Su-hyeun resta dans le salon de réception et rumina sa conversation avec l'empereur, Wick Bradley.
Bradley le voulait — ou plus exactement, il voulait le pouvoir que possédait Su-hyeun, car Bradley rassemblait des individus puissants à ses côtés.
Quand Su-hyeun demanda la raison, l'empereur se contenta de répondre que cela avait un lien avec le « prédateur ».
« Est-ce une coïncidence ? »
Plus que tout, il ne cessait de repenser à ce que Bradley avait dit vers la fin — que le prédateur était le monstre qui s'en prenait à ce monde.
Su-hyeun n'avait entendu une chose pareille qu'une seule fois de toute sa vie.
« C'est la même chose que ce qu'a dit Fafnir. »
Dans ses derniers instants, Fafnir lui avait dit qu'il le dévorerait, puis achèverait de préyer sur le monde.
Bien qu'il fût alors épuisé et mourant, il se souvenait encore clairement de ces mots. Et c'était précisément pour cela que Su-hyeun ne parvenait tout simplement pas à chasser les paroles de Bradley de son esprit.
« Le prédateur... »
Lorsqu'il avait entendu le terme « prédateur » pour la première fois, il avait cru qu'il s'agissait d'un titre simplement réservé à un type d'existence qui trônait au sommet de la chaîne alimentaire locale. Mais le « prédateur » auquel pensait Bradley ne semblait pas être la même créature.
Su-hyeun examina le salon de réception où il se trouvait.
Au début, il avait jugé ce monde ordinaire.
Même s'il s'agissait d'un empire unifié, rien ne paraissait vraiment extraordinaire. Unifier un continent sous un même pouvoir n'aurait rien d'impossible si un royaume ou un empire doté d'une force militaire écrasante existait quelque part, après tout.
Il n'avait pas non plus été outre mesure décontenancé en apprenant que les chevaliers de ce monde s'entraînaient dans les Arts du Sage appelés « contrôle de l'aura ». Il n'y avait aucune règle stipulant que seul Sun Wukong et le Roi Démon Taureau pouvaient apprendre la discipline nommée Arts du Sage, après tout.
Cependant, après sa rencontre avec l'empereur Wick Bradley, Su-hyeun se mit à questionner l'existence désignée sous le nom de prédateur.
« Quoi qu'il en soit, il n'y a aucun intérêt à m'arrêter là. »
Bradley avait dit que Su-hyeun devait venir le voir demain s'il décidait de le rejoindre.
Il devait donc choisir entre deux options : partir ou rester.
Il n'eut pas besoin de longtemps pour se décider.
S'il partait maintenant, il deviendrait impossible de progresser plus avant dans cette épreuve.
Il n'avait encore rien trouvé de concret sur qui pouvait être Bradley et quel genre d'existence était l'objectif de cette épreuve, le « prédateur ». Cependant, il avait au moins mis la main sur un semblant d'indice à présent.
Mais s'il quittait le palais impérial, il n'apprendrait rien de plus.
« D'accord. Faisons-le. »
Bradley.
Le « prédateur ».
Su-hyeun rumina en silence ce nom et ce titre.
Et ainsi, une journée s'écoula dans l'épreuve du 100e étage pour annoncer l'arrivée d'un tout nouveau matin.
***
Tchirp, tchirp —
Choaaaah —
Le chant des oiseaux et le bruit d'une cascade emplissaient l'air du matin.
Une vive lumière du soleil tombait du ciel dégagé, mettant en valeur le beau paysage décoré d'herbe verdoyante et de fleurs colorées.
Bradley se promenait dans le jardin du palais impérial, mais s'arrêta et se retourna. Il s'était écoulé un moment avant que son visiteur ne se montre, pendant qu'il effectuait sa promenade matinale habituelle.
« Avez-vous décidé ? » demanda-t-il en jetant un nouvel œil au jardin de fleurs.
On aurait dit qu'il ne ressentait pas grand intérêt pour la personne debout derrière lui.
Une réponse lui parvint bientôt.
« Que ferez-vous si, après avoir entendu ce que vous avez à dire, je souhaite tout de même partir ? »
« Répondre à une question par une autre question ? Je n'ai jamais aimé ce genre de jeu. » Bradley parut réfléchir un court instant, puis répondit : « On dirait que vous vous méprenez sur quelque chose. Quand je vous ai demandé de me rejoindre, je n'ai pas dit que vous deviez devenir mon vassal. Non, c'est comme je l'ai dit. Rejoignez-moi, et battez-vous à mes côtés. Eh bien, quoi qu'il en soit, si j'ai bien lu en vous, vous choisirez probablement de rester à mes côtés de toute façon. »
Le comportement de Bradley aujourd'hui différait quelque peu d'hier, où il s'était montré si déterminé à convaincre Su-hyeun de devenir son allié.
Sa curiosité piquée par ce genre de réponse qui semblait communiquer « On n'y peut rien, dans ce cas », Su-hyeun ne put s'empêcher de demander : « Comment me voyez-vous ? »
« Le même genre de personne que moi. » En disant cela, Bradley cueillit une fleur et la tint dans sa main. La couleur de la fleur pâlit soudain avant que toute son humidité ne s'en échappe. Elle se flétrit, se dessécha, puis se désintégra en poussière. « Un monstre rempli d'ambition. Non, plus exactement, quelqu'un qui deviendrait un tel monstre. »
« C'est un peu difficile à comprendre. »
« Vous ne comprendrez pas maintenant, même si je vous l'explique. Laissez-moi ajouter une chose. J'ai répandu le contrôle de l'aura dans le reste du monde pour trouver des gens comme vous. »
Bien sûr, le « contrôle de l'aura » était la discipline que Su-hyeun connaissait sous le nom d'Arts du Sage.
Il savait que Bradley avait diffusé les Arts du Sage et laissé les chevaliers les maîtriser, mais de là à penser que le but de tout cela était de trouver d'autres personnes comme lui ?
« Quand vous vous entraînez au contrôle de l'aura, vous finissez inévitablement par éveiller une capacité unique, spécifique à chaque individu. Étiez-vous au courant de ce fait ? »
Su-hyeun hocha la tête à la question de Bradley.
Il avait déjà entendu du Roi Démon Taureau qu'on éveillait ses capacités uniques par les Arts du Sage. Sans oublier qu'il en avait été témoin en pleine démonstration pendant six mois récemment encore.
« La technique de clonage du Troisième frère était précisément cela, non ? » songea-t-il.
On ne pouvait pas savoir quel genre de capacité on allait éveiller, ni quand elle allait se manifester pour commencer. Parfois, elle surgissait de nulle part et, presque toujours, quand on en avait le plus besoin.
C'est ce que le Roi Démon Taureau lui avait dit.
« Puisque vous le savez déjà, m'expliquer sera plus facile, alors. La capacité que j'ai éveillée est la « précognition ». Pour être plus précis, je devrais dire que cette capacité me permet de prévoir tous les dangers qui surviendront dans le futur. »
« Tous les dangers, dites-vous ? »
« Exact, tous les dangers. Les dangers qui me menaceront, moi et le monde que je dirige. »
Bradley en resta là et leva la tête.
Su-hyeun suivit son regard. Le ciel, qui était ensoleillé et dégagé une seconde plus tôt, s'assombrit progressivement, et bientôt d'épais nuages d'orage noir de jais recouvrirent tout.
« Vous m'avez demandé pourquoi je rassemblais des sujets forts, n'est-ce pas ? »
« Est-ce une illusion ? » songea Su-hyeun.
Su-hyeun comprit instantanément que ce paysage, l'air environnant, et même l'immense pression qui s'abattait sur lui faisaient tous partie d'une illusion.
Cependant, il ne sentit aucune intention malveillante derrière cela. Il semblait que Bradley souhaitait simplement lui montrer quelque chose.
« Tout est à cause de cette chose. »
Gou-gougougou —
Kiii-aaaah — !
Les nuages noirs couvrant le ciel se déchirèrent, et un rugissement monstrueux retentit depuis l'intérieur. Le rugissement était si puissant qu'il ne se contenta pas de résonner dans tout le ciel, mais fit également onduler le sol en contrebas de manière perceptible.
Su-hyeun ne put s'empêcher de tourner les yeux vers l'ouverture déchirée des nuages noirs au-dessus, comme s'il y était attiré.
Quelque chose arrivait.
Quelque chose d'immense et de terrifiant.
Quelque chose à quoi aucun des monstres que Su-hyeun avait croisés jusqu'ici ne pouvait même être comparé.
« Non, attendez. Ceci... »
En fait, il y avait une créature à laquelle il pouvait la comparer.
Bientôt, une tête de créature émergea de l'entaille dans les nuages, et les yeux de Su-hyeun s'écarquillèrent incroyablement.
« Fa... Fafnir ?! »
C'était un dragon colossal couvert d'écailles noir de jais, assez grand pour recouvrir la totalité des cieux au-dessus.
Sa taille ou son apparence différaient de ses souvenirs. Non seulement Fafnir possédait un corps humanoïde, mais sa taille n'était pas non plus aussi colossale que ce dragon noir.
Cependant, Su-hyeun s'était battu contre Fafnir pendant très longtemps, donc il pouvait affirmer sans hésiter. Le visage du dragon massif était exactement le même que celui de Fafnir.
Rouuuumble —
Le dragon noir prépara son Souffle, puis l'exhala vers le sol en contrebas. Peu de temps après, le sol sur lequel se tenait Su-hyeun se changea en mer de flammes, et finalement en terre brûlée de la mort.
Juste à cet instant, la vision de Su-hyeun fut assaillie par les images de son monde natal, désormais complètement anéanti.
Rumble, rouuuumble —
Tumble, shatter —
Les terres et les villes furent brûlées au-delà de toute reconnaissance et remplies de rivières de sang et de cadavres de gens déchiquetés et carbonisés.
Grrr —
Su-hyeun grinca des dents. Il serra les paupières juste après, et quand il les rouvrit, l'illusion avait pris fin.
« Vous ne souhaitez plus regarder, à ce qu'il semble », dit Bradley.
« Qu... Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« Le prédateur. »
La réponse de Bradley était celle que Su-hyeun s'attendait à entendre.
« Le vrai monstre qui dévorera ce monde. »
« ... »
« Pas si longtemps que ça, ce monstre apparaîtra pour dévorer ce monde. Ce que vous avez vu n'était pas une illusion ordinaire, mais le futur qui se produira pas si longtemps que ça. »
« Quand vous dites "pas si longtemps", combien de temps parlons-nous ? »
« Environ 15 jours. »
Quinze jours étaient une période normalement considérée comme ni trop courte ni trop longue.
Cependant, en tant que temps restant avant l'avènement de la destruction du monde, cela paraissait assurément cruellement court.
« Alors, qu'en dites-vous ? Êtes-vous prêt à rejoindre ma cause maintenant ? »
« Dans 15 jours... »
Pour Su-hyeun, qui ne pouvait pas retourner dans son monde, 15 jours constituaient un temps affreusement long.
Pourtant, c'était une bonne chose que les grandes lignes de l'épreuve se soient enfin révélées. Il avait pu mettre la main sur l'indice concernant le « prédateur » bien plus facilement qu'il ne le pensait.
« Dès que j'aurai tué le "prédateur", je compte partir immédiatement. »
« C'est votre choix. Et je n'ai pas l'intention de vous en empêcher, de toute façon. »
« C'est parfait que notre discussion soit devenue plus simple. »
Su-hyeun tendit la main vers Bradley.
Ce dernier regarda la main tendue un moment avant de sourire doucement et de dire : « Vous êtes la première personne à me demander de lui serrer la main depuis 100 ans. »
Serrre —
Bradley la saisit et, la tenant fermement, la secoua de haut en bas.
« Et ce n'est pas une si mauvaise sensation, en fin de compte. »
***
Une autre journée s'écoula après que Su-eut serré la main de Bradley.
Une conférence de grande importance se tenait dans la salle d'audience du palais impérial tous les 10 jours. L'occasion servait à informer tout le monde de l'état des affaires du continent et à discuter des solutions potentielles aux problèmes qui surgissaient.
La conférence servait également de cérémonie pour conférer la pairie ou annoncer la nomination d'un noble à un poste important au sein du gouvernement impérial.
« Et ainsi, je le nommerai mon chevalier de garde personnel pour les 15 prochains jours. »
En cette occasion, Bradley annonça le nouveau poste de Su-hyeun. Quoi qu'il en fût, un poste suffisamment important était nécessaire s'il voulait avoir une vie plus fluide à l'intérieur du palais impérial.
Le rôle de chevalier de garde personnel de l'empereur était un poste plutôt avantageux, puisque Su-hyeun pourrait utiliser la zone d'entraînement personnelle, ainsi que l'arsenal de la cour impériale, autant qu'il le voudrait.
« Êtes-vous vraiment sûr de ne pas vouloir la pairie de duc ? »
« Être chevalier de garde personnel est parfait, en fait. »
« Mais cela me semble vous léser. »
« Je vous prie de ne pas essayer de m'attacher inutilement. Je ne sais pas comment gérer un tel poste, de toute façon. »
Su-hyeun se sentait toujours mal à l'aise quand les gens le regardaient avec admiration.
Un duc devait être le second après l'empereur dans la hiérarchie, donc on pouvait en faire le poste réservé au n°2 de tout l'empire.
Cela aurait convenu au prince héritier, mais d'après ce que Su-hyeun avait entendu, Bradley n'avait même pas d'enfants.
« Votre Majesté, pardonnez à ce serviteur son impertinence, mais confier à un étranger le poste de votre chevalier de garde personnel est un peu... »
« Il a raison, Votre Majesté. Que diriez-vous de chercher un individu talentueux parmi les commandants des ordres de chevaliers ? Sinon, la maison de ce humble serviteur a produit un chevalier plutôt excellent, et il... »
« Non, Votre Majesté. La Maison du Comte Walts a... »
L'annonce de Bradley fit monter le chœur des nobles. L'empereur resta silencieux et écouta leur opposition un moment. Mais il intervint finalement vers la marque des cinq minutes de suggestions insistantes des nobles, exprimées de différentes manières.
« Je comprends maintenant toutes vos opinions sur la question, messieurs. »
Une fois qu'il eut parlé, tous les autres nobles fermèrent promptement la bouche.
Même s'ils avaient élevé la voix dans l'agitation, ils n'osaient pas couper la parole à leur propre empereur en plein discours.
Bradley continua : « Donc, vos objections se résument à la question de sa compétence, c'est bien cela ? La question de savoir si je peux ou non confier le devoir de mon chevalier personnel à cet homme. »
« C'est bien cela, Votre Altesse. »
« Il ne peut y avoir qu'une seule épée assez qualifiée pour vous escorter à vos côtés, Votre Majesté. »
« Bien que nous n'osions jamais imaginer que Votre Majesté se trouverait en danger, nous devons néanmoins vous supplier de considérer la signification du poste. »
Le chevalier de garde personnel de l'empereur n'était certainement pas un rôle anodin.
D'une certaine manière, ce poste était supérieur à celui de comte ou de marquis de l'empire. C'était un rôle glorieux et honorable qui indiquait que l'empereur avait reconnu les capacités d'une personne.
« Je garantis son niveau de compétence. Cependant, quiconque est mécontent de sa nomination devrait le défier, car si vous parvenez à le vaincre, je vous nommerai immédiatement mon prochain chevalier de garde personnel. »
« ...Je vous demande pardon ? »
« Défier le chevalier personnel nommé par vous, Votre Majesté ? »
« Est-ce vrai ? »
Des flammes proverbiales s'allumèrent dans les yeux des nobles à la déclaration de Bradley.
Se tenant à côté de l'empereur, Su-hyeun assista à leurs réactions et ne put s'empêcher de lancer un regard noir dérobé à Bradley.
Il grommela intérieurement : « Quelle est cette blague pas drôle... ? »
Il était difficile de dire si Bradley était au courant du regard noir de Su-hyeun, car il ricana sur son trône.
Et bientôt, la conférence prit fin. Cela se produisit juste au moment où Su-hyeun sortait de la salle d'audience avec les autres nobles.
« Regardez donc. »
Quelqu'un s'approcha de Su-hyeun et lui saisit l'épaule.
Avant que Su-hyeun ne tourne la tête, il jeta un œil à la main qui le retenait. L'autre type devait songer à le provoquer, car cette main le serrait assez fermement.
« Pourquoi ne pas avoir une brève discussion ? »
« Putain, ça devient vraiment chiant », marmonna Su-hyeun entre ses dents.
C'était simplement à ce niveau, rien de plus qu'une certaine gêne.
Su-hyeun injuria mentalement Bradley, l'instigateur de ce bordel, et tourna la tête pour regarder.