Vingt minutes.
C’était le temps que Su-hyeun avait passé à l’intérieur du donjon. Sans grande surprise, les deux soldats qui l’attendaient devant l’entrée crurent qu’il avait abandonné le raid en cours de route.
« Comme prévu. C’est trop difficile pour une tentative en solo ? »
« Faut-il contacter monsieur Thomas et… ? »
« Ah non, c’est pas ça. Dites aux personnes concernées qu’elles peuvent entrer et commencer à miner les pierres d’éther », répondit vivement Su-hyeun.
Les soldats se figèrent et clignèrent des yeux un moment, puis se dévisagèrent. Ils se demandaient s’ils avaient bien compris ce qui venait d’être dit.
« C’est fini ? »
« Mais il faut au moins une demi-heure pour atteindre l’endroit où sont les Tortues Titans… »
C’était tout ? Compte tenu des capacités défensives des Tortues Titans et de leur vitalité tenace à la hauteur de leur taille gigantesque, passer plusieurs heures dans le donjon rien que pour en tuer une n’aurait pas été étonnant.
Pourtant Su-hyeun était revenu au bout de vingt minutes seulement. Et en plus, tout était réglé.
« J’ai un moyen de me déplacer vite, voyez-vous. Et il ne m’a fallu que quelques minutes pour régler le compte des Tortues Titans », répondit-il.
« D-dans ce cas, vous avez vraiment… »
« Il y a beaucoup de matériaux à extraire des carapaces des Tortues Titans, et je pense qu’ils aideront grandement à fabriquer de l’équipement défensif. Il ne reste pas beaucoup de temps avant la fermeture du donjon, alors dépêchez-vous. »
« O-oui, compris ! »
Et c’est ainsi que le donjon indigo de Gwangju fut traité de cette manière.
L’Association allait être occupée un moment. Une seule Tortue Titan était essentiellement un trésor de la taille d’une montagne, après tout.
« L’apparition de deux d’entre elles à la fois a été en fin de compte une aubaine », songea-t-il.
La carapace géante d’une Tortue Titan était à elle seule une ressource inestimable.
De l’équipement défensif forgé à partir de la carapace devrait grandement augmenter le taux de survie des éveillés. La plupart des monstres ordinaires auraient du mal à percer leurs défenses, un tel résultat allait donc de soi.
« Bien que je plains Thomas… »
Su-hyeun grimpa sur le dos de Miru et dit : « Allons de ce côté. »
« Gya-ong ! » répondit Miru avec entrain.
Il prévoyait d’aller à la Tour Jongno, où se trouvaient Thomas et Lee Ju-ho, plus tard dans la soirée, car il voulait d’abord passer par un certain endroit.
**
Claaang, CLANG !
Ces bruits de marteau restaient familiers, peu importe quand on les entendait.
Les coups de marteau de Kim Dae-ho résonnaient toujours à heure fixe. Su-hyeun attendit un peu devant l’atelier du forgeron avant de frapper à la porte.
Toc, toc —
« Oncle, c’est moi. »
Clang —
Le bruit de marteau s’arrêta brièvement, et la voix de Kim Dae-ho parvint de l’autre côté de la porte. « C’est ouvert ! »
Claaang —
Dès qu’il eut lancé sa réponse tonnante, le marteau recommença à battre.
Depuis un moment, Kim Dae-ho ne venait plus accueillir Su-hyeun à la porte. Il lui disait simplement d’entrer si la porte n’était pas verrouillée.
Cela voulait dire qu’il lui faisait une confiance aveugle ; cela indiquait aussi que chaque journée de travail était effrénée.
Criiic —
Su-hyeun poussa la lourde porte et entra.
Il se dirigea vers l’arrière pour trouver l’escalier. Il n’avait fait que quelques pas en descendant, pourtant la chaleur étouffante lui claqua déjà en plein visage.
Clang, clang —
« Tu es là ? »
« T’es encore débordé ces temps-ci ? »
« J’ai plein de commandes qui rentrent, mais pas grand-chose qui sort. »
« Je te l’avais dit, non ? Que même les pièces que tu considères comme des ratés passeront pour du bon travail sur le marché. »
« T’inquiète pas, je les vends en lot d’un coup au lieu de les refourguer aux maisons de ventes. Je les refonds plus comme avant. »
Kim Dae-ho continua de marteler avant de placer un objet long, genre lance, dans le four.
Il saisit ensuite une serviette à côté pour s’essuyer le front et demanda à Su-hyeun : « Alors, t’as fait quoi ces six derniers mois ? T’as même pas montré le bout de ton nez pendant tout ce temps. »
« J’étais un peu occupé. »
« Un peu occupé, dis-tu ? Hmm… »
Kim Dae-ho scruta l’expression de Su-hyeun sans un mot. Ce dernier cligna des yeux en silence, un brin perplexe face à ce regard, et attendit que le plus âgé parle.
Tout en s’essuyant la sueur, Kim Dae-ho observa Su-hyeun un moment, puis éclata soudain de rire et dit : « Hé, t’as l’air en meilleure forme, pour une raison ou une autre ? »
« Hein ? »
« Tu disais que t’étais occupé. T’es parti en voyage ou quoi ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« T’as pas à comprendre », ricana Kim Dae-ho devant la mine perplexe de Su-hyeun.
C’était plutôt inhabituel de sa part de rire comme ça d’un coup. Su-hyeun fut d’abord décontenancé par ce comportement, mais finit par se rappeler ce que Lee Ju-ho lui avait dit plus tôt.
« Bah, tu sembles plus pressé… T’as l’air plus heureux comme ça, en fait. »
Maintenant qu’il y pensait, Lee Ju-ho n’avait-il pas dit quelque chose de similaire plus tôt ?
Kim Dae-ho jeta la serviette et montra le chemin. Pendant que Su-hyeun le suivait, il sortit son smartphone et vérifia son teint.
« J’avais l’air si anxieux que ça aux yeux des autres ? »
Kim Dae-ho mena Su-hyeun dans sa pièce privée. Contrairement à l’atelier saturé de chaleur étouffante et d’odeur de fer fondu, la pièce baignait dans l’arôme envoûtant d’herbe fraîche qui se dégageait de toutes sortes de feuilles de thé coûteuses ornant l’intérieur.
Driiip —
Peu après, Kim Dae-ho apporta une théière fumante.
Sans doute parce qu’il avait déjà pas mal gagné, sa pièce privée était maintenant assez élégamment meublée.
Su-hyeun regarda autour de lui en saisissant sa tasse. « La déco a bien changé. »
« Depuis que je fournis l’Association, ce Lee Ju-ho vient souvent ici. Et à chaque fois, il dit qu’il manque un truc et m’apporte quelques bricoles. Comme tu vois, c’est le résultat. »
« Tu fais le ménage toi-même ? »
« Une tante passe une fois par semaine pour le faire. Je crois que c’est ce Lee Ju-ho qui l’a engagée. »
« C’est ça ? »
Sluuurp —
Su-hyeun remarqua que le goût du thé avait aussi changé et songea : « Je suppose que Lee Ju-ho a veillé sur lui. »
Kim Dae-ho n’était jamais allé à Séoul.
Il n’avait pas de famille. Pas d’amis non plus. Sa seule famille et ses seuls amis étaient le fer et le marteau.
Pourtant un tel homme avait décidé de venir à Séoul. La seule personne qu’il pouvait qualifier de connaissance était Su-hyeun, mais ce dernier n’avait tout simplement pas assez de temps pour s’inquiéter ou veiller sur le forgeron.
C’est pourquoi Su-hyeun avait demandé à Lee Ju-ho de s’occuper de Kim Dae-ho, lui demandant de faire ce qu’il pourrait s’il avait un peu de temps libre.
« Bon, alors, qu’est-ce qui t’amène aujourd’hui ? Je doute que tu sois venu juste pour boire une tasse de thé, non ? »
« Mais je viens pas toujours ici parce que j’ai une affaire avec toi, si ? »
« C’est vrai. Mais ton aura change complètement quand t’as une affaire avec moi. Chaque fois que tu veux me demander un service, t’as cette manie de me lancer des regards en coin, et ça me met un chouïa mal à l’aise, tu vois. »
« Je fais vraiment ça ? » Su-hyeun, se demandant s’il était si transparent, sourit maladroitement. Puis il tendit la main sur le côté et sortit l’Éventail en Feuille de Palmier de sa poche sous-espace. « Je suis venu à cause de cet objet. »
« C’est un grand éventail, d’accord. » Kim Dae-ho plissa les yeux en étudiant le grand éventail. « Et je vois que c’est pas un éventail ordinaire non plus. »
C’était exact — l’Éventail en Feuille de Palmier n’était définitivement pas un éventail ordinaire, pas seulement à cause du joyau incrusté au centre, d’ailleurs. Il disait juste ce que son observation lui avait révélé après avoir examiné le manche et les pales.
Su-hyeun tendit l’éventail à Kim Dae-ho. Bien que l’arme fût plutôt lourde, ce dernier avait l’habitude de manipuler du fer toute sa vie, donc il n’eut aucun mal à la soulever.
Il tripota l’éventail en silence et l’examina. Une dizaine de minutes passèrent ainsi avant qu’une expression perplexe n’apparaisse sur son visage. « Il est assez souple pour créer du vent, pourtant les pales en plumes sont faites d’un truc d’une solidité incroyable. La nervure qui soutient le manche et l’éventail lui-même est plusieurs fois plus dure encore. »
Comme on pouvait s’y attendre de Kim Dae-ho. Il avait réussi à analyser assez précisément la structure de l’Éventail en Feuille de Palmier après l’avoir un peu manipulé.
C’était logique, cela dit ; un profane n’aurait même pas pu imaginer le nombre de minéraux différents que Kim Dae-ho avait manipulés dans sa vie jusqu’ici.
L’histoire n’aurait pas changé même s’il fixait un minéral qu’il n’avait jamais vu auparavant.
Indubitablement, Kim Dae-ho était un génie incontesté en matière de forge.
« Au fait, ce truc-là… »
Pourtant, un tel homme faisait une expression perplexe, peut-être pour la première fois de sa vie.
« J’arrive pas à cerner ce que c’est », dit Kim Dae-jo en pointant le joyau vert incrusté au milieu de l’Éventail en Feuille de Palmier. « Pour une raison quelconque, je ressens une sensation de brise venant de lui, mais c’est vaguement différent des énergies contenues dans les pierres d’éther. J’ai déjà eu affaire à quelques joyaux contenant des pouvoirs d’attributs spécifiques, mais celui-ci est un peu différent de ceux-là. »
« C’est normal. Ce n’est pas une pierre élémentaire ordinaire, après tout. »
Su-hyeun, lui aussi, était déjà tombé sur plusieurs pierres élémentaires.
Les « pierres élémentaires » étaient des pierres possédant des attributs naturels spécifiques, comme le feu, l’eau, le vent, la terre ou l’électricité.
De telles pierres possédaient des pouvoirs magiques comme les pierres d’éther ordinaires, mais la différence entre les deux était que les pierres élémentaires possédaient la capacité de transformer l’énergie magique en attributs élémentaires dès le départ.
Kim Dae-ho avait utilisé de telles pierres élémentaires pour créer divers équipements par le passé. Par conséquent, il pouvait facilement dire que le joyau sur l’Éventail en Feuille de Palmier avait une aura indubitablement différente des autres pierres élémentaires ordinaires.
« Premièrement. Je dois confirmer sa dureté. Si elle se brise après que je l’aie tapée quelques coups de marteau, eh bien, tant pis, parce qu’un truc aussi cassant qui se brise aussi facilement n’a pas sa place sur un équipement. »
« C’est pas un peu irresponsable de dire ça ? »
« Espèce d’idiot, c’est bien mieux de détruire un matériau de pacotille bon marché avant de faire de l’équipement fragile et inutile avec. Réfléchis. Qu’est-ce que tu feras si ton épée casse en deux pendant que tu t’en sers ? »
« Bah, ça… En tout cas, c’est possible ? »
« Épée ou lance ? Laquelle ? »
« Épée, s’il te plaît. »
Clac —
Su-hyeun avança son Balmung avec son fourreau.
Kim Dae-ho comprit instantanément ce qu’il voulait et répondit avec un rictus. « Ce sera pas facile. Et j’ai jamais manipulé ce matériau. »
« Sérieux ? »
« La pierre d’éther de grade supérieur, l’adamantium, et maintenant, les minéraux qui composent la structure de cet éventail et le joyau contenant une énergie inconnue. Mélanger tout ça sera difficile même pour moi. »
« Je vois. »
« Et c’est pour ça que ce sera encore plus intéressant. »
En total contraste avec ses mots, qui impliquaient la difficulté sheer de la tâche, le visage de Kim Dae-ho n’exprimait que de la joie. Pour la première fois depuis longtemps, il semblait sincèrement ravi par quelque chose.
C’était bel et bien un vrai forgeron jusqu’au bout des ongles.
« J’en avais un peu marre, ces temps-ci, de marteler tout le temps les mêmes trucs, mais comme prévu de toi, tes demandes sont effectivement différentes des autres. Je sais pas combien de temps ça prendra, donc quand j’aurai fini, je t’appellerai. »
« Oncle. »
« Quoi ? »
« J’arriverai bientôt au 100e étage. »
Kim Dae-ho était sur le point d’examiner l’Éventail en Feuille de Palmier de près, mais s’arrêta en entendant ça et reporta son regard sur Su-hyeun. Le plus âgé sentit son cœur presque lui tomber dans les talons.
« Le 100e étage, dis-tu ? »
« Oui. »
« Juste quand t’es arrivé si loin ? Je croyais que t’étais au 60e ? »
Kim Dae-ho avait évidemment des yeux et des oreilles.
Même s’il ne voulait pas trop se soucier du monde extérieur, il habitait maintenant à Séoul. Il croisait beaucoup plus de gens de nos jours, et cela signifiait naturellement qu’il entendait beaucoup plus de nouvelles.
Des nouvelles concernant Su-hyeun étaient incluses.
Il était l’éveillé le plus célèbre de Corée du Sud, ainsi que du monde entier, après tout. De plus, Kim Dae-ho connaissait vaguement la pression et le danger que le 100e étage posait aux éveillés gravissant la tour.
Finalement, il connaissait aussi le niveau de difficulté que Su-hyeun avait choisi pour gravir la tour.
« Ça s’est fait comme ça, d’une manière ou d’une autre. C’était assez soudain pour moi aussi. »
« …C’est ça ? »
« Je suis actuellement au 99e, donc si je le passe, ce sera le 100e étage, et… Il est possible que j’y meure. »
Le 100e étage. Su-hyeun l’avait déjà franchi auparavant. À l’époque, il l’avait tenté en difficulté huitième, mais cette fois, la difficulté serait au dixième.
Pourtant, il ne pensait pas du tout à baisser la difficulté.
Il serait même plus heureux si c’était dangereux, en fait, parce qu’il gagnerait quelque chose de gros à la fin.
Cependant, comme il connaissait le degré des dangers impliqués, il prévoyait de se préparer à toutes les éventualités avant de relever le défi.
Utiliser l’Éventail en Feuille de Palmier pour modifier Balmung était l’une de ces préparations.
« Je te laisse faire, oncle. Fais-moi la meilleure arme que tu puisses créer. »
« Tu crois que l’arme sera finie plus vite parce que tu m’emmerdes comme ça ? Bon, j’ai compris, alors bois ton thé et casse-toi. N’oublie pas de prendre une épée de rechange utile dans le stock avant de partir. J’en ai assez vu de toi pour aujourd’hui. »
En disant ça, Kim Dae-ho ramassa à la fois l’Éventail en Feuille de Palmier et Balmung, puis se leva prestement pour quitter la pièce.
Su-hyeun fixa la tasse de thé de Kim Dae-ho, qu’il n’avait pas encore ne serait-ce qu’effleurée d’une gorgée, avant de hocher la tête en silence.
Clac —
« Allô, c’est moi. » Kim Dae-ho appela quelqu’un au téléphone après être sorti de la pièce, portant l’éventail et l’épée sous un bras. « Ouais, pour toutes les commandes que tu as reçues ? Annule-les toutes. »