« Vous me demandez quel genre de personne est Sa Majesté ? »
Dans un petit salon de réception du palais impérial.
Su-hyeun était assis face à Binladen. Avant de pouvoir être présenté à l'empereur, ils devaient attendre un moment.
« C'est une personne extraordinaire, bien sûr. »
« Est-il convenable qu'un homme de sa stature rencontre quelqu'un comme moi ? »
« Qu'y a-t-il d'inhabituel à cela ? Sa Majesté l'empereur ne souhaite rencontrer que des individus talentueux et compétents, c'est tout. »
Il va de soi que quelqu'un du niveau de Su-hyeun serait considéré comme un talent incroyable dans ce monde.
Bien que Su-hyeun ne sût pas où se situerait Binladen dans la hiérarchie de ce monde en termes de force, il n'en restait pas moins un commandant d'un ordre de chevaliers appartenant au palais impérial, ce qui impliquait qu'il était plus fort que les chevaliers ordinaires.
Ainsi, Binladen n'avait même pas besoin de remettre en question les compétences de Su-hyeun, celui-ci étant capable de le maîtriser en un clin d'œil.
« C'est pour cela que je pense que c'est un problème. Normalement, on n'inviterait pas ouvertement quelqu'un aux origines inconnues à l'intérieur du palais impérial, n'est-ce pas ? Par exemple, que se passerait-il si je voulais nuire à Sa Majesté, ou... »
« Vous dites cela pour rire ? » Binladen pouffa, consterné par les paroles de Su-hyeun. « Sa Majesté ? Vous ferez quoi ? »
« ... »
« Maintenant que j'y pense, vous n'en avez peut-être pas conscience à cause de votre perte de mémoire, ayant complètement oublié quel genre de personne est Sa Majesté. »
« Eh bien, c'est... »
Bien sûr, Su-hyeun n'avait aucune idée. Il venait tout juste d'arriver dans ce monde, et la seule conversation complète qu'il avait eue jusqu'à présent était avec Binladen.
Il avait demandé quel genre de personne était l'empereur simplement parce qu'il avait entendu que ce même homme était responsable de l'unification du continent pour la première fois de son histoire.
« Sa Majesté est l'individu le plus fort de tout le continent. »
« Je m'en doutais », pensa Su-hyeun.
La réponse de Binladen confirma l'intuition initiale de Su-hyeun selon laquelle la présence massive qu'il avait ressentie plus tôt appartenait à l'empereur.
L'empereur qui avait réussi à unifier le continent pour la première fois de sa longue histoire était un être absolu qui avait régné sur le continent pendant plus de cent ans sans jamais lâcher son trône.
Voilà, en résumé, l'actuel empereur, Wick Bradley.
« Sa Majesté est né esclave, une position encore plus basse que celle d'un roturier, mais il est tout de même devenu aristocrate, puis finalement roi, en ne comptant que sur sa propre force. J'ai ouï dire que Sa Majesté a déjà vécu plusieurs centaines d'années, mais il a personnellement affirmé pouvoir vivre au-delà de mille ans. »
Après les présentations initiales, Binladen continua avec une histoire vraiment interminable sur les exploits de l'empereur Bradley. Cela tenait davantage de l'éloge que de la présentation de personnage.
Cependant, Su-hyeun écouta avec la plus grande attention, car ces histoires étaient les accomplissements réels de l'empereur. Certaines des choses, des « capacités », qu'il venait d'entendre relevaient définitivement de la catégorie des « Arts du Sage » que Su-hyeun connaissait bien.
« Fendre l'océan d'un seul coup d'épée signifie probablement trancher le Gyeol », pensa-t-il.
Même ces exploits qui semblaient invraisemblables ne seraient pas impossibles à réaliser si l'on avait maîtrisé les Arts du Sage à un certain degré.
Par exemple, Su-hyeun pouvait également fendre l'eau en deux, ne fût-ce que pour un bref instant, en tranchant également le Gyeol.
« N'est-ce pas évident, alors ? Personne dans ce monde ne peut nuire à Sa Majesté. Et c'est pour cela que non seulement vous ne voyez aucun chevalier de garde personnel autour de lui, mais Sa Majesté ne se soucie pas non plus de laisser des personnes suspectes entrer dans le palais impérial. »
« Je vois. Je comprends maintenant. »
En réalité, Su-hyeun avait compris dès le début.
Il n'aurait pas eu beaucoup de sens qu'un empereur au pouvoir stupéfiant craigne pour sa propre sécurité et se montre réticent à laisser des gens entrer dans le palais impérial, après tout.
C'était simplement que Su-hyeun ressentait une profonde curiosité quant au genre de personne qu'il était.
« D'après ce que je vois, Monsieur Binladen ne semble pas savoir d'où l'empereur a appris les Arts du Sage », considéra Su-hyeun intérieurement.
Apparemment, l'empereur était le progenitor des Arts du Sage appelés « contrôle de l'aura » dans ce monde. Avec son arrivée, d'autres chevaliers apprirent les Arts du Sage, et à leur tour, l'humanité devint plus forte que jamais.
« Dans ce cas, d'où l'empereur a-t-il appris les Arts du Sage ? »
Une question en engendra simplement une autre qui continua de lui traverser l'esprit.
Et ainsi, tout en discutant de ceci et de cela avec Binladen...
« Il est là », pensa-t-il.
Su-hyeun détourna son regard vers l'entrée du salon de réception.
Et juste à cet instant...
« Sa Majesté l'Empereur est arrivée. »
« Q—quoi ? Il est là ? »
Binladen fut saisi par l'annonce venant de l'autre côté de la porte et se leva précipitamment de son siège.
Il avait pensé que l'empereur les ferait évidemment appeler une fois le message parvenu à ses oreilles, pourtant, pour une raison quelconque, l'empereur lui-même s'était personnellement déplacé pour venir visiter le salon de réception.
Crac—
Une fois que la porte commença à s'ouvrir, Su-hyeun imita Binladen et se leva également de sa place.
Peu importait le pays, aucun sujet n'accueillerait son roi ou sa reine en restant assis. Bien que Su-hyeun ne fût pas un habitant de ce monde, lui seul le savait.
« Alors, c'est l'empereur », observa silencieusement Su-hyeun.
Boum—
Le cœur de Su-hyeun battit puissamment.
Ce qui s'offrit à sa vue était un visage jeune qui semblait avoir le même âge que Su-hyeun, avec une tête pleine de cheveux blonds courts dressés verticalement. Rien qu'à son apparence extérieure, on n'aurait jamais cru que l'empereur avait vécu pendant des centaines d'années.
Cependant, Su-hyeun pouvait encore lire le passage du temps dans l'expression de l'empereur et la lueur qui brillait dans ses yeux.
« ... Premier frère ? Non, attendez. Il n'est pas au même niveau, mais... »
Ses mains se crispèrent discrètement en poings le long de son corps.
« Comme je le pensais, c'est un monstre. »
L'empereur.
Voir cet homme enfonça un peu plus le clou : Su-hyeun était coincé à l'intérieur du monde de l'épreuve située au 100e étage.
L'empereur Wick Bradley entra dans le salon de réception, puis posa alternativement son regard sur Su-hyeun et Binladen. Ce dernier se hâta de se mettre à genoux et baissa la tête pour agir selon le protocole établi.
« Votre fidèle sujet Binladen est honoré par votre présence, Votre Majesté. »
« Nous ne sommes même pas dans la salle d'audience, alors pas besoin d'être aussi pointilleux sur les formalités. Soyez à l'aise, messieurs. Soyez à l'aise. »
Bradley fit signe à Binladen de se relever et s'installa sur le siège d'honneur.
Son regard se porta alors sur Su-hyeun et y demeura. « C'est donc cet homme ? L'épéiste errant qui a réussi à te maîtriser en dix coups ? »
« Oui, Votre Majesté. En raison de sa perte de mémoire, il ne sait pas qui lui a enseigné l'escrime ni d'où il vient. C'est pourquoi j'ai pensé à l'amener ici. »
« Tu as bien fait. J'accueille tous les individus talentueux. »
« Merci pour votre évaluation favorable. Mais Votre Majesté, vous n'aviez pas à vous déplacer personnellement pour— »
« Ma curiosité a eu le dessus », répondit Bradley, en souriant. « Je n'ai jamais vu un homme comme celui-là, vous comprenez. En fait, c'est comme regarder mon moi passé. »
« La version passée de Votre Majesté... ? »
« Binladen, laisse-nous pour l'instant. Pourquoi ne pas discuter une autre fois ? »
Binladen se leva après avoir reçu l'ordre de Bradley. Bien qu'il semblât affable et décontracté en surface, l'empereur détestait par-dessus tout avoir à se répéter.
Thud—
Binladen referma la porte plutôt lourde derrière lui et partit, laissant Su-hyeun et Bradley seuls dans le salon de réception.
Su-hyeun n'avait rien de particulier à dire, alors il garda la bouche fermée et attendit que l'empereur parle le premier.
« Dites, vous avez perdu la mémoire ? »
« Oui. »
« Comment cela s'est-il produit ? »
« Malheureusement, je ne m'en souviens pas non plus, Votre Majesté. »
« C'est étrange. S'il y avait eu quelqu'un comme vous, je l'aurais certainement su. »
L'empereur s'enfonça davantage dans le fauteuil, croisa les jambes, puis, tout en arborant une expression perplexe, fixa ouvertement Su-hyeun.
Il étudia la couleur des cheveux et des yeux de Su-hyeun, avant de poser une autre question. « Venez-vous d'un autre monde ? »
Cela provoqua un rétrécissement des yeux de Su-hyeun. Cette question... elle lui semblait quelque peu familière.
« Comme je le pensais, il est assez similaire au premier frère. »
Comme impliqué, l'empereur Wick Bradley était similaire au Roi Démon Taureau.
Cependant, c'était à peu près tout. Être « similaire » signifiait aussi « pas identique ». La différence entre Bradley et le Roi Démon Taureau serait leur « classe ».
Su-hyeun lut la suspicion contenue dans la question de Bradley. Ce dernier soupçonnait que le premier venait d'un autre monde, mais n'était pas certain de son hypothèse.
Ce qui différait du Roi Démon Taureau, qui était tout à fait certain que Su-hyeun était une personne venue d'un tout autre monde.
D'après l'observation de Su-hyeun, cet homme était bien en deçà du Roi Démon Taureau. Eh bien, son premier frère était comme un château massif ; on aurait du mal à lever les yeux pour voir à quelle hauteur il s'élevait, figurativement parlant.
« Je pense que vous pourriez avoir raison », répondit Su-hyeun.
« Je pourrais ? »
« Même moi, je ne suis pas sûr d'où je viens, en réalité. Cependant, il n'y a qu'une seule raison pour laquelle je suis venu ici. Et c'est pour... »
La raison initiale pour laquelle Su-hyeun avait inventé l'excuse de l'amnésie et agi en conséquence était de trouver les informations nécessaires sur ce monde.
Et maintenant, l'empereur qui détenait le plus d'informations que quiconque dans ce monde était assis juste devant ses yeux.
« Vaincre celui qu'on appelle le Prédateur. »
Et ainsi, Su-hyeun décida de ne pas continuer sa mascarade devant Bradley. Il choisit de jouer cartes sur table et de voir quelles seraient ses réactions.
« Le Prédateur, dites-vous ? »
L'expression de Bradley devint insondable après avoir entendu Su-hyeun dire cela. C'était une expression confuse, où il pouvait ou non avoir une idée.
Su-hyeun ne parvint pas à lire les pensées de l'empereur rien qu'à son expression. Sa réaction était trop vague, et il était difficile de dire s'il connaissait l'existence appelée le Prédateur ou non.
« Avez-vous une idée, Votre Majesté ? »
« Non, je n'en ai pas. Peut-être que ce n'est pas ce que je pense. »
« Malheureusement, je ne sais que cela également. Je n'ai aucune idée de à quoi il ressemble ni où il pourrait bien être en ce moment. »
« Est-ce ainsi ? »
« Pouvez-vous y réfléchir ? »
« Il y en a un... »
« Votre Majesté, qu'est-ce que c'est ? »
« Je me demande. Hmm... » Bradley parut réfléchir à quelque chose après la question de Su-hyeun, puis esquissa un léger sourire. « Si vous souhaitez en savoir plus, vous devriez me rejoindre. »
« Pardon ? »
« Je suis en train de rassembler des individus forts. Si c'est vous, je peux même vous accorder une place juste à côté de moi en tant que deuxième être le plus important du continent. Alors, qu'en dites-vous ? »
Le deuxième être le plus important du continent ?
Cette décision semblait plutôt grave pour quelque chose qui demandait un oui ou un non rapide. Su-hyeun fut grandement surpris par l'offre. « Cette tentative de débauchage n'est-elle pas un peu trop soudaine ? »
« Qu'y a-t-il ? Je vous garderai simplement près de moi, et si quelque chose ne me plaît pas chez vous, soit je vous chasserai, soit je me débarrasserai simplement de vous. Parce que je suis plus fort que vous, non ? »
Ces mots pourraient être jugés assez durs lorsqu'ils sont prononcés en face de la personne concernée. Cependant, Su-hyeun ne trouva pas cela étrange de la part de Bradley. Au contraire, il pensa que cela lui allait plutôt bien.
Une arrogance qui allait au-delà de la pure confiance, mais étayée par de réelles capacités qui garantissaient que ce n'était pas simplement sa vanité qui parlait.
Bradley était le « transcendant » qui possédait toutes ces qualités.
« Puis-je demander pourquoi vous rassemblez des individus forts en premier lieu ? » demanda Su-hyeun.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, pourquoi ? »
« N'êtes-vous pas assez fort pour ne pas avoir à vous soucier de former un groupe ? »
Su-hyeun cessa d'appeler Bradley « Votre Majesté ».
Mais ce dernier ne releva pas la faute. Il pensait sincèrement que Su-hyeun avait amplement les qualifications pour le faire.
À cet instant du moins, personne dans ce monde ne comprenait Bradley mieux que Su-hyeun. C'était le genre de problème que seuls ceux qui se tiennent dans le même royaume que lui peuvent comprendre.
En effet, ce que disait Su-hyeun était correct. Bradley n'avait plus besoin de former un groupe.
Ce qui était évident car il était déjà si puissant. Trop puissant, en fait, pour qu'il puisse vaincre à lui seul un groupe adverse sans le soutien du sien.
S'il souhaitait apaiser sa solitude, cela aurait été plus compréhensible, mais ce que voulait Bradley, c'étaient des individus puissants — comme s'il voulait créer une organisation encore plus forte.
Aux yeux de Su-hyeun, une telle action semblait une entreprise dénuée de sens.
« La réponse à cela est liée à votre question précédente », répondit l'empereur.
« Ma question précédente, est-ce ? »
« Cette créature appelée le Prédateur. Cela ressemble à quelqu'un que je connais. »
Les yeux de Su-hyeun s'écarquillèrent à la réponse de Bradley.
Comme il le pensait, il avait eu raison de venir ici. Bradley connaissait bien la créature appelée le « Prédateur », l'objectif ultime de l'épreuve donnée à Su-hyeun.
« Quel genre d'être est-ce ? »
« Ne l'ai-je pas dit ? Si vous voulez en savoir plus, rejoignez-moi. »
« Mais, cela— »
« Je ne retiendrai pas quelqu'un qui n'est pas disposé. Cependant, mon objectif de trouver des individus forts est lié à cela. »
Snap—
Bradley claqua légèrement des doigts avant de continuer : « Prenez votre temps pour y réfléchir. Je vous donne un jour. Traitez cet endroit comme votre foyer et reposez-vous bien. Je suis sûr que vous êtes épuisé par tout ce voyage. »
« C'est un peu... »
Su-hyeun afficha une expression embarrassée face à ce développement soudain et incontrôlé.
L'empereur voulait-il que Su-hyeun devienne son sujet lorsqu'il disait « rejoignez-moi » ? S'il s'agissait de toute autre occasion, cela aurait été bien, mais comme il ne pouvait pas retourner dans son monde d'origine pour l'instant, il n'avait certainement pas envie de s'enliser dans les affaires de l'empire et de perdre son temps.
« Ah, et au fait, c'est un secret, mais cette créature appelée le Prédateur ? » Bradley dit soudainement autre chose comme s'il était généreux, tout en se levant de sa place et en se dirigeant vers la porte pour partir. « C'est un monstre qui prédate sur le monde. Eh bien, c'est tout ce que je peux vous dire. Je ne suis pas sûr que ce soit celui que vous cherchez, mais si c'est le cas, venez me voir demain. »
Crac, thud—
Et sur ces mots d'adieu, Bradley quitta le salon de réception.
Su-hyeun resta assis, hagard, face à ce que l'empereur lui avait dit.
« Un monstre qui prédate sur le monde... »
Lancinement—
Soudain, il ressentit une poussée de migraine.
On eût dit qu'un morceau de mémoire enfoui au plus profond de son cerveau remontait à la surface. Et cette mémoire n'était pas issue de la vie actuelle de Su-hyeun.
Elle provenait de...
« Je te dévorerai, et puis j'achèverai de préder sur ce monde. »
Fafnir.
De son combat final contre ce monstre abominable.