Le ton grave de l'administrateur amena Su-hyeun à marquer une pause et à méditer sur la portée de ce qui venait d'être dit.
Se méfier des Arts du Sage ?
Pas d'ennemis inconnus ou de variables imprévues au sein même de l'épreuve ?
« Je ne comprends pas. »
Su-hyeun exprima son impression sincère.
Était-ce vraiment l'avertissement de se méfier des Arts du Sage qui constituait l'indice pour cette épreuve ?
Une explication plus détaillée franchit les lèvres de l'administrateur. « C'est ce que je dis. Ce n'est pas un pouvoir ordinaire. Honnêtement, nous ne savons pas encore si le fait que le Grand Sage qui Apaise le Ciel t'ait enseigné ce pouvoir est une bonne chose ou la pire des éventualités pour nous. »
Une bonne chose ou la pire des éventualités ?
Ces jugements semblaient radicalement contradictoires.
On ignorait encore si les administrateurs étaient du côté de Su-hyeun, mais il paraissait que les Arts du Sage avaient été jugés comme un pouvoir dangereux par eux entre-temps.
« En quoi est-ce mauvais, exactement ? »
Sans surprise, Su-hyeun ne parvint pas à en deviner la raison.
Pas seulement la personne qui apprend cet art, Su-hyeun lui-même, mais même le Roi Démon Taureau ou Sun Wukong, qui l'ont commencé bien avant lui, n'ont jamais tenu de propos semblables à ceux de cet administrateur.
Si les Arts du Sage étaient vraiment dangereux, ils l'auraient prévenu bien avant que cet administrateur n'ouvre la bouche.
L'administrateur resta silencieux longuement à réfléchir tandis que la pluie continuait de tomber. Non, en fait, il semblait marmonner quelque chose d'inaudible, les yeux fermés.
« Est-il en train de parler à quelqu'un d'autre ? » songea Su-hyeun.
Si c'était le cas, cet « autre » ne pouvait être que les autres administrateurs.
L'administrateur du 100e étage discuta longuement avec les autres et n'ouvrit la bouche qu'une fois que la bruine qui tombait commença à s'amenuiser.
« ... Désolé, mais apparemment, je ne peux pas te donner les détails. »
« Mais... pourquoi pas ? »
« Ne l'ai-je pas dit ? Ces types sont de sacrés angoissés, tu sais ? Sérieusement, on devrait connaître la vérité quel que soit le dénouement. »
À en juger par toutes les récriminations qui sortaient de sa bouche, l'administrateur semblait passablement agacé. Il y a dû avoir un violent désaccord entre collègues sur la manière de gérer l'affaire.
« Quoi qu'il en soit, c'est tout ce que je peux te dire sur les Arts du Sage. Fais simplement attention à ce pouvoir. Ce n'est pas un indice destiné au 100e étage, mais à ton avenir », dit l'administrateur avant de secouer la tête avec retard et de rectifier son tir. « Non, attends une seconde. Peut-être que ça peut aussi servir d'indice pour le 100e étage. »
« Pardon ? »
« Ne t'inquiète pas. Je parlais tout seul. Bon, voici ton indice pour cet étage. » L'administrateur agita la main avec dédain, puis parla d'un ton grave : « La cupidité est un monstre qui ne sait pas s'arrêter. »
« Un monstre qui ne sait pas s'arrêter... »
« C'est déroutant, non ? Une espèce de sophisme, en un sens. Moi aussi je le trouve. Pourquoi ne pas tout te dire franchement au lieu de tourner autour du pot comme ça ? »
L'administrateur exprima sans détour ce qui traversait l'esprit de Su-hyeun.
Su-hyeun esquissa un faible sourire et acquiesça. Un indice devait n'être qu'un indice, mais comme prévu, celui-ci aussi était difficile à déchiffrer.
« Un monstre, hein ? »
Pourtant, pour une raison quelconque, cet indice fit écho en lui.
La cupidité.
Tout le monde en ce monde la possède probablement.
Ce n'est que lorsqu'on se débarrasse de toute cupidité, quand on ne convoite plus rien d'autre, qu'on peut accéder au royaume qu'a atteint le Roi Démon Taureau.
« Oh, et aussi, je te dis ça parce que ton cas actuel diffère de la... réponse à ta question d'avant. » Après avoir donné l'indice, l'administrateur ajouta quelque chose. « L'épreuve que tu vas subir sera différente de celles que tu as connues jusqu'ici. »
« En quoi ? »
« D'abord, elle n'est pas réelle. »
Cette réponse fit apparaître une nouvelle expression perplexe sur le visage de Su-hyeun. « C'est comme une illusion, alors ? »
« Non, celle-ci est sur une tout autre dimension qu'un truc aussi bâclé. Par exemple... Tu te souviens encore de l'épreuve du 43e étage, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« J'imagine que tu te souviens aussi comment les gens que tu y as rencontrés avaient été créés. »
Su-hyeun acquiesça à cette question.
Comment aurait-il pu oublier ? C'était là qu'il avait découvert l'existence des administrateurs pour la première fois. À l'époque, on avait eu l'impression que le brouillard dense et flou s'était un peu dissipé.
« Ils te donnaient l'impression d'être une illusion ? »
« Ils étaient... certainement pas comme ça. »
Les héros que Su-hyeun avait croisés dans le monde du 43e étage n'étaient définitivement pas des illusions. Chacun possédait son ego propre, un corps physique réel et ses forces d'antan.
« Ils existaient, mais leurs souvenirs, leurs données, ne venaient pas du présent. Ils venaient du passé », se rappela-t-il en silence.
D'après l'administrateur du 43e étage, les « versions passées » de chaque héros avaient été « apportées » là intactes. Ce qui signifie qu'on pouvait les considérer comme des données « vivantes ».
« C'est la même chose ici. Pas des faux, mais pas exactement réels non plus. »
Ni faux, ni réel.
Cela sonnait juste.
En outre, ce type de décor serait le plus difficile à vivre pour Su-hyeun.
Concernant les êtres « humains » qui possédaient les silhouettes de leur passé, Su-hyeun aurait du mal à décider s'ils étaient de véritables êtres vivants ou de simples vestiges d'un passé déjà mort.
« Même ainsi, tu ferais mieux de ne pas prendre cette chose à la légère. Tu l'as déjà vécue, donc tu devrais le savoir parfaitement, non ? »
« Oui, je sais. »
« Tu vois ? Dans ce cas, c'est bon. On s'arrête là, d'accord ? On a assez discuté, après tout. Tu as été averti à propos de cette chose, je crois ? »
« Tu veux dire, le fait de ne pas pouvoir sortir en plein milieu de l'épreuve ? »
« Ouais, ça. Tu le savais, alors. Dans ce cas, tu devrais y aller maintenant. »
L'administrateur agita la main comme pour dire « Dépêche-toi ! »
La déluge qui semblait provenir d'un trou dans le ciel avait presque cessé. Su-hyeun s'inclina légèrement devant l'administrateur et se dirigea vers le portail reposant au centre de la place.
[Voulez-vous commencer l'épreuve du 100e étage ?]
Le message flotta.
Sa réponse fut simple.
La difficulté était fixée au niveau 10.
Son choix n'avait pas changé.
Shu-wuwu—
Le paysage devant les yeux de Su-hyeun commença à changer. Tout, y compris la température des vents et l'atmosphère générale qu'il pouvait ressentir sur sa peau, changea graduellement.
Bientôt, ses yeux aperçurent la vue d'une forêt dense aux arbres verdoyants et d'une grande ville au loin.
Cui-cui—
Les cieux au-dessus étaient clairs. Le gazouillis des oiseaux était assez agréable et rafraîchissant pour donner envie de faire une sieste.
[L'épreuve du 100e étage va maintenant commencer.]
[Il n'existe pas de points de sauvegarde dans cette épreuve.]
[Vous ne pouvez pas revenir tant que vous n'avez pas atteint votre objectif.]
[Empêchez la naissance du « prédateur ».]
Les messages continuèrent de flotter.
Pas de points de sauvegarde. Quant à la partie disant qu'il ne pourrait pas revenir avant d'avoir atteint son objectif, Su-hyeun l'avait déjà entendue de l'administrateur du 60e étage.
Il ne fut pas surpris par ces annonces. Mais maintenant qu'il les avait lues, il ne put s'empêcher de commencer à s'inquiéter intérieurement.
Même s'il ne voulait pas se presser, il pensait tout de même à atteindre son objectif le plus vite possible. Mais quand il vit l'objectif de cette épreuve, ses sourcils se froncèrent profondément.
« Que veut dire "prédateur" ? »
Les explications des épreuves elles-mêmes devenaient de moins en moins accueillantes plus on gravissait les étages et plus la difficulté de l'épreuve était élevée.
Et à partir d'un certain moment, il y avait plusieurs occasions où l'épreuve ne daignait même pas vous dire quel était l'objectif final.
Heureusement, il était au moins informé de l'objectif cette fois.
Malheureusement, les détails sur qui ou quoi était ce prédateur dont il devait empêcher la naissance avaient été entièrement omis des explications.
« Je finirai bien par l'apprendre d'une manière ou d'une autre, mais... »
Su-hyeun prit un peu de temps pour organiser ses pensées, puis se mit en marche vers cette grande ville au loin.
« C'est bien plus ordinaire que je ne le pensais. »
Le 100e étage — l'étage désigné comme la mère de tous les obstacles. Même si sa difficulté était réglée au même niveau que les autres étages, l'épreuve du 100e étage était réputée pour être particulièrement difficile.
En tant que tel, Su-hyeun s'était préparé mentalement avant de venir ici.
Il pensait que dès le début de l'épreuve, il serait assailli par un monstre massif ou quelque chose du genre. C'est pourquoi il était profondément tendu en entrant dans ce lieu, mais il fut accueilli par un niveau de paix trop beau pour être vrai compte tenu du décor qui lui était donné.
Su-hyeun prit en compte les paysages environnants tout en continuant d'avancer sur la route.
Paht, paaaht—
Jusqu'à ce qu'il se rapproche de la ville, Su-hyeun choisit de foncer à grande allure, mais lorsqu'il fut assez près, il découvrit quelque chose d'étrange presque immédiatement.
« Il n'y a pas de gardiens ? »
Peu importait la ville de quel monde, des gardiens existaient toujours.
Des espions d'une nation rivale pouvaient tenter de s'infiltrer, et sans oublier, des individus dangereux aux identités floues pouvaient glisser à l'intérieur de la ville.
Pour le comparer au monde d'origine de Su-hyeun, avoir des gardiens serait similaire à faire vérifier son passeport à l'aéroport.
« Quelque chose me semble un peu étrange... »
Su-hyeun fixa les portes grandes ouvertes de la ville elle-même.
« Je peux juste entrer comme ça ? »
Il hésita un moment ou deux avant de recommencer à marcher.
Même s'il délibérait, la conclusion à laquelle il parviendrait devrait être la même de toute façon. D'ailleurs, cette grande ville était la seule chose dans les environs immédiats.
Sans entrer dans la ville, il ne trouverait aucun indice pour résoudre cette épreuve.
« Bienvenue, bienvenue ! Les légumes du jour sont en promotion ! »
« De merveilleux nouveaux médicaments du nord sont arrivés ! Pourquoi ne pas vous arrêter et jeter un œil ? »
« Nous affûtons toutes les lames émoussées ! Gratuit, seulement pour aujourd'hui ! »
L'intérieur de la ville fourmillait d'activité.
Il y avait beaucoup de gens, et par conséquent, l'ambiance était animée. Les tenues des passants étaient variées en style et en palette de couleurs.
Su-hyeun étudia tranquillement les visages des gens.
C'étaient assurément de simples citoyens.
« C'est juste une ville où des gens vivent », songea-t-il.
Le style architectural des bâtiments rappelait les structures en bois misérables du Moyen Âge européen. Mais le château visible au loin paraissait assez majestueux.
« Un monde dallant ordinaire où il ne semble pas y avoir de dangers particuliers. Et je suis censé trouver ce prédateur quelque part ici ? »
Su-hyeun ne put que soupirer.
La première pensée qui lui traversa l'esprit fut que, sans surprise, cette épreuve n'allait pas être simple du tout.
Une épreuve qui semblait ordinaire au premier coup d'œil pouvait être l'une de deux choses.
Soit elle était excessivement facile, soit extrêmement difficile.
C'était l'épreuve du 100e étage, donc évidemment, les chances qu'il s'agisse du second cas étaient excessivement élevées.
« Par ici, jeune homme ! Je vois que vous êtes un épéiste errant, alors pourquoi ne pas faire un tour chez moi ? Ne vous ai-je pas dit que j'affûterais votre épée gratuitement aujourd'hui ? »
C'est alors qu'un forgeron remarqua la tenue de Su-hyeun et lui fit signe de la main.
Su-hyeun réfléchit un peu avant de suivre le forgeron pour entrer dans l'atelier. Quoi qu'il en soit, il avait besoin d'entrer en contact avec quelqu'un s'il voulait obtenir des informations sur ce monde.
« Je n'ai pas d'argent liquide, mais acceptez-vous l'or ? »
« De l'or, dites ? C'est bien aussi. »
La question de Su-hyeun fut accueillie par une expression radieuse du forgeron d'âge mûr.
L'or pouvait servir de monnaie de remplacement dans la plupart des mondes qu'il visitait. C'est pourquoi Su-hyeun préparait et transportait toujours une certaine quantité de pièces d'or pour les utiliser dans les épreuves.
Ce faisant, il économisait le temps perdu à gagner de l'argent et à se familiariser avec le monde dans lequel il se trouvait.
« De quoi avez-vous besoin, jeune homme ? »
« Je cherche— »
Clac, clac—
Les bruits de sabots frappant le sol résonnèrent soudain dans la foule.
Su-hyeun stoppa net sa conversation avec le forgeron et tourna la tête dans la direction des bruits. Les bruits de sabots se rapprochèrent assez vite.
« Ah, ce sont les chevaliers. »
« Des chevaliers, dites-vous ? »
« Exact. On dirait qu'ils sont en patrouille aujourd'hui encore », dit le forgeron en levant la main et en effectuant un salut. Il jeta un coup d'œil à Su-hyeun et dit : « Qu'est-ce que vous faites ? Vous devriez saluer, vous aussi, vous savez ? »
« Ah, bien sûr. »
Su-hyeun remarqua que non seulement le forgeron, mais tout le monde avait aussi adopté la posture du salut et fit rapidement de même.
« On dirait qu'ils vénèrent beaucoup ces chevaliers », songea-t-il.
Su-hyeun étudia les visages dans la foule.
Normalement, il serait difficile de trouver le moindre respect envers la basse noblesse dans une société de classes. Même si les gens saluaient, ils se contenteraient de faire semblant, leurs expressions restant plates et immobiles.
Cependant, la majorité des gens qu'il pouvait voir manifestaient un véritable respect envers les chevaliers qui arrivaient.
Tandis que Su-hyeun ressentait intérieurement une certaine perplexité face à ce spectacle plutôt rare...
Clac—
Les bruits de sabots se firent encore plus proches.
Et c'est à cet instant précis que les yeux de Su-hyeun s'écarquillèrent.
« N'est-ce pas... ? »
Il ressentit une aura unique émanant des chevaliers à cheval.
C'était une aura que Su-hyeun connaissait plutôt intimement.
« Les Arts du Sage ? »