Le jour des Guerres de Classement.
La Gordon Company, organisatrice du tournoi, avait dévoilé la liste des participants la veille du lancement de l'événement, et cette liste suscita une vive effervescence dans le monde entier.
« C'est encore sacrément chargé cette année. »
« Choi Hak-joon, Song Hyeong-gi, et même Park Ji-yeon. »
« N'oublie pas Kim Su-hyeun. »
« Ce type est une exception. Je veux dire, il ne participe même pas aux préliminaires, pour commencer. »
« Ceux qu'il faut surveiller cette année, ce sont quand même Kim Su-hyeun et Gordon Rohan, non ? Est-ce que le résultat sera différent cette fois-ci ? »
« Qui sait ? J'ai entendu dire que Gordon Rohan trépignait d'impatience depuis un moment. »
Le principal sujet de toutes les discussions se concentrait sur l'affrontement entre Su-hyeun et Gordon Rohan. Cette confrontation constituait le véritable point d'orgue du tournoi, car elle désignerait l'éveillé le plus fort du monde.
C'est pourquoi le monde entier retenait son souffle en attendant la finale des Guerres de Classement.
Cependant...
« Pourquoi cet idiot de Su-hyeun ne répond pas à son téléphone ?! Et je lui ai pourtant donné la date exacte du tournoi ! »
Comme pour piétiner leur attente, Su-hyeun restait injoignable alors que le début des Guerres de Classement était imminent.
Sûrement pas que ce type se soit fait avoir par un pépin survenu lors de l'une des épreuves ?
Les soupçons et l'anxiété nés d'un « peut-être » s'amplifièrent bien plus vite que Lee Ju-ho ne l'avait imaginé.
Non, attends une minute. Et si c'était arrivé pour de vrai ? N—non, ce ne peut pas être ça.
Même en étant confiant, le processus de pensée n'est pas quelque chose qu'on peut contrôler à volonté. Et ainsi, juste au moment où son anxiété grandissante commençait à s'enraciner plus profondément dans son esprit...
Vrrrr—
Le smartphone qu'il avait laissé en mode vibreur se mit à faire exactement cela. Lee Ju-ho vérifia l'appelant en hâte et décrocha avec une expression légèrement plus détendue. Bien que l'appel ne vînt pas de la personne qu'il attendait, il provenait de quelqu'un d'autre pour qui il ressentait une inquiétude encore plus grande.
« Tu es arrivé ? »
— Oui, grand frère.
L'appelant n'était autre que Hak-joon.
— Je suis de retour.
Le gars qui avait failli y passer passait le coup de fil.
***
Lee Ju-ho se rendit à San Francisco sans délai. Il ne pouvait plus perdre de temps. Même ainsi, son groupe n'arriverait que juste à temps pour le début des Guerres de Classement.
Malgré cela, il laissa l'avion privé de la Guilde Paragon en Corée du Sud.
Su-hyeun devait le rejoindre plus tard. Contrairement aux autres, il était le vainqueur du tournoi précédent, donc il ne participerait qu'à la finale.
Bien sûr, tout dépendait de sa capacité à revenir de la Tour à temps.
« Je vois que tu t'en es sorti vivant », dit Gordon Rohan.
Il accueillit personnellement Lee Ju-ho, Hak-joon et Thomas à leur atterrissage à San Francisco. Sur les trois, l'attention de l'Américain se porta sur Hak-joon après avoir appris que le jeune homme avait atteint le 100e étage peu de temps auparavant.
« Alors, comment ça se sent ? Qu'est-ce que ça fait d'entrer dans le monde à trois chiffres ? »
Gordon Rohan parlait désormais coréen plutôt couramment. Hak-joon réfléchit un moment avant de répondre. « Ce n'était pas grand-chose, tout compte fait, mais j'ai failli y passer. »
« Ça a l'air dans l'ordre. » Gordon étudia Hak-joon avec un certain intérêt avant de déplacer son regard vers Lee Ju-ho. « La secrétaire de notre côté vous guidera vers l'hôtel où vous logerez. Il ne reste que quelques heures, mais je vous conseille quand même de défaire vos bagages et de vous reposer d'abord. »
« Merci pour votre considération », répondit Lee Ju-ho.
« Nous sommes tous de la même famille de guilde, alors ce n'est rien », dit Gordon en alternant son regard entre Hak-joon et Thomas. « Bon, alors. Je vous reverrai plus tard. J'attends beaucoup de vous. »
Il se tourna pour partir.
Une voix forte se fit entendre juste après.
« Attends, je sais ce que c'est ! C'est ce qu'on appelle faire le malin, non ? »
La voix appartenait à Thomas.
« Chut ! Il peut t'entendre. »
Hak-joon resta interloqué par la remarque de Thomas et porta vivement un doigt à ses lèvres.
Cependant, Gordon Rohan avait l'habitude d'entendre ce genre de chose, donc il laissa le commentaire passer sans s'en offusquer. Sans oublier que, mise à part sa capacité de combat, la mentalité de Thomas n'était pas si différente de celle d'un jeune enfant.
Plus important encore, une autre pensée traversait son esprit à cet instant.
La Guilde Paragon...
Gordon Rohan n'avait jamais été très partisan de l'appartenance à une organisation. La raison pour laquelle quelqu'un comme lui avait rejoint la Guilde Paragon tenait à un seul homme — Kim Su-hyeun.
C'était le seul homme que Gordon reconnaissait publiquement. Cet homme ne se reposait pas sur ses lauriers d'être le plus fort ni ne débordait de talent naturel ; il travaillait d'arrache-pied pour protéger son statut actuel.
À certains égards, c'était un héros, et il était en train d'en devenir un dans la réalité. Gordon Rohan s'associer à un tel homme aboutirait évidemment à la meilleure guilde du monde. De plus, garder son plus grand rival près de soi n'était pas une mauvaise idée non plus.
La guilde qu'il avait rejoint avec cet état d'esprit n'était autre que Paragon. Mais maintenant...
C'est bien mieux que je ne le pensais.
Les autres membres de la guilde avaient dépassé ses attentes.
Hak-joon, qui passait pour un poussin tout juste sorti de l'œuf lors des précédentes Guerres de Classement, avait mûri avant que qui que ce soit ne s'en rende vraiment compte, et la même chose valait pour Thomas.
Lee Ju-ho à côté d'eux était quelqu'un avec qui Gordon était en contact fréquent. Non seulement il était le maître de guilde officiel de Paragon, mais son sens des affaires était également considérable. Au point que, si Gordon en avait eu l'occasion, il l'aurait déjà débauché comme cadre important de la Gordon Company.
J'ai hâte de voir ça.
Ces Guerres de Classement pourraient bien être encore plus divertissantes que les précédentes.
C'est ce qu'il pensa.
***
Les préliminaires des Guerres de Classement se déroulèrent de la même manière que la fois précédente.
Un donjon illusoire fut créé grâce au cercle magique de Johnny Brad. La qualification pour entrer dans le tableau principal était accordée en fonction des performances de l'éveillé à l'intérieur du donjon.
Ceux qui atteignirent les phases finales et se retrouvèrent dans l'arbre du tournoi, puis franchirent même cet obstacle pour atteindre la finale, étaient au nombre de trente au total.
Ces concurrents avaient été soigneusement sélectionnés parmi un nombre de participants qui avait augmenté d'au moins 1,5 fois par rapport au tournoi précédent. Parmi eux figuraient évidemment Gordon Rohan, Hak-joon, Thomas, ainsi que de nombreux éveillés célèbres de divers pays du monde.
Ainsi, la phase des matches principaux prit fin, et juste au moment où la finale allait commencer, Lee Ju-ho apprit des nouvelles de Su-hyeun.
[Kim Su-hyeun a atteint le 58e étage.]
— Le classement a été confirmé. Je me demandais où il était, sans même faire d'interview pour les Guerres de Classement, mais c'est assez peu surprenant, en fait. Ce type, on dirait qu'il passe 350 jours sur 365 dans l'année à l'intérieur de la Tour ou quelque chose comme ça.
└ C'est presque un geek de la Tour.
└ Qu'est-ce que ça veut dire ? Il ne va pas participer aux Guerres de Classement ?
└ Il y participera probablement maintenant. Il a déjà passé les préliminaires, non ?
└ Mais, partir maintenant ne serait-il pas trop tard ?
└ ㄴㄴ Il joue peut-être serré.
C'étaient des commentaires postés sur Abyss Online il y a environ trois heures.
Il semblait qu'un éveillé séjournant au 58e étage ait ouvert le fil immédiatement après avoir confirmé la mise à jour du classement des éveillés. Su-hyeun lui-même venait probablement d'atteindre le 58e.
Mais le 58e étage déjà ?
Les yeux de Lee Ju-ho faillirent sortir de leurs orbites. N'avait-il pas entendu l'histoire de Su-hyeun atteignant le 57e il n'y a pas si longtemps ? Il trouvait déjà que la progression de Su-hyeun était sacrément rapide à l'époque, mais atteindre le 58e en seulement quelques jours ?
Ce type, il vraiment...
Il se pouvait que Su-hyeun ait été stimulé par la nouvelle de l'accession de Hak-joon au 100e étage récemment. Bien sûr, c'était une bonne chose qu'il accélère le rythme et franchisse les épreuves encore plus vite, mais Lee Ju-ho avait du mal à s'en réjouir.
C'est trop tard, tout de même.
Lee Ju-ho poussa un long soupir résigné.
Si Su-hyeun n'était revenu de l'épreuve que trois heures plus tôt, il était tout simplement impossible d'arriver ici avant le début de la finale.
La finale était programmée pour commencer dans trente minutes. Bien qu'il fût rassurant de confirmer que Su-hyeun était en vie et en forme, il était à peu près certain que les Guerres de Classement de cette année étaient hors de question pour lui.
C'est à peu près à ce moment que les yeux de Lee Ju-ho furent attirés par un petit post étrange.
[Un monstre vient de passer dans le ciel, donc ne devrait-on pas faire quelque chose à ce sujet ?]
« Un monstre ? »
Tous les donjons apparus en Corée du Sud avaient définitivement été entièrement raidés environ un mois plus tôt. Ils avaient été nettoyés à l'avance pour que les Guerres de Classement, une occasion où la main-d'œuvre des éveillés serait concentrée en un seul endroit, puissent se dérouler sans accroc.
Était-il possible qu'ils aient raté un donjon quelque part ?
Lee Ju-ho entra dans le fil. Une grande photographie était incluse dans le message initial.
« ... Un dragon ? »
Saisi par ce qu'il vit, il cessa de s'appuyer contre le dossier de sa chaise et rapprocha son visage de l'écran de son smartphone. Bien que floue, l'ombre sombre visible sur la photo était apparemment un dragon rouge.
Serait-ce le dragon de Song Hyeong-gi ?
Non, ce n'est pas possible. Il est juste ici, après tout.
Seuls deux éveillés étaient accompagnés de bêtes divines appelées dragons : Song Hyeong-gi et Su-hyeun. Il était possible qu'un autre éveillé de rang S d'un autre pays possède sa propre bête divine, mais l'emplacement sur la photo était la Corée du Sud.
Ce ne peut pas être Miru non plus...
Serait-ce vraiment un monstre, alors ?
Si c'était effectivement le cas, alors tous les éveillés sud-coréens participant aux Guerres de Classement devaient être rappelés. Si Su-hyeun était en route, l'avion dans lequel il se trouvait devait être renvoyé, aussi.
Avant tout, je dois contacter Su-hyeun...
Lee Ju-ho composa immédiatement le numéro de Su-hyeun.
Driiiing—
Une sonnerie retentit sur un siège du public quelque part derrière lui.
« Ah, pardon. J'aurais dû le mettre en vibreur... »
Cette voix appartenait à Su-hyeun.
Stupéfait, Lee Ju-ho bondit de son siège et se retourna. « S—Su-hyeun, c'est toi ?! »
« Désolé, grand frère. J'ai eu un petit contretemps. »
L'attention des participants, ainsi que des VIP présents dans la section réservée des gradins, se porta immédiatement sur Su-hyeun, même si tous ceux qui se trouvaient à proximité étaient des éveillés de rang S participant aux Guerres de Classement ou des actionnaires de la Gordon Company.
C'est dire à quel point le statut de Su-hyeun était élevé dans les Guerres de Classement de cette année.
« Mais comment est-ce que tu... ? »
« Comment ? J'ai évidemment volé. »
« Pourquoi ne m'as-tu pas contacté plus tôt ? »
« J'étais trop pressé, alors... En plus, je suis arrivé juste à temps, non ? »
« Oui, c'est un soulagement, mais... Comment as-tu fait pour arriver si vite ? Je croyais que tu avais fini ton épreuve il y a trois heures ? »
« J'ai volé. »
« Bien sûr, je vois ça, mais— »
« J'ai chevauché Miru. »
« ... ? »
Un instant, Lee Ju-ho ne parvint pas à traiter ce que disait Su-hyeun. Miru avait apparemment pas mal grandi récemment, mais affirmer qu'il avait chevauché le dragon rouge pour rejoindre San Francisco en seulement trois heures depuis la Corée du Sud ?
Ou peut-être...
« Quelle taille fait Miru maintenant ? »
À la question de Lee Ju-ho, Su-hyeun gratta et s'assit à côté de lui.
Ce dernier lui montra en hâte le post mis en ligne sur Abyss Online qu'il avait vu plus tôt. « Tu veux dire que c'est Miru ? »
« On dirait que quelqu'un nous a pris en photo, du coup. »
« Hein ! Eh ben... »
Le soupçon s'avéra fondé. Bien qu'il fût bon d'apprendre que la chose apparue en Corée n'était pas un monstre, Lee Ju-ho restait perplexe.
Ce petit Miru est devenu si grand ?
Il reporta son regard sur l'écran de son smartphone. Ça ne lui semblait tout simplement pas réel que la silhouette d'un dragon massif, presque caché derrière les nuages dans le ciel, soit Miru.
« On dirait que tu as enfin daigné te montrer au lieu de te planquer. »
Une voix arrogante vint de derrière eux, leur agressant les oreilles.
La tête de Su-hyeun se tourna sur le côté pour localiser la source de la voix. Il savait déjà que « ce type » était dans l'enceinte, mais bon, le visage qu'il ignorait exprès le fixait maintenant.
La voix arrogante continua : « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu es allé te plaindre à ta maman ? Parce que t'as eu peur ? »
C'était Adel Castle, quelqu'un qui était considéré comme le meilleur éveillé d'Europe. C'était aussi quelqu'un qui avait l'ignominie d'avoir été rossé par Su-hyeun lors des précédentes Guerres de Classement.
« ... Tu te sens pas bien quelque part ? »
La question de Su-hyeun fit tressaillir légèrement les épaules d'Adel. La cause d'une telle réaction était la voix du premier, teintée d'une aura meurtrière.
Su-hyeun n'avait pas la once d'une bonne impression sur Adel. C'était probablement pareil pour l'éveillé européen à l'égard de Su-hyeun, donc c'était plutôt inattendu qu'il veuille l'affronter en face et essayer de lui taper sur les nerfs comme ça.
« On dirait que t'as oublié la dernière fois où je t'ai mis une raclée et où tu as chialé comme un gosse. Tu penses que ça sera différent cette fois-ci ? »
« On verra bien, pas vrai ? »
Le regard d'Adel était empli d'un venin sans retenue.
Su-hyeun l'ignora promptement. Il jugea qu'il n'avait rien à gagner à se chamailler avec le type, à part se courbaturer les lèvres.
On se croisera de toute façon s'il arrive à passer le tournoi.
Su-hyeun pouvait plus ou moins deviner la source de l'actuelle confiance d'Adel.
Quel gâchis de talent sur un type comme ça.
Le plus fort éveillé d'Europe — ce titre allait certainement à Adel. En termes de capacités pures, il pouvait fort bien n'être devancé que par Su-hyeun et Gordon Rohan.
Il semblait qu'il s'était acharné avec pour seule motivation de vaincre Su-hyeun coûte que coûte. Tous ces efforts étaient une chose, mais sans le talent naturel pour les soutenir, il n'aurait jamais pu aller aussi loin.
Peu de temps après, Hak-joon et Thomas apprirent l'arrivée de Su-hyeun, ce qui les fit courir vers les gradins. Adel les dévisagea un moment en silence avant de se retourner et de quitter les gradins.
Bien. On verra qui rira le dernier.
Grrr—
Adel quitta l'arène en grinçant des dents.
Peu de temps après, le premier match de la finale des Guerres de Classement commença.
L'adversaire de Su-hyeun n'était autre que Daian Gedeck, l'éveillé surnommé le Nécromancien.