Il crut avoir mal entendu.
Pourtant, il n'aurait pas pu se tromper, même en essayant. Soixante-et-un et quatre-vingt-dix-neuf ne se ressemblent pas le moins du monde.
Peu après, la silhouette de Su-hyeun apparut dans un nouveau monde.
Il pensa d'abord que toute sa vision s'était blanchie, pour réaliser que ce n'était pas le cas. Il se tenait simplement dans un espace d'un blanc pur, c'est tout.
« Pourquoi ne vous installeriez-vous pas confortablement ? »
Shuk—
Accompagnée d'une voix venue de quelque part, une canapé douillet se matérialisa soudain juste devant les yeux de Su-hyeun.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'il n'était pas seul — un homme d'âge mûr arborant une barbe noire fournie. Cet homme dégageant une atmosphère quelque peu d'un autre temps buvait du thé en désignant le canapé. « J'ai préparé un siège qui me semblait le plus confortable pour vous. Il ne vous convient pas ? »
« Désolé, mais personne ne s'assoit sur un canapé offert par un type louche dans un endroit louche. »
« C'est comme ça ? C'est logique, cependant », marmonna l'homme en hochant lentement la tête.
Su-hyeun avait déjà une idée de l'identité de cet homme à la barbe noire, mais ne la donna pas. Il attendit plutôt que l'homme l'évoque le premier.
« Je suis... Plutôt que de donner mon nom, je pense qu'il vaut mieux me présenter ainsi. Je suis l'administrateur du 60e étage. »
« Je m'en doutais. »
« Alors, vous prenez place maintenant ? Me parler en levant la tête est plutôt inconfortable, voyez-vous. »
Su-hyeun acquiesça face à l'administrateur et s'installa sur le canapé.
Il savait déjà quel genre d'occasion c'était. Un administrateur qui le cherchait personnellement, c'était inédit, et il n'y avait qu'une seule raison possible.
« La réunion s'est bien passée ? » demanda-t-il.
Sans aucun doute, cela devait concerner cette « réunion des administrateurs » que le système lui avait signalée plus tôt.
L'administrateur acquiesça à la question de Su-hyeun. Il posa sa tasse sur une table basse et répondit : « Les choses se sont bien compliquées là-bas à cause de vos actions. Non, attendez. Vous n'étiez pas le seul responsable, en fait. »
« Il y a quelqu'un d'autre ? »
« Le Grand Sage qui Apaise le Ciel. Aussi à cause de lui. »
Comme prévu.
Su-hyeun acquiesça à nouveau comme s'il s'y attendait. Certes, l'épreuve du 60e étage comportait plusieurs points étranges comparée aux épreuves des autres étages.
« Qui aurait cru qu'il mettrait le pied dans le royaume des dieux taoïstes via les Arts du Sage juste au moment de votre arrivée ? Grâce à cela, l'épreuve qui vous était destinée est devenue complètement déformée, il s'avère. Tout en renversant nos attentes à plusieurs reprises dans le processus, en plus. »
« L'épreuve a été déformée ? Comment ça ? »
« À l'origine, le Roi Démon Taureau devait attaquer le Monde Céleste, avec le Grand Sage Égal au Ciel. C'était gravé dans le marbre depuis très longtemps. Cependant, le Roi Démon Taureau a décidé de lâcher ses attaches persistantes et a fini par ne pas participer à la guerre contre le Monde Céleste. »
La guerre devait avoir lieu avec la participation du Roi Démon Taureau. Après avoir écouté cette explication, Su-hyeun comprit comment l'épreuve avait été déformée. « Donc, j'ai fini par endosser le rôle de mon premier frère ? »
« Mes excuses, mais oui. C'est ce qui s'est passé. »
« Hah-ah— ! »
Cela avait du sens maintenant. Il se demandait pourquoi la difficulté avait grimpé en flèche même si c'était une épreuve sur l'un des étages à chiffre rond.
Cependant, l'objectif final de l'épreuve — tuer l'Empereur de Jade — devait être accompli avec une force de combat bien plus puissante appelée le Roi Démon Taureau.
« Pas seulement ça, mais vous n'auriez pas non plus appris les Arts du Sage sans l'intervention du Roi Démon Taureau. Cela n'était pas non plus dans le cadre de l'épreuve que nous avions prévue, et cela a rendu l'indice qui vous était donné totalement sans signification. »
Une variable a provoqué bien des changements.
Mais ce n'était pas si surprenant. Même quelqu'un comme l'administrateur n'avait pas pu prédire l'événement où le Roi Démon Taureau porterait un regard favorable sur Su-hyeun et lui enseignerait les Arts du Sage.
« Donc, quand il a dit que l'épreuve était devenue déformée, est-ce qu'il voulait dire ça ? » pensa-t-il.
Il trouva certaines choses étranges, bien que tardivement.
Les indices donnés par les administrateurs s'avèrent généralement utiles d'une manière ou d'une autre. Si l'indice « l'ennemi le plus dangereux est toujours près de vous » devait indiquer Sun Wukong, alors un indice sur le bandeau doré aurait dû apparaître quelque part aussi.
Mais Su-hyeun n'avait absolument aucune idée du bandeau. Au début, il crut avoir manqué les indices nécessaires d'une manière ou d'une autre, mais peu importe à quel point il y réfléchit profondément, il ne put se souvenir où il avait raté un indice aussi vital.
Mais c'était seulement évident — il n'avait rien manqué du tout.
Le cadre de l'épreuve avait tellement déraillé qu'aucun indice ne pouvait plus être donné.
« Au début, j'ai envisagé de simplement mettre fin à l'épreuve sur-le-champ. J'ai même pensé à supprimer cet étage et à vous envoyer directement au 61e à la place. »
« Y avait-il une raison de faire une chose pareille ? »
« N'est-ce pas évident ? Je pensais que sans l'aide du Roi Démon Taureau, vous n'auriez zéro chance de gagner contre le Monde Céleste. »
« Mais le résultat final a été différent. »
« En effet. Vous avez réussi à renverser nos attentes de fort belle manière. Et cela a posé un problème encore plus grand pour nous. »
« Il semble y avoir pas mal de problèmes ici. »
« Bien que ce fût l'épreuve du 60e étage, la difficulté a grimpé bien trop raide. L'épreuve aurait déjà été assez difficile sans la variable qui a foutu le bordel au départ, voyez-vous. »
Une variable après l'autre.
Su-hyeun comprit pourquoi l'épreuve était devenue si déformée d'après l'explication de l'administrateur.
La variable du Roi Démon Taureau avait poussé la difficulté de l'épreuve jusqu'à la rendre presque insoluble. Néanmoins, Su-hyeun parvint quand même à passer l'épreuve.
Cela sema une grande confusion dans l'esprit des administrateurs.
« Au final, nous avons décidé de vous envoyer au 99e étage. Notre décision est venue non seulement à cause de la difficulté de cette épreuve, mais aussi après avoir déterminé que votre niveau avait suffisamment monté pour remplir les conditions. »
« Alors, la raison pour laquelle vous m'avez donné la Pêche d'Immortalité à l'avance était... »
« C'était notre critère final pour déterminer à quel étage vous envoyer. Nous devions voir le royaume que vous atteindriez après avoir mangé la pêche, voyez-vous. »
Il n'avait pas tort.
Pour une chose, Su-hyeun acquit les Arts du Sage, apprit la technique de respiration de base, et maîtrisa même la vision du Gyeol. Grâce à ces changements, sa consommation d'énergie magique avait chuté drastiquement et créa en même temps les fondations nécessaires pour devenir encore plus fort à l'avenir.
Par-dessus ça, il consomma la Pêche d'Immortalité, faisant grandement monter à la fois son niveau magique et son facteur. Le lui actuel ne trouverait plus livrer une bataille solitaire contre le Monde Céleste si difficile que ça.
« Malgré tout, je ne comprends pas. » Su-hyeun secoua la tête après avoir écouté toutes les explications. « Vous n'avez sûrement pas préparé cette rencontre juste pour m'expliquer ça ? »
Il y avait peu de doute que l'épreuve cette fois ait été déformée en bien des points. La déformation causa de la confusion sur quelques points, et il est aussi vrai que l'explication de l'administrateur parvint à dissiper la plupart de ses doutes.
Mais l'administrateur se donner la peine de préparer une occasion pareille juste pour filer une explication ? C'était ça, la situation la plus difficile à comprendre.
« Vous n'auriez aucune vraie raison de m'informer de ce qui s'est passé, et même si vous vouliez me le dire, utiliser le système pour transmettre l'info pertinente n'aurait pas été plus simple ? »
« Vous avez tout à fait raison. »
« Je sais que vous m'avez surveillé, ce qui veut dire que vous devriez savoir que je ne suis pas fan de tourner autour du pot. »
« Eh bien... » L'administrateur posa à nouveau sa tasse et, avec une expression gênée, se gratta la tête. « Je voulais vous rencontrer personnellement et juste discuter un peu, vous savez, mais je n'y peux rien si c'est comme ça que vous le sentez. »
« Discuter... un peu ? »
« En fait, il y a un couple d'autres choses que je souhaitais vous transmettre. Puisque vous êtes maintenant au 99e étage, je suppose que vous irez bientôt au 100e. »
« Je suppose. »
« Quand ça arrivera, vous ne pourrez pas sortir de l'épreuve tant que vous ne l'aurez pas finie. »
« ...Excusez-moi ? »
Su-hyeun se leva à moitié du canapé, surpris.
Il ne peut pas sortir tant que l'épreuve n'est pas finie ? En d'autres termes, tant qu'il sera coincé dans l'épreuve, il devra désormais abandonner tous les événements qui se passent dans le monde extérieur jusqu'à ce qu'elle soit terminée.
« Je n'ai pas le choix, il faut que je passe l'épreuve du 100e étage le plus vite possible, alors », pensa-t-il.
Si possible, il devait éviter d'y passer six mois, ce qu'il avait fait lors de la dernière épreuve.
La durée minimum pour qu'un donjon devienne une éruption à part entière était de 15 jours. Su-hyeun planifia intérieurement de passer l'épreuve du 100e étage dans ce délai si c'était possible.
« Je pense que vous nous croiserez souvent à partir du 100e étage. »
Su-hyeun cessa de ruminer ses options à l'annonce de l'administrateur et regarda l'homme à la barbe noire.
Ce terme « nous » signifiait, assez évidemment, les administrateurs présents sur chacun des étages. À la seule exception du 43e étage, aucun administrateur ne s'était montré, hormis quelques-uns des étages à chiffre rond.
C'est aussi ce dont Su-hyeun se souvenait s'être passé après le 100e étage dans sa vie précédente.
« Pourquoi ? » demanda-t-il.
« Je suis sûr que vous l'apprendrez après avoir passé le 100e étage. C'est un peu trop prématuré, malheureusement. Bien que ce ne soit pas si loin... » L'administrateur fit une pause et plissa les yeux en fentes tout en reprenant sa tasse fumante. « Du moins, tant que vous survivez. »
« ... »
Cet administrateur devait connaître les capacités de Su-hyeun mieux que quiconque.
Donc, si l'épreuve du 100e étage était spécialement préparée pour lui, cet avertissement impliquait probablement qu'une épreuve particulièrement difficile l'attendait là-bas.
« Quelque chose de difficile même pour le moi actuel, en d'autres termes », conclu-t-il intérieurement.
Cet avertissement voulait probablement aussi lui dire qu'il devait se concentrer sur passer l'épreuve correctement plutôt que vite.
« Ce qui est certain à ce stade, c'est que quelque chose changera après avoir passé le 100e étage », pensa-t-il.
Sa vie actuelle était différente de la précédente.
Était-ce parce qu'il continuait à passer les épreuves au niveau de difficulté 10 ? Su-hyeun recevait beaucoup plus d'attention des administrateurs comparé à quand il était Kim Sung-in.
« Pas sûr que ce soit ultimement une bonne chose, mais... » se dit-il.
Pour l'instant, ça ne devrait pas être tout mauvais. Les épreuves conçues par les administrateurs devraient aboutir à le rendre encore plus fort, après tout.
Su-hyeun organisa rapidement ses pensées et acquiesça, avant de tendre la main vers l'administrateur. « C'est bon, alors dépêchez-vous de me filer les récompenses. »
« On dirait que vous réclamez des trucs que vous avez laissés chez moi. »
« Je vais être envoyé direct au 99e étage, ce qui veut dire que je vais aussi perdre toutes les récompenses possibles des étages d'ici là, non ? Et c'est probablement pour ça que vous avez tenu une réunion — pour discuter de la récompense supplémentaire aussi. »
« N'avez-vous pas déjà maîtrisé les Arts du Sage ? Sans parler du Nuage Sauteur que vous vous êtes procuré. »
« Ce sont des trucs que j'ai gagnés auprès du premier et du troisième frère, pas des récompenses que vous avez filées. »
« Bien que vous n'ayez pas tort, pourquoi j'ai l'impression que vous me forcez la main pour une raison quelconque ? »
« C'est un objet physique, alors ? »
« Eh bien, oui, mais en même temps, non. »
Clap—!
Tout en répondant, l'administrateur se leva et claqua des mains. Quand il le fit, le canapé sur lequel Su-hyeun était assis, la tasse dont il buvait, et même la table basse, tout disparut dans les airs.
Su-hyeun se leva prestement lui aussi.
Juste après, une lumière vive commença à briller depuis sous le sol.
Giii-iiing—
Bientôt, deux images flottaient près de Su-hyeun. Les images semi-transparentes ressemblant à des hologrammes étaient celles d'une grande carte et d'un éventail encore plus grand.
« L'Éventail en Feuilles de Palmier ? »
La première chose à accrocher les yeux de Su-hyeun fut l'immense éventail, grand comme tout son corps. Cet éventail d'un bleu azur semblait fait de plumes arrachées à un oiseau géant. Et il ressemblait exactement à l'arme que le Roi Démon Taureau lui avait montrée avant.
« Vous savez ce que c'est ? Je pourrai faire court, alors. »
« C'est... le vrai. »
« Bien sûr que c'est le vrai. Vous croyez que je vais vous donner un faux ? »
Le marmonnement de Su-hyeun à personne en particulier incita l'administrateur à rétorquer comme si on avait soulevé une évidence.
Mais ce n'est pas ce que Su-hyeun voulait dire à l'origine.
« Tout jusqu'ici n'était pas faux ? » Su-hyeun scruta l'espace sur lequel il se tenait en disant ça. « Cet espace, même les objets que vous me montriez tout à l'heure, tous. »
Les yeux de l'administrateur, qui ne montraient aucun changement discernable jusqu'alors, s'élargirent imperceptiblement après avoir entendu ce que disait Su-hyeun.
« Il les a déjà percés à jour ? » pensa-t-il.
Ce lieu où il était avec Su-hyeun était un espace illusoire créé avec quelque chose de similaire à de la magie d'illusion ou peut-être même une compétence.
Pouvoir créer soudainement des objets ou les faire disparaître comme un dieu n'était rien de plus qu'un type d'illusion, mais Su-hyeun avait percé tout ça à jour.
« Si vous saviez, vous auriez pu sortir d'ici, non ? »
Comme l'avait dit l'administrateur, ce ne serait pas si difficile de sortir d'une magie d'illusion une fois qu'on a perçu ses effets.
« Si vous aviez essayé de m'attaquer, je l'aurais probablement fait », répondit Su-hyeun en fixant l'Éventail en Feuilles de Palmier. « Cependant, ce n'est pas ce qui s'est passé, n'est-ce pas ? »
« ... »
C'est à ce moment que l'administrateur n'eut d'autre choix que d'accepter qu'il avait mal évalué Su-hyeun.
« Nous aurions dû l'envoyer direct au 100e étage à la place », songea-t-il intérieurement.
Les capacités de Su-hyeun, renforcées par les Arts du Sage et la Pêche d'Immortalité, étaient bien au-delà de l'estimation des administrateurs.
Son aptitude à percer l'illusion d'un administrateur impliquait qu'il avait déjà atteint le même royaume qu'eux.
« Pour le dire autrement, vous allez vous tenir tranquille et rester dans l'illusion jusqu'à obtenir vos récompenses supplémentaires. »
« Oui, un truc comme ça. »
« Très bien. Allez-y, choisissez. » L'administrateur désigna les deux récompenses flottant devant les yeux de Su-hyeun et dit : « Soit l'Éventail en Feuilles de Palmier du Roi Démon Taureau capable d'invoquer une tempête, soit le titre de "Sage". L'un des deux. »