Sshwaaaah—
La pluie tombait.
Une averse s'était abattue sur le monde du 100e étage.
Le monde du 100e étage, tel que Su-hyeun le connaissait, était une île mystérieuse qui n'avait pas vu une seule goutte de pluie de l'année, et où les récoltes poussaient pourtant vigoureuses et saines. Ses cieux étaient toujours dégagés.
Par conséquent, ce serait la première fois que Su-hyeun voyait cet endroit sans ciel clair, couronné d'une bruine continue et persistante.
« Non, attendez. Dans ma vie précédente, je n'y suis resté qu'un mois environ, non ? »
Le monde du 100e étage revêtait une signification incroyable pour bien des gens.
Dans ce monde, surnommé la mère de tous les obstacles, la moitié des « personnes » présentes choisissait d'abandonner l'ascension de la Tour pour simplement voyager longtemps dans ce lieu paisible.
Quant à l'autre moitié, elle faisait preuve de prudence tout en rassemblant le plus d'informations possible dans l'espoir de relever le défi du 100e étage.
« À l'époque, je m'en faisais pas mal, pas vrai ? Pas mal de gens y ont laissé la vie, après tout. »
Dans sa vie précédente, Su-hyeun avait affronté les épreuves au niveau de difficulté huit.
C'était assurément un niveau de difficulté presque sans précédent à l'époque. Su-hyeun ne se souvenait de personne d'autre ayant choisi de gravir la Tour en relevant les épreuves au niveau huit, hormis Gordon et Hak-joon.
Sur les trois, ce fut Gordon qui franchit le 100e étage le premier. C'est pourquoi il put jouir du titre de meilleur éveillé du monde jusqu'à l'apparition d'un certain Kim Sung-in.
Pourtant, tout cela datait de longtemps.
L'actuel Hak-joon avait également franchi le 100e étage et réussi à aller encore plus haut.
« De la pluie, hein... ? »
Shwaaaaah—
Su-hyeun leva la tête et fixa la pluie qui tombait.
Aucune goutte n'atterrissait sur son corps. Il s'enveloppait d'une fine couche d'énergie magique et maintenait l'eau de pluie à distance.
Cependant, la majorité des gens ne pouvaient pas faire une chose pareille. C'était peut-être la raison pour laquelle il voyait à peine qui que ce soit dehors, et pourquoi ce silence inquiétant s'était abattu sur des rues autrefois animées.
Les avenues n'étaient plus remplies que du bruit de la pluie qui tombait.
Splash—
Su-hyeun continua de marcher vers la place.
Sans surprise, elle était également dénuée de présence humaine. La seule silhouette visible était un homme vêtu en mendiant, un vieux chapeau usé enfoncé sur la tête.
Su-hyeun s'approcha du mendiant.
L'administrateur déguisé en mendiant releva la tête. « Tu ne trouves pas cette atmosphère merveilleuse ? »
L'administrateur, resté assis, leva les yeux vers Su-hyeun.
Son visage était sale, et il arborait une épaisse barbe hirsute. C'était l'un de ces visages qu'un peintre pourrait imaginer si on lui demandait de dessiner un mendiant dans la rue.
Su-hyeun observa tranquillement ce visage un instant avant de marmonner quelque chose qui n'avait rien à voir avec la question de l'administrateur. « Ton visage, il n'est pas réel. »
Cette observation fit plisser les yeux de l'administrateur. L'homme rabaissa encore son chapeau pour cacher son visage.
« Inutile de t'inquiéter. Je ne peux pas voir à quoi tu ressembles vraiment, de toute façon. »
« Tu bluffais, alors ? »
La voix de l'administrateur avait une pointe d'acidité. Il semblait penser que Su-hyeun l'avait trompé.
Su-hyeun secoua résolument la tête. « Non. Je pouvais simplement le voir, c'est tout. Et ce n'était pas mon intention initiale, alors ne le prends pas trop mal. Après tout, n'est-ce pas moi qui me suis fait avoir tout du long ? »
L'administrateur retira son chapeau et grommela, mécontent : « Argh, ce putain d'imbécile qui se faisait appeler le Grand Sage qui Apaise le Ciel t'a quand même appris un truc chiant, hein ? »
Su-hyeun esquissa un sourire en coin à l'évocation du Roi Démon Taureau et dit : « D'ailleurs, qu'est-ce qu'il y a de si merveilleux avec ce temps, au juste ? Il ne fait que pleuvoir sans arrêt, non ? Mais si ta préférence penche vers le temps morne et détrempé, je peux certainement le respecter. »
« Tu réponds avec du retard, espèce d'idiot. »
« Mes excuses. Mais comme je le laissais entendre tout à l'heure, tu devrais aussi tenir compte de mes sentiments quand je dois discuter avec une personne sans visage, tu sais. »
« Pourquoi j'ai l'impression d'être le perdant dans cette conversation ? »
« Moi non plus, je ne suis pas fan de ce genre de bavardage. Pourquoi ne pas passer au sujet principal ? »
L'administrateur acquiesça à la suggestion de Su-hyeun. « D'accord. Sur quoi veux-tu te renseigner ? Des indices pour l'épreuve que tu t'apprêtes à affronter ? Ou... »
Un sourire significatif apparut sur le visage de l'administrateur assis.
« Ou est-ce la vérité sur la Tour ? »
...
Su-hyeun avait évidemment songé à demander l'indice, aussi la question le cloua-t-elle le bec un instant.
Un administrateur soulevait le sujet de la vérité sur la Tour le premier. C'était aussi précisément ce qui intriguait le plus Su-hyeun.
« La vérité sur la Tour... » songea-t-il.
Tout était apparu sans aucun avertissement, un jour.
Les donjons, les éveillés, et la Tour qui leur octroyait des capacités.
Non, attendez — honnêtement, personne ne savait si c'était vraiment une « tour ». Elle portait simplement le nom de « Tour des Épreuves », et les mondes individuels étaient classés en « étages », mais en dehors de ça, personne n'avait encore affirmé avoir vu la véritable tour de l'extérieur.
Comment toutes ces choses étaient-elles apparues ? Comment les épreuves étaient-elles données, et quel genre d'existence étaient ces administrateurs ?
Rien n'était connu à ce stade.
« Tu peux vraiment m'en parler ? »
Su-hyeun avait déjà interrogé un autre administrateur sur la vérité de la Tour. Mais il n'avait obtenu aucune réponse. C'est pourquoi il avait pratiquement renoncé à en apprendre davantage sur le sujet jusqu'à présent.
Pourtant, l'administrateur du 100e étage l'évoquait le premier.
« Juste une partie. Évidemment, pas le tout. »
« Quand pourrai-je connaître la vérité entière, alors ? Non, qu'est-ce que je dois faire ? »
« Monte plus haut. Alors tu l'apprendras. Cependant, ce n'est pas le bon moment pour toi. »
L'expression de Su-hyeun se crispa à cette réplique. Celui qui demandait s'il était curieux disait maintenant qu'aucune réponse ne viendrait ?
L'administrateur remarqua l'expression de Su-hyeun et agita vivement la main. « Ne fais pas cette tête en colère. Je te l'ai dit, non ? Je ne peux te dire qu'une partie. Même ça vient de ma propre discrétion, donc évidemment, je ne peux pas tout te dire. Considère ça comme une sorte de privilège spécial. »
« ...D'accord, merci beaucoup, je suppose. »
« En tout cas. Je te soutiens, tu sais ? Il y a une raison pour laquelle je ne peux pas tout te raconter, alors fais un effort de compréhension, veux-tu ? »
« Mais pourquoi es-tu prêt à ignorer cette raison pour me donner une partie de l'information, au départ ? »
« Je suis un peu différent des autres, tu vois. Je crois que cacher la vérité ne mènera à rien de bon, au final. Peu importe ce que c'est, il vaut toujours mieux connaître la vérité plutôt que de l'ignorer, tu ne trouves pas ? »
Comme prévu.
Avec cette réponse, Su-hyeun comprit une nouvelle information.
« Ce type a une personnalité similaire à l'administrateur du 43e étage », réalisa-t-il.
Les administrateurs supervisant les étages individuels avaient tous leur propre personnalité. Ils pouvaient partager leurs opinions et s'accorder sur des choses en travaillant dans un cadre plus large, mais certains d'entre eux avaient définitivement des opinions divergentes des autres.
« Donc, une faction veut divulguer l'information, l'autre non », rumina-t-il en lui-même.
Il y avait l'administrateur du 43e étage qui était apparu en tant que héros nommé Luslec et avait ensuite imposé à Su-hyeun une épreuve consistant à combattre de nombreux autres héros, et il y avait l'administrateur du 100e étage qui était d'avis que l'information concernant la Tour devait être connue publiquement.
En tant que tel, il ne se gênait pas pour la partager avec Su-hyeun. Non, il était même prêt à enfreindre les règles pour lui donner un peu d'information.
« Il y a une limite à la quantité d'info que je peux obtenir », songea-t-il.
Peut-être une ou deux informations tout au plus, mais même alors, l'administrateur ne pourrait pas répondre aux questions qui s'approcheraient trop près de la vérité.
Si tel était le cas, il y avait une chose qu'il voulait savoir plus que tout. D'un autre côté, il redoutait la réponse potentielle.
Pendant que Su-hyeun gardait les yeux fermés un moment, l'administrateur ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es curieux de quelque chose, alors pourquoi as-tu l'air si effrayé à l'idée de demander ? »
Su-hyeun rouvrit les yeux. En effet, c'était mieux que de ne pas savoir, non ?
« Les mondes que l'on trouve à l'intérieur des épreuves... »
Même alors, il avait encore peur, et ses mots s'arrêtèrent. Il inspira profondément avant de continuer.
« Sont-ce des mondes qui existent vraiment ? »
« C'est ça qui t'intrigue vraiment ? »
« C'est important pour moi. Plus que tout. »
Su-hyeun mordit fort sa lèvre.
Même s'il pensait « Ça ne peut pas être », une partie de lui ne parvenait pas à chasser sa curiosité.
Étaient-ils tous inventés ?
Étaient-ils comme des fantaisies créées dans un cadre appelé « épreuves » ?
Étaient-ils de simples données comme dans les jeux vidéo, qui n'existent que pour l'objectif qu'on leur a donné ?
Les questions affluaient les unes après les autres.
Selon l'administrateur du 43e étage, les épreuves de chaque étage dépendaient de l'administrateur individuel en charge.
Cela signifiait que le type d'épreuves pouvait être modifié selon les caprices des administrateurs concernés, tout comme l'épreuve du 43e étage se déroulait dans un monde inventé par l'administrateur.
« On dirait que tu t'es pas mal attaché au monde du 60e étage. »
« Il y en a beaucoup d'autres, en dehors de celui-là. »
Avant d'atteindre l'étage actuel, Su-hyeun avait rencontré bien des gens différents.
Malgré le fait qu'il se répétait sans cesse que ce n'étaient que des épreuves, il ne pouvait s'empêcher de se rapprocher des gens qu'il croisait. C'était sa personnalité d'être humain, et il n'y pouvait rien.
Et alors, il formulait silencieusement un vœu chaque fois qu'il rencontrait une personne dans l'épreuve.
Il priait pour qu'un jour, il puisse les revoir — que ce serait merveilleux qu'ils survivent tous et se retrouvent avec le sourire dans un monde en paix.
Il souhaitait une chose de plus. Il priait pour que ses rencontres avec ces personnes n'aient pas été de simples fantaisies.
Son vœu devint encore plus fort après les événements du 60e étage. Il priait pour que tout ce qu'il avait traversé avec ses frères de serment, ceux qui l'appelaient leur petit frère et lui témoignaient de l'affection, ne soient pas des illusions.
« Ils sont tous réels. »
Et alors, le vœu de Su-hyeun se réalisa.
« Tout, depuis le 10e étage, c'était tout réel. Le 43e étage était la seule exception, ceci dit. »
L'épreuve du 43e étage avait été spécialement concoctée par l'administrateur de cet étage.
Tout, sauf cet étage, était réel ?
« Tous ? » demanda Su-hyeun en retour, le visage illuminé d'excitation.
« Oui, tous. »
Une réponse définitive lui parvint.
On eut dit que la tension quittait tout son corps. Su-hyeun poussa un soupir de soulagement, mais n'oublia pas pour autant de satisfaire sa curiosité sur un point différent mais toujours lié. « Dans ce cas, les épreuves des autres gens sont aussi... ? »
« Non, elles sont une exception. En fait, devrais-je dire que c'est toi l'exception, dans ce cas ? »
« Moi ? »
« C'est tout ce que je peux te dire. Si j'en dis plus, je me ferai gronder », répondit l'administrateur d'une voix ferme. Cependant, son expression montrait à quel point il le regrettait.
Il semblait vouloir fournir plus de réponses, mais trouvait cela difficile sous l'accord conclu par tous les administrateurs.
Su-hyeun ne put que claquer la langue, tout aussi contrarié. Il avait une montagne de questions sur le cœur.
Pourquoi était-il la seule exception ?
Aussi, si ses épreuves étaient l'exception, de quelle manière les épreuves des autres éveillés se déroulaient-elles ?
De nombreuses autres questions naquirent de cette réponse, et maintenant qu'il ne pouvait obtenir aucune clarification, la frustration lui obstruait la poitrine.
Pourtant, cette seule chose qui l'intriguait, et qui l'inquiétait le plus, avait reçu une réponse claire ce jour-là.
« Elles étaient toutes réelles », songea-t-il.
Serrer—
Su-hyeun serra fermement le poing.
Un sentiment de soulagement le submergea, et une émotion fraîche et lumineuse s'entremêla à ses pensées, le poussant presque à crier de joie en relevant la tête vers la pluie qui tombait.
« Aucune n'était fausse. »
Su-hyeun continua de répéter ces mots dans son esprit.
Il s'était tant inquiété — inquiet de ce qu'il ferait si toutes les expériences qu'il avait vécues jusqu'ici n'étaient que mensonges et fictions.
« Tu as l'air vraiment heureux. »
L'administrateur ricana en regardant Su-hyeun, qui réprimait désespérément son rire en mordant sa lèvre.
Contrairement au temps pluvieux et morne, l'expression de Su-hyeun rayonnait de bonheur face à la réponse de l'administrateur. On aurait dit qu'il avait oublié que l'épreuve du 100e étage, redoutée comme la mère de tous les obstacles, se dressait juste devant ses yeux.
« Je comprends que tu sois ravi, mais tu auras du mal à survivre au défi de l'étage suivant avec cet état d'esprit. »
« ...Ah. »
Su-hyeun reprit ses esprits sur les conseils de l'administrateur et sourit, penaud.
Il avait perdu sa tension un instant sous le coup de l'euphorie. Il pensait qu'une certaine tension était nécessaire, mais au vu de ce qui s'était passé, il avait dû être bien trop laxiste.
Su-hyeun hocha la tête et raidit à nouveau son expression comme elle était auparavant, ce qui amena l'administrateur à demander d'une voix satisfaite : « Alors, tu veux toujours l'indice ? »
« Bien sûr. »
« L'indice du 100e étage est un peu cher, ceci dit. Je sais que tu as réussi à économiser pas mal de points, alors pourquoi ne pas te montrer généreux aujourd'hui et prendre un indice qui t'aidera aussi à l'avenir ? »
Su-hyeun entendit le conseil de l'administrateur et réfléchit un moment, mais finit par hocher la tête en signe d'accord.
Au minimum, l'administrateur du 100e étage semblait particulièrement bienveillant envers lui. S'il payait les frais d'information maintenant, l'administrateur aurait le prétexte pour lui transmettre les informations pertinentes, alors Su-hyeun jugea qu'il valait mieux payer beaucoup de points comme suggéré.
« Trois millions. On m'a dit de déduire les frais d'information du 60e étage puisque l'indice que tu as obtenu est devenu sans objet, tout ça grâce au Grand Sage qui Apaise le Ciel. Le tarif initial était de cinq millions, mais j'en ai retranché deux. »
« C'est tout de même une somme considérable. »
« Même là, je te fais une grosse ristourne. Si je descends plus bas, les autres vont râler sec. »
Su-hyeun haussa les épaules face au ton badin de l'administrateur et paya le montant de points demandé.
En un clin d'œil, ses trois millions de points disparurent. Il songea que c'était un peu une perte, mais il se dit que le fait que ce soit vraiment une perte ou non dépendrait largement de ce que l'administrateur dirait ensuite.
« Maintenant, voyons... Par où commencer... ? Bien. » L'administrateur prit son temps pour réfléchir, puis dit : « Ce truc que tu as appris du Grand Sage qui Apaise le Ciel ? Cet entraînement pour devenir un dieu. »
« Tu veux dire, les Arts du Sage ? »
« Exact, ça. Les Arts du Sage », l'administrateur hocha la tête théâtralement, comme s'il se souvenait enfin de ce nom. « Tu ferais bien de te méfier de ça, à partir de maintenant. »