Les nuages d'un noir d'encre émirent une lumière éclatante.
La lumière aveuglante brûla la vision du Naga d'un blanc pur. Au même instant, une énergie électrique brûlante et violemment puissante parcourut tout son corps.
« Quel est le sens de... ? »
GRONDEMENT— !
Le grondement du tonnerre parvint un court instant plus tard.
Et ce fut à ce moment-là que l'énergie électrique traversant le Naga commença soudain à consumer le corps de la créature.
Kyah-aaaaaah !
Le cri du Naga résonna à travers le désert.
Les serpents au sol du désert s'étaient depuis longtemps changés en cendres.
* * *
Fuu-wuu—
Su-hyeun poussa une longue expiration.
Les nuages sombres se retiraient lentement, les effets du Nuage Sauteur se dissipant progressivement.
« Cela prend bien trop de temps. »
À l'époque où Sun Wukong, perdu dans ses instincts de Yogoe, s'était mis à semer le chaos, Su-hyeun avait pu manipuler le Nuage Sauteur comme bon lui semblait.
Mais cela n'avait été que temporaire. Après avoir recouvré ses esprits, il avait trouvé difficile de contrôler le nuage comme il l'avait fait alors.
Bien sûr, il était indéniable que le contrôler était devenu bien plus facile qu'auparavant. Cependant, il savait que ce n'était pas encore satisfaisant, car il avait déjà goûté à ce dont le Nuage Sauteur était pleinement capable.
S'il était faisable de contrôler les nuages déjà présents dans le ciel, en créer là où il n'y en avait pas se révélait incroyablement difficile. Non seulement cet acte consommait beaucoup de son énergie magique, mais il prenait aussi tout simplement beaucoup trop de temps.
« Malgré tout, je suis soulagé que le Naga soit tombé dans le piège », songea-t-il.
Après avoir appris que l'objectif de cette épreuve était de tuer le Naga, Su-hyeun avait fini par ruminer les moyens d'y parvenir.
Tuer le Naga en soi n'était pas un problème. Tant qu'il pouvait le trouver, lui trancher la tête ne poserait pas grand défi, après tout.
Non, le véritable problème était que la vie du Naga était liée aux autres serpents. La créature bénéficiait d'une capacité la rendant quasi-immortelle : tant que chaque serpent qu'elle avait invoqué n'était pas tué, elle ne mourrait jamais.
Su-hyeun débattit des moyens de gérer une telle créature avant de finalement avoir une idée : utiliser le Nuage Sauteur.
Il fixa le désert qui brillait d'une teinte dorée avant le début du combat. Le terrain entier était désormais noirci par le feu.
Même après avoir acquis le Nuage Sauteur, Su-hyeun n'avait toujours pas assez de puissance pour créer une telle scène. Certes, il pouvait faire tomber un éclair une fois, peut-être deux. Au-delà, ce serait trop dur même pour lui.
Il fit donc des préparatifs. Pendant les quatre derniers jours, il invoqua des nuages à cet endroit du désert et prépara ce coup unique incroyablement puissant.
Puis, il attira le Naga.
Il combattit les serpents invoqués par la créature pendant environ une demi-journée et feignit délibérément l'épuisement. Et en faisant semblant d'être trop épuisé pour tenir debout, tout en continuant à se battre, il força le Naga à se montrer.
Au final, Su-hyeun avait essentiellement accumulé ses forces pour précisément ce moment.
« Quel soulagement que le Naga ait choisi d'agir personnellement pour me tuer. Sans cela, cette épreuve aurait pu prendre bien plus de temps à réussir. »
Cinq jours.
Compte tenu du fait qu'il s'agissait de l'épreuve du 99e étage, il l'avait réussie plutôt vite. Mais si son plan avait échoué, il se serait trouvé démuni face à la perspective de devoir tuer tous ces serpents.
« Je les aurais tous tués tôt ou tard, mais... »
Au minimum, il aurait dû gaspiller encore six mois dans cet endroit.
« Es...tu...vraiment...hu...main... ? »
« Vraiment ? Tu me poses encore la question ? »
Su-hyeun fronça les sourcils en fixant le corps noirci du Naga au sol. Il se demandait pourquoi le message de réussite de l'épreuve n'apparaissait pas, mais il s'avérait que la créature était encore en vie, d'une manière ou d'une autre.
Il s'avança vers elle d'une démarche légèrement chancelante. Comme prévu, utiliser le Nuage Sauteur avait drainé trop de ses forces.
« Bon voyage en enfer. »
Claquement—
Roulement—
Su-hyeun claqua légèrement des doigts, faisant jaillir la Flamme divine sur le corps calciné du Naga.
Il n'utilisa même pas beaucoup de son énergie magique, pourtant le corps de la créature qui s'accrochait à la vie se consuma rapidement et se désintégra en cendres.
Pa-sususu—
Les cendres du Naga furent dispersées partout par les vents du désert.
Au même moment, plusieurs messages apparurent les uns après les autres.
[Vous avez acquis 5 000 000 points d'accomplissement.]
[Vous avez atteint le plus haut degré d'achèvement.]
[Vous avez parfaitement réussi l'épreuve du 99e étage.]
[Votre classement d'accomplissement est en cours de calcul.]
[Vous avez obtenu la première place.]
[Vous avez acquis « Sang de Serpent ».]
[Votre endurance, votre énergie magique et vos capacités de récupération ont toutes reçu des ajustements.]
[Vous allez être transféré au 100e étage.]
* * *
Le monde du 100e étage était paisible. Et non, cette paix n'impliquait pas qu'il n'y avait ni combat ni querelle en ces lieux.
Le village que l'on y trouvait semblait paisible au premier coup d'œil : bâtiments simples et charmants, paysage magnifique, et un ciel éternellement bleu au-dessus.
Le village, situé sur une petite île avec de vastes océans l'entourant de toutes parts, était le monde du 100e étage lui-même : le « Village du Commencement ».
« Cela fait vraiment longtemps », songea Su-hyeun.
« Par ici ! Regardez comme c'est bon marché ! Poisson frais pêché aujourd'hui en vente ! »
« Jeune homme, pourquoi ne pas faire un tour par ici ? On dirait que vous arrivez aujourd'hui. Besoin de provisions ? Vous avez l'air d'aimer les défis... »
« C'est dangereux de se promener sans arme, voyez-vous ? Venez par ici et... »
« Mon gars, par ici... »
Su-hyeun, ayant enfin atteint le 100e étage, regarda autour de l'entrée du village et plongea dans une profonde réminiscence du passé.
Exceptionnellement, il y avait beaucoup d'habitants sur cet étage. Le village était petit, ce qui forçait déjà beaucoup de gens à se regrouper en un seul endroit, mais même en tenant compte de cela, il y avait encore pas mal de monde.
Évidemment, de nombreux éveillés choisissaient de s'installer sur un étage offrant un bon environnement de vie. Peu de gens voudraient s'établir dans un endroit où des vents glacés soufflent sans arrêt toute l'année, un désert brûlant, ou même un monde où il pleut chaque jour.
Su-hyeun les observa avant de s'installer dans un coin de la place. Il avait acquis une nouvelle compétence après tant de difficultés, alors il voulait d'abord vérifier les effets de sa récompense avant de faire quoi que ce soit d'autre.
[Sang de Serpent]
* Sang du Naga, roi des serpents. Le roi des serpents possédait d'extraordinaires pouvoirs de récupération, lui conférant une vitalité quasi-immortelle.
* Catégorie : Passif
* Maîtrise : 0 %
* Effets : Taux de récupération d'endurance +15 %, taux de récupération d'énergie magique +5 %, taux de régénération +25 %
C'était plutôt utile — non, rayons ça. Cette compétence était bien meilleure qu'une quelconque compétence offensive ni faite ni à faire.
D'un certain sens, cela pouvait être la compétence dont Su-hyeun avait le plus besoin en ce moment. Il aimait beaucoup le fait qu'elle ne récupère pas seulement son endurance et ses blessures, mais améliore aussi son taux de récupération d'énergie magique.
« Une fois sa maîtrise assez élevée, celle-ci devrait aussi devenir une compétence de triche ridicule. »
Comme on peut s'y attendre de la récompense du 99e étage.
Bien que moins époustouflante que l'Éventail en Feuille de Palmier ou le titre de « Sage », elle restait plus que satisfaisante comme récompense.
« Comme il faudra encore un peu de temps avant que mon épée ne soit prête... »
Su-hyeun déchira l'espace et se transféra vers le monde extérieur.
« Je suppose que je vais faire une pause en attendant. »
* * *
Son intention était peut-être de se reposer et d'attendre, mais la situation à l'extérieur n'était pas du tout reposante, comme il le découvrit en sortant de la Tour.
Apprenant que Su-hyeun était de retour, Lee Ju-ho envoya en urgence un message contenant des coordonnées plutôt qu'un message de bienvenue.
— Ces derniers jours, quatre donjons verts et deux bleus sont apparus. Désolé, je sais que tu viens de finir ton épreuve, mais s'il te plaît, aide-moi à gérer celui-là.
Il semblait que la charge de travail avait augmenté ces derniers jours.
Sans avertissement, deux donjons de couleur bleue avaient surgi en Corée du Sud. L'un était en cours de raid, mais il n'y avait pas assez de monde pour l'autre, ce qui devenait assez problématique.
Pour l'instant, personne ne pouvait dire combien de temps prendrait le raid du premier donjon bleu. Au final, Su-hyeun fit ce que Lee Ju-ho demandait et termina le raid du second donjon bleu apparu à Daejeon.
« Merci infiniment. Un nouveau donjon est apparu hier, alors j'envisageais même d'envoyer une demande d'aide à d'autres pays, mais bon sang, tu m'as vraiment sauvé la mise », dit Lee Ju-ho.
« Le manque de personnel était si grave ? »
« Même Thomas n'est pas là depuis quelques jours, tu vois. Monsieur Bak Yun-gyu a dit qu'il prendrait l'un des deux en charge, mais la plupart de nos rangs S ne sont pas encore revenus de la Tour. »
« Le timing était mauvais, en d'autres termes. »
« Tu sais, ce documentaire que tu as tourné plus tôt ? Je pense que c'est en partie responsable. »
« ...Tu veux dire, celui-là ? »
Ce que Lee Ju-ho venait d'évoquer fit naître une expression gênée sur le visage de Su-hyeun, qui chercha à éviter son regard.
Peu de temps avant, il avait tourné un programme pendant les quelques jours où il était de retour dans le monde extérieur. L'objectif du programme semblait louable, alors il avait accepté le tournage. Il avait été soulagé d'apprendre que cela avait eu des effets positifs, mais il s'était aussi senti un peu embarrassé.
Lee Ju-ho continua : « Nous ne gravissons pas la Tour seulement pour nous-mêmes, et un jour, le monde aura besoin de nos forces combinées. Non, attends. Ce jour est déjà arrivé... »
« Argh, arrête, grand frère. Je m'en souviens même sans que tu me le rappelles. »
« Kekeke. Tu sais, c'était drôle et cool de te voir dedans. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, drôle ? »
« Ce n'était pas ta première fois dans une émission télévisée, alors je ne pouvais m'empêcher de me demander pourquoi tu étais si raide et bégayais comme ça. Tu aurais dû lire un script comme un présentateur de journal ou quelque chose comme ça. »
Lee Ju-ho pouffa tout seul, puis agita la main et changea de sujet en voyant Su-hyeun répondre par un long gémissement.
« D'accord, d'accord. En tout cas, après la diffusion de ce programme, la perception des gens a semblé changer très vite. Et une partie des éveillés a même semblé ressentir le poids de la responsabilité. »
« ...De grands pouvoirs impliquent de grandes responsabilités. »
« Bien que ce soit un peu cliché, ouais, c'est une belle phrase, d'accord. Une phrase idéaliste, aussi. Mais tu ne peux pas nier que certaines personnes ressentiront quelque chose en te voyant, toi la personne la plus forte du monde, prendre l'initiative et donner l'exemple aux autres. »
Su-hyeun acquiesça aux mots de Lee Ju-ho.
Si les choses fonctionnaient vraiment ainsi, il serait grandement soulagé. Ce serait la raison principale pour laquelle il avait accepté de participer à ce programme malgré ses réticences.
Il espérait que les gens se sentiraient un peu plus responsables des pouvoirs qu'ils possédaient et deviendraient plus forts, ne serait-ce qu'un peu, pour être prêts à affronter toute calamité qui se dirigerait vers eux dans un futur proche.
« Fafnir ne sera pas le seul monstre que j'aurai à combattre, après tout », songea-t-il.
À l'époque, Su-hyeun n'avait jamais pu vraiment combattre Fafnir. Cette créature était puissante, mais honnêtement, il ne savait pas à quel point, puisqu'ils ne s'étaient jamais vraiment battus.
Fafnir était plus intelligent que les humains et envoyait toujours, toujours d'autres monstres faire le travail à sa place. Su-hyeun avait été forcé de combattre des centaines de milliers de monstres jusqu'à être mort de fatigue et devoir finir par fuir.
Finalement, il avait risqué sa vie et traîné son corps épuisé pour combattre Fafnir. Mais il avait échoué à lui infliger ne serait-ce qu'une seule blessure. C'était ce dont il se souvenait — son combat final en tant que Kim Sung-in.
« Au minimum, un duel contre Fafnir doit être orchestré d'une manière ou d'une autre. »
Pour faciliter cela, le monde devait devenir bien plus fort.
Plus important encore, il ne devait pas fuir. Pas face à ce monstre.
Lee Ju-ho continua : « Quoi qu'il en soit, tous ces donjons qui déferlent soudainement de ce côté me rendent dingue, mec. Mais je respire un peu mieux, grâce à toi. »
« Si tu as besoin d'un coup de main, n'hésite pas à m'appeler. Je ferai ce que je pourrai pour aider tant que je suis de ce côté. »
« Merci pour le sentiment, mais si c'est possible, je ferai en sorte que ton aide ne soit pas nécessaire. Je veux dire, c'est le 100e étage, non ? Tu devrais te concentrer là-dessus. »
« Mais j'aurai un peu de temps libre pendant un moment, tu sais ? Pour défier le 100e étage, j'ai besoin de l'épée que j'ai demandée à mon oncle de— »
Bzzzz—
Ce fut alors que le smartphone de Su-hyeun posé sur la table du café vibra. Un message texte était arrivé.
Lee Ju-ho pointa du doigt le téléphone, sous-entendant que Su-hyeun devrait le consulter d'abord, puis commença à siroter sa boisson. Ce dernier se renfonça dans sa chaise et'ouvrit le message.
« Grand frère, je suis désolé pour ça, mais... »
« Mm ? »
« Ce que je viens de dire ? On dirait que je vais devoir le reprendre. »
Les lèvres de Su-hyeun s'étirèrent en un sourire.
D'après sa réaction, ce ne semblait pas être de mauvaises nouvelles. Lee Ju-ho, qui faisait une tête curieuse, demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Plutôt que de répondre verbalement, Su-hyeun retourna son téléphone et montra le message texte lui-même à Lee Ju-ho.
— C'est terminé. Viens le récupérer.
Il était trop évident ce qui était terminé sans que quelqu'un ait besoin de le dire explicitement.