage Sauteur]
[Corps Indomptable]
[Armure d'Hadès]
La fine armure que portait Su-hyeun était un équipement forgé par Kim Dae-ho avec la carapace de la Tortue Titan. En plus de cela, le Nuage Sauteur enroulé autour de son corps, plus les effets du Corps Indomptable, suffisait amplement à encaisser la plupart des dégâts physiques et magiques.
Ce qui voulait dire que Milton ne pourrait même pas égratigner Su-hyeun, même si ce dernier choisissait de rester immobile.
« Donc c'est ça, la lame d'aura ? »
Su-hyeun attrapa l'épée de Milton à mains nues.
Milton fut stupéfié par ce geste et tenta de récupérer son arme, mais hélas pour lui, elle ne bougea pas d'un millimètre, tout comme son poignet tout à l'heure.
Su-hyeun continua : « Elle est certainement tranchante, mais en termes de densité ou de structure, je dois dire qu'elle est médiocres. Elle n'est qu'au niveau de barely manifester la forme correcte, et c'est à peu près tout. »
Crac, crissement—
Des veines gonflèrent sur la main de Su-hyeun.
Sa poigne renforcée distordit aisément l'aura que Milton avait générée. Le chevalier affolé tenta de reprendre son épée en raidissant bras et jambes et tira désespérément en arrière.
Clang— !
Et c'est à cet instant que l'épée de Milton se brisa en deux, le faisant trébucher maladroitement de plusieurs pas en arrière.
« ... Hein ? »
« Je ne pense pas avoir besoin d'utiliser mon épée pour le genre de toi. »
Crac— !
Su-hyeun écrasa le morceau d'épée brisé dans sa main. L'assistance qui attendait un combat palpitant tomba dans le silence face à ce qui venait de se passer à l'improviste.
« Quelqu'un d'autre pour me défier ? Si vous êtes réticents à venir un par un, c'est bon, vous pouvez attaquer en groupe. »
La salle d'entraînement sombra dans un silence encore plus profond, au point qu'il était difficile de croire que des dizaines de personnes s'y trouvaient réunies.
Ils étaient soit trop occupés à jauger l'humeur des autres, soit à jeter des coups d'œil à Milton. Quant à Milton lui-même, il restait là, hébété, à fixer son épée brisée.
Une voix vint du groupe de chevaliers. « Bon sang. La face des ordres de chevaliers impériaux est plutôt honteuse à voir en ce moment. »
Quelqu'un au visage souriant s'avança soudain parmi les chevaliers hésitants. C'était un vieillard aux cheveux d'un blanc pur et aux yeux blancs.
Bien que son apparence extérieure fût âgée, son corps était bien musclé, et l'atmosphère qu'il dégageait en disait long sur sa force cachée.
« Pardonnez-nous de vous avoir jugés sur la seule apparence. Comme on s'y attend d'un homme reconnu par Sa Majesté. »
« Qui êtes-vous ? » demanda Su-hyeun.
« Je suis le commandant du 1er ordre de chevaliers de la cour impériale. Je m'appelle Waffman. »
C'était le meilleur chevalier de la cour impériale selon ce que Binladen avait dit peu avant.
« Cet homme est ce Waffman, » songea Su-hyeun.
Bien que Binladen l'ait mentionné, l'allure générale de ce vieillard semblait quelque peu décalée par rapport à la description de vicieux et cruel.
Cependant, ce visage souriant cachait quelque chose en dessous. On arbore normalement un tel visage quand on veut dissimuler une part de soi qu'on n'aime pas partager avec le reste du monde.
Un sourire forcé sur les lèvres — c'était le masque le plus facile à porter.
« J'ai entendu parler de vous par Sir Binladen. Il a mentionné que vous êtes probablement la personne la plus forte de tous ceux présents. »
« Est-ce vrai ? Cet ami, ses louanges étaient un peu excessives. »
« Mais il n'a pas tort. Moi aussi, je sens que vous êtes fort. »
« Vraiment ? » Waffman rit à cela. « Ce vieil homme est heureux que tant de jeunes le jugent si haut. »
Cependant, contrairement à son visage pouffant, les yeux de Waffman ne riaient pas du tout.
Su-hyeun étudia l'aura qui flottait autour de Waffman. Ce niveau était assurément bien supérieur à celui de Milton.
« Lame d'aura, hein ? » songea Su-hyeun.
Bien que juste un peu, il s'intéressait maintenant au combat à venir.
Le niveau des capacités de ce monde n'était pas élevé dans l'ensemble, mais en ce qui concernait sa structure, Su-hyeun dut admettre qu'elle était assez bien développée. Le contrôle de l'aura partait des mêmes racines que les Arts du Sage, aussi pensa-t-il qu'il y avait probablement quelques choses qu'il pourrait en apprendre.
« Bon, est-ce que j'essaie moi-même ? » songea-t-il.