Acte 7
Après avoir demandé à Kim Dae-ho de modifier Balmung, Su-hyeun se rendit directement à la Tour Jongno.
Thomas, qui l'attendait au pied de la tour, l'accueillit les grands ouverts. Comme leurs emplois du temps s'entrechoquaient, ils ne pouvaient plus se voir aussi facilement qu'avant, et par conséquent, c'était leur première rencontre depuis plusieurs mois.
« Su-hyeeeeun— ! »
« H—hey, attends une seconde. Attends ! »
Thomas bondit sur place, assez haut pour presque se cogner la tête au plafond, dès qu'il aperçut Su-hyeun. Ce dernier parvint tout juste à le rattraper lorsqu'il se jeta dans ses bras.
Su-hyeun dut subir un moment les salutations plutôt énergiques de Thomas, puis demanda à Lee Ju-ho d'assurer une protection spéciale à Kim Dae-ho.
« Je lui ai confié un objet d'une valeur sérieuse, tu vois. Donc surveille-le plus que d'habitude, s'il te plaît. Si l'info fuit, je parie que plus d'un idiot va tenter de le voler. »
« D'accord. Tant que l'objet n'est pas fini, je demanderai à la Guilde Ripper de le protéger. Quant aux frais de la demande, la Guilde Paragon... »
« Non, je paie. C'est moi qui lui ai demandé de forger mon équipement, après tout. »
« Certes. Ceci dit, à part Monsieur Gordon, tu devrais être le plus blindé d'entre nous. Je veux dire, combien vaut ne serait-ce qu'une seule carapace de Tortue Titan ? »
Les honoraires pour engager des éveillés étaient, sans surprise, assez élevés. Même pour engager une petite guilde d'éveillés, on finissait par dépenser près de 850 000 dollars par mois.
Sans oublier que la Guilde Ripper était l'une des meilleures guildes de Corée du Sud, donc leurs frais de demande seraient évidemment exorbitants. Cependant, l'actuel Su-hyeun ne sourcilla même pas face au coût potentiel.
« Je suis à peu près sûr que personne dans ce monde ne gagne autant de fric que toi tout en étant aussi radin », se plaignit Lee Ju-ho.
Il fit la grimace d'un homme qui vient de découvrir une créature totalement bizarre devant lui, et Su-hyeun ne put que pouffer. Ce dernier porta son regard vers l'extérieur, par les fenêtres de la Tour Jongno, et, tout en fixant le ciel du soir, dit : « Je prévois de tenter le 99e étage demain. »
« Si tôt ? Tu ne vas pas faire une pause d'abord ? »
« Non. De toute façon, il n'y a pas de gros problème qui exigerait ma présence de ce côté-ci. »
« Quand même, tu ne te précipites pas un peu ? » demanda Lee Ju-ho en examinant l'expression de Su-hyeun tandis que ce dernier contemplait la ville nocturne. Il réalisa alors que ses pensées étaient erronées. « Non, attends. Je suppose que tu ne te précipites pas, en fait. »
« Non, pas de précipitation. C'est plus de la curiosité, en réalité. »
Le 100e étage.
Même par le passé, il considérait lui-même l'atteinte d'un étage à trois chiffres comme une grande réussite.
La différence entre les éveillés qui avaient atteint le 100e étage et ceux qui ne l'avaient pas fait — cette question n'était pas simplement une question de perception par les autres.
Parmi les rangs S actuels, seuls quelques-uns n'avaient pas encore atteint le 100e étage. Comme la plupart grimpaient la tour via des difficultés inférieures, leur vitesse de nettoyage était, sans surprise, rapide.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que la vitesse de Su-hyeun était lente.
Son expérience d'éveillé était plus courte que celle de nombreux autres éveillés de haut rang actuellement actifs. En plus de cela, ayant relevé une difficulté de niveau 10, il fut soudain transféré directement au 99e étage, si bien que sa vitesse de progression s'avéra plus rapide que s'il avait choisi de grimper avec des difficultés inférieures.
« Plus que tout, c'est ce que l'administrateur m'a dit », songea-t-il.
L'administrateur avait dit que Su-hyeun croiserait souvent « eux » une fois passé le 100e étage.
« ...Ce qu'il a dit à l'époque me tracasse encore. »
Les administrateurs, qu'étaient-ils exactement ?
Les yeux de Su-hyeun devinrent plus profonds et plus retirés alors qu'ils embrassaient le paysage nocturne de la ville.
***
Su-hyeun fit un long sommeil réparateur.
Il allait tenter le 99e étage. Comme le numéro d'étage avait soudain grimpé d'un grand cran, il estima que la difficulté de l'épreuve aurait augmenté en conséquence. Il fit donc de son mieux pour maintenir sa condition au sommet.
Malgré sa prudence, il n'était pas trop inquiet, cependant.
Non seulement le 99e étage n'était pas considéré comme un obstacle difficile en premier lieu, mais l'administrateur l'y avait aussi envoyé en croyant qu'il était assez fort pour atteindre le 99e par ses propres moyens, tôt ou tard.
« Cette épée est pas mal, en fait », songea-t-il.
Swish—
Su-hyeun agita légèrement l'épée qu'il tenait en main. En termes de longueur, de poids, et même de dureté, elle n'était pas mauvaise du tout.
Honnêtement, elle était plutôt excellente.
Il avait pris cette épée à l'atelier de Kim Dae-ho, dans l'espoir de l'utiliser jusqu'à ce que Balmung soit entièrement modifié.
Il avait choisi une lame dont le poids et la dureté correspondaient le plus à ceux de Balmung, mais l'arme avait été forgée par Kim Dae-ho en premier lieu, donc il n'y avait aucune chance qu'elle soit médiocre.
« Attendez une minute, c'est pas Kim Su-hyeun ? »
« Je crois que c'est bien lui. J'ai entendu dire qu'il était arrivé au 99e mais... »
« Il va tenter l'épreuve tout de suite ? Cela ne fait même pas quelques jours, non ? »
« Mec, c'est de la motivation. »
Dès que Su-hyeun arriva sur la place, un groupe de trois ou quatre éveillés le fixa et chuchota entre eux.
Puisque cet endroit était un étage à haut numéro, il n'y avait pas beaucoup d'éveillés sur la place. Et avec un si petit nombre de personnes, il était évident que le visage de Su-hyeun serait facilement reconnu. Il ne ressentait pas particulièrement le besoin de se cacher non plus.
« Personne ne devrait m'emmerder quand l'étage est aussi haut », pensa-t-il.
Le 99e étage.
Même si on n'était pas un éveillé passant les épreuves avec une difficulté de niveau 10, cet étage était encore suffisamment haut dans la tour. Quel que soit le niveau des épreuves qu'ils choisissaient de subir, les éveillés sur cet étage devaient être principalement de rang A à S, ou au minimum de rang B.
En tant que tel, personne ne regarda Su-hyeun avec incrédulité pure ou n'essaya de l'aborder sans raison. Bien qu'ils le dévisageaient comme s'il était une sorte de célébrité, aucun d'entre eux n'était assez bête pour ne pas savoir que l'aborder sans bonne raison n'était pas une étiquette convenable.
Su-hyeun se dirigea directement vers la porte située au centre de la place.
Il choisit la difficulté et dit qu'il voulait commencer l'épreuve immédiatement, ce qui fit apparaître un message devant lui. Puis, sa silhouette disparut progressivement de l'endroit.
[L'épreuve du 99e étage va maintenant commencer.]
***
Tôt le lendemain matin.
Au moment où Su-hyeun entrait dans l'épreuve du 99e étage, Lee Ju-ho arrivait à son bureau de la Tour Jongno.
Des montagnes de travail requéraient son attention. Sa valeur au sein de l'Association était de plus en plus reconnue, et par conséquent, sa charge de travail augmentait en conséquence.
Non seulement cela, mais il devait aussi gérer toutes les demandes destinées à la Guilde Paragon. Par-dessus cela, il devait même s'occuper de l'activité de courtage d'éveillés, qu'il avait lancée après s'être associé à la compagnie de Gordon.
« Je suis crevé... »
Clac—
La première chose que fit Lee Ju-ho en arrivant au bureau à l'aube fut d'allumer les lumières en bâillant à plein poumons.
Le bureau était silencieux. Il était toujours le premier à arriver, et chaque journée s'avérait être une course effrénée.
Il chassa sa somnolence avec une grande gorgée d'une boisson contenant une quantité malsaine de caféine et de taurine, puis s'installa devant son ordinateur.
« C'est sûr, la fréquence d'apparition des donjons s'est raccourcie récemment », songea-t-il.
L'une des tâches de Lee Ju-ho était d'analyser les emplacements des donjons générés. Cela impliquait de déterminer leurs couleurs, de compiler toutes les informations disponibles, puis de dépêcher les éveillés appropriés sur les lieux. On aurait dit qu'il gérait actuellement une sorte d'entreprise de mercenaires à gages.
Il avait commencé ce travail après s'être associé à la Gordon Company quelque temps auparavant. Et pour le faire correctement, il avait définitivement besoin de se tenir informé du dernier taux de génération des donjons.
« Le seul donjon de couleur indigo apparu ces six derniers mois a été raidé par Su-hyeun hier. La fréquence de génération des donjons de couleur bleue reste stable. »
Clic—
L'ordinateur s'alluma, et Lee Ju-ho bougea la souris pour lancer une application.
Après avoir obtenu la coopération de l'Agence de Gestion des Donjons auprès de l'Association, ils lui avaient permis d'utiliser cette application capable d'indiquer où se trouvaient les donjons, ainsi que leurs couleurs.
Lorsque le rapport de génération d'un donjon arrivait, son emplacement et sa couleur étaient collationnés et affichés sur la carte en temps réel.
« Voyons... 81 rouges, 19 oranges, et 9 jaunes... »
Lee Ju-ho confirma les couleurs et les nombres des donjons actuellement enregistrés par l'application, et un froncement de sourcils se forma progressivement sur son visage.
« ...Un vert et un bleu. »
C'était bien plus que d'habitude, surtout si l'on considère qu'un donjon de couleur indigo avait été raidé avec succès récemment. Pourtant, un donjon de couleur bleue était apparu presque immédiatement.
« ...Quelque chose ne va pas. »
Pas une seule fois autant de donjons n'étaient apparus en une seule journée au cours du dernier semestre.
Heureusement, le nombre de rangs S avait augmenté récemment, et ils devaient être plus que capables de raider un donjon bleu de ce niveau, surtout si l'on considère le fait que la Corée du Sud était une puissance mondiale en matière d'éveillés.
Cependant, le problème n'était pas le danger posé.
« Si le nombre de donjons continue d'augmenter à ce rythme... »
Lee Ju-ho secoua immédiatement la tête face au pressentiment sinistre qui surgissait soudain. « Impossible. Ça ne peut pas être vrai. »
Après avoir marmonné tout seul dans ce bureau vide, il continua de bouger la souris dans tous les sens. Comme tant de donjons étaient apparus pendant la nuit, il prédit que la journée serait bien plus chargée qu'à l'accoutumée.
Lee Ju-ho avait lentement oublié toutes ses inquiétudes à cause de tout le travail qu'il avait à faire pour le reste de la journée. Mais même alors, il ne parvint pas à se débarrasser du vague sentiment qu'un engrenage gelé quelque part avait recommencé à tourner.
***
Cinq jours après le début de l'épreuve du 99e étage.
Roulement—
Une pluie de feu s'abattit sur le désert. Le soleil avait été bloqué par l'apparition rare de nuages noir d'encre dans le ciel, pourtant le sol en contrebas était illuminé encore plus brillamment qu'en plein milieu du jour.
Au même moment, d'innombrables serpents qui filaient sur les sables du désert furent carbonisés par les flammes qui tombaient.
Kya-aaahk— !
Kya-aahk— !
Les grands serpents hurlèrent bruyamment. Bien qu'ils ne paraissent pas si grands comparés à l'Ouroboros, le vrai problème était leur nombre pur.
« Putain, c'est un spectacle répugnant, d'accord. »
Su-hyeun grogna de dégoût en regardant tous ces serpents. Il y en avait tellement qu'ils semblaient recouvrir tout le désert.
Il porta alors son regard vers un démon de dix mètres de haut, au corps mi-humain mi-serpent, qui se trouvait être celui responsable de l'invocation de tous ces serpents en premier lieu. « Tu as enfin décidé de te montrer, alors ? J'ai eu l'impression que tu avais la trouille de ta vie vu comme tu ne cessais de fuir devant moi. »
« Es-tu vraiment un humain ? »
C'était une question plutôt lassante et bien trop évidente.
« Vous savez, vous me posez tout le temps cette question », répondit Su-hyeun en regardant le tranchant de l'épée sérieusement abîmée qu'il agitait sans relâche depuis cinq jours environ.
« Vous, les autres ? »
« Les démons. Vous ne pouvez pas lâcher vos préjugés et pensez toujours que les humains ne peuvent être que plus faibles que vous. »
C'était le « Naga », le démon du désert au corps inférieur de serpent et au torse d'humain. Non seulement il maniait tous les serpents et poisons existants, mais il pouvait aussi augmenter ou diminuer sa taille corporelle à volonté.
Le monde de cette épreuve était régi par les « serpents ». L'humanité était le bétail, la proie, de ces serpents, et le Naga était leur roi et leur divinité.
Et maintenant...
Su-hyeun était venu détruire le monde qu'ils avaient construit jusqu'à présent.
« Et c'est pour ça que tu vas mourir de ma main aujourd'hui. »
Roulement, roulemeeeent—
Des grondements de foudre résonnèrent depuis les épais nuages sombres au-dessus.
Le Naga tourna la tête et regarda le ciel. Étrangement, tant de nuages sombres s'étaient amassés là-haut alors qu'aucune goutte d'humidité ne pouvait être sentie dans l'air du désert aujourd'hui.
« Il semble que tu aies oublié le goût de la peur, humain. »
Cependant, le Naga ne prêta pas beaucoup attention aux nuages. Au lieu de cela, il commença à émettre une épaisse intention meurtrière vers l'homme debout devant ses yeux.
« Allez, mes enfants ! »
Au moment où l'ordre du Naga retentit...
Sifflement—
Kyah-ahk— !
Des centaines de milliers de serpents étalés sur tout le sol du désert se ruèrent vers Su-hyeun simultanément.
Il serra son épée plus fort. Il murmura alors vers la lame qui vibrait de façon menaçante, comme si elle allait exploser à tout instant. « Tiens encore deux coups, d'accord ? »
[Vague d'épée – Style Explosion]
Flash—
Kwa-jajajajak !
Au moment où il donna un puissant coup d'épée, de puissants torrents de vents d'épée se répandirent partout, avec Su-hyeun au centre.
Les vents d'épée contenant son énergie magique déchiquetèrent les serpents qui fonçaient jusqu'à ce qu'aucun corps visible des grandes créatures ne reste.
Su-hyeun jeta un coup d'œil à son épée en confirmant les suites de son attaque.
Jiii-iiing—
Tic—
La lame vibrait précirement.
Le fil de la lame était complètement ruiné suite au contrecoup des effets de la Vague d'épée. Dès le départ, cette compétence rongeait la durabilité de toute épée avec laquelle elle était utilisée. À moins que l'arme ne soit mélangée avec beaucoup d'adamantium dans sa construction, il ne pouvait même pas utiliser la compétence autant qu'il le voudrait.
La seule raison pour laquelle il avait pu utiliser la Vague d'épée quelques fois sur cette épée particulière était qu'elle avait été forgée par Kim Dae-ho.
« Une fois de plus », songea-t-il.
D'autres serpents fonçaient vers lui. Su-hyeun fit un pas vers le Naga et agita à nouveau son épée avec force.
[Vague d'épée – Style Explosion]
Kwa-jajajajak— !
Claaang—
Les vents d'épée s'étendant du coup de Su-hyeun transformèrent des centaines de milliers de serpents en taches de sang sur le sol en un instant. Presque au même moment, son épée se brisa en morceaux et tomba sur le sable en contrebas.
« Et avec ça, t'es fini », dit le Naga après avoir confirmé que l'épée dans la main de Su-hyeun s'était brisée en miettes. Il commença alors à avancer lentement en rampant. « Je te reconnais tout de même. Tu es plus fort que n'importe quel humain que je connaisse. Même parmi nous les démons, peu seraient assez forts pour être ton adversaire. Cependant— »
« Sérieux, la préparation prend un temps fou. »
Su-hyeun marmonna en levant les yeux comme s'il ne s'intéressait même pas à ce que le Naga avait à dire.
L'humeur du monstre s'assombrit un instant quand son discours fut rudement interrompu, mais ensuite, il releva rapidement la tête après avoir ressenti un pressentiment.
Il suivit le regard de Su-hyeun et leva les yeux pour découvrir que les nuages sombres s'étaient encore épaissis entre-temps.
« Des nuages ? » songea-t-il.
Quelque chose n'allait pas. Le Naga l'avait senti depuis un moment, mais il croyait aussi que ce n'était pas de quoi s'inquiéter. Mais qu'était-ce ? Pourquoi la pensée d'éviter les nuages venait-elle de surgir dans sa tête tout à l'heure ?
« Mais où aller ? »
Au moment où cette question entra dans l'esprit du Naga...
« Frappes... » Su-hyeun lâcha la garde de l'épée brisée et tendit la main vers les nuages au-dessus. « Nuage Sauteur. »
FLASH— !