La capacité de commander les morts — tel était le don unique de la maison Rawlsman ; un don qui relevait de la tricherie massive.
Tant que son détenteur le souhaitait, il pouvait commander à l'infini toutes sortes de morts-vivants : Liches, squelettes, et même Cavaliers de la Mort.
Un don qui conférait à un seul individu la force d'en affronter beaucoup — non, bien au-delà, de tenir tête au pays, voire au monde entier.
Les Liches savaient que ce don leur était contraire, aussi s'efforçaient-elles d'éviter tout affrontement direct avec Herrels.
Su-hyeun pensait que s'il l'utilisait correctement, il parviendrait à localiser toutes les Liches, ainsi que leur cheffe, la Roi Liche.
Si ce monde est authentique, alors...
Et s'il parvenait à abattre la Roi Liche de ce monde, empêchant ainsi l'avènement de la Roi Liche dans le sien...
Alors, je la traquerai ici !
Il disposait d'un allié fiable en ce monde : Herrels. Dépourvu de qualités physiques exceptionnelles, il possédait pourtant une capacité quasi invincible face aux morts-vivants.
Su-hyeun jugeait le combat contre la Roi Liche réalisable pourvu qu'il obtienne l'aide du noble.
Malheureusement...
« On ne parvient pas à trouver le roi des Liches. »
Cette capacité ne suffisait pas à débusquer l'insaisissable Roi Liche.
« Quant aux Liches... Leur nombre total ne peut même pas être estimé. »
« Combien sont-elles, exactement ? » demanda Su-hyeun.
« Je l'ignore. Elles sont si bien cachées que je pense que certaines ont gagné un lieu hors de portée des yeux et des oreilles des morts. »
« ... C'est embêtant. »
Les Liches accumulaient leurs forces depuis longtemps. La seule raison pour laquelle elles avaient su se contenir et se cacher si longtemps tenait probablement à l'existence de la Roi Liche.
À en juger par leurs réactions, la Roi Liche existait bel et bien quelque part.
Su-hyeun s'était d'abord demandé si cette épreuve ne représentait pas le « passé d'un autre monde » et si Roy ne deviendrait pas le roi de toutes les Liches dans le futur.
Il réalisa cependant que cette idée était erronée peu de temps après.
Si sa théorie était exacte, les Liches n'auraient pas de figure centrale autour de laquelle pivoter. Pas seulement cela : elles ne voueraient pas une foi aveugle — plus précieuse que leur vie même — si la Roi Liche n'existait pas encore.
Par conséquent, la Roi Liche existait déjà quelque part, et il était probable que les Liches aient besoin de leur second « dieu » pour une raison précise.
Le thème de cette épreuve s'était dévoilé dans son intégralité.
La Roi Liche, les Liches, et Roy, qui pourrait devenir le second « dieu » des morts-vivants.
Pour les six jours restants... J'arracherai toutes les Liches à la racine.
Rester les bras croisés n'était pas son genre.
***
Une demi-journée s'écoula comme un clin d'œil.
Le soleil avait déjà dépassé le zénith et commençait à glisser lentement vers l'horizon. Finalement, la nuit revint visiter le monde.
Herrels, qui était resté silencieux tout ce temps, ouvrit enfin la bouche. « Il y en a beaucoup. »
Il parla après avoir écouté les voix des âmes défuntes. Il apprit que les Liches avaient déjà envahi les environs.
« Ce combat en sera-t-il vraiment la fin ? » demanda-t-il.
« Espérons-le », répondit Su-hyeun.
L'affrontement final contre les Liches — c'était ce que voulaient à la fois Su-hyeun et Herrels. C'était aussi le désir de leurs adversaires.
Les morts-vivants avaient besoin de Roy, tandis que Su-hyeun et Herrels souhaitaient tous deux éradiquer totalement les Liches.
Le don de Lord Herrels n'est pas invincible.
S'il ne coûtait aucune énergie magique à activer, cela ne signifiait pas qu'il pouvait l'utiliser indéfiniment.
Herrels n'avait jamais poussé son don à la limite absolue, mais il avait déjà mesuré le niveau de fatigue encouru selon l'intensité de son usage lors des événements de la capitale.
On ignorait pendant combien de temps il pourrait le soutenir.
Il y a de fortes chances que cela se transforme en guerre d'usure.
Un combat entre une armée de dizaines, voire de centaines de milliers, et deux hommes. Même avec l'appui de l'armée des morts-vivants, nul doute que cette bataille s'annoncerait ardue.
« Ira-tu vraiment bien ? »
C'est pourquoi la question d'Herrels était tout à fait compréhensible. Contrairement à lui, escorté par l'armée des morts-vivants, Su-hyeun devrait se battre seul.
« Oui, je m'en sortirai. »
« Il y aura une limite à l'aide que je pourrai t'apporter. Et aussi... » Herrels marqua une pause et scruta les alentours. « Ce ne sont pas seulement les Liches qui se sont montrées. »
« Il semble que ce soit le cas. »
Peut-être la réponse calme de Su-hyeun le surprit-elle ? Herrels demanda d'un ton étonné. « Tu le savais déjà ? »
« Il n'y a pas de quoi s'étonner. Elles entretenaient déjà une telle relation avec l'empereur lui-même, donc... »
« Certes, tu as raison, mais... »
« Il est fort probable que les Liches utilisent leurs complices humains pour te tuer, Lord Herrels. »
Su-hyeun déploya son énergie magique au sol pour scanner et analyser les innombrables personnes qui convergeaient vers eux.
Les pas résonnant de toutes parts étaient impossibles à compter. Ils étaient encore trop loin pour être vus à l'œil nu, mais il ne faisait aucun doute que le nombre rassemblé était considérable.
« Combien de Liches penses-tu pouvoir gérer, Lord Herrels ? »
« Je l'ignore. Il me faudra tout donner pour voir. Mais une chose est certaine : les Liches ne peuvent pas me tuer. »
Herrels combattait les Liches depuis longtemps. Au fil de ses batailles, il avait clairement confirmé que les morts-vivants ne pouvaient ni le blesser ni le tuer, lui, l'héritier de la lignée Rawlsman.
La raison en était inconnue. Peut-être liée d'une manière ou d'une autre à la capacité des Rawlsman à commander les morts.
« C'est précisément pour cela qu'ils ont amené tant d'humains. Rien que pour me tuer. »
Les Liches ne pouvaient pas tuer Herrels. Les humains, en revanche, le pouvaient.
C'était bien la raison pour laquelle ils s'étaient donnés la peine de rassembler autant d'humains et de les amener ici.
« Ils ont l'air déterminés, cette fois. Non, peut-être cela signifie-t-il que cet inconnu qu'ils convoitent tant est littéralement au coin de la rue. »
Tout en parlant, Herrels se leva. Il posa son regard sur Roy et Miru, qui restaient blottis contre la falaise derrière eux. Le garçon fixait le ciel avec hébétude depuis la veille, perché sur le dos de Miru.
« Roy est tout pour moi en ce monde », dit Herrels en s'éloignant. « C'est pourquoi je le protégerai coûte que coûte. »
Un père pour son fils — à cet instant précis, Herrels portait sur ses épaules le lourd fardeau de ce titre.
Geu-guk, geu-geu-geu-guk...
Autour de lui, d'innombrables squelettes commencèrent à s'élever — des milliers, non, des dizaines de milliers.
Ce n'était pas tout.
Giii-aaaahk...
Kroooooar...
Des bêtes faites d'os purs jaillissaient également du sol.
Su-hyeun assista à la résurrection de dizaines de milliers de squelettes et de bêtes ossées, et observa le dos d'Herrels s'éloigner à la tête de son armée. À cet instant, il comprit que le noble était prêt à sacrifier sa vie aujourd'hui, si nécessaire.
Même dans ce cas, il ne pouvait pas l'en empêcher, car il connaissait la détermination qui poussait le noble à ce choix.
« Bien, alors. Maintenant... »
Su-hyeun leva les yeux vers les Liches apparues avec la nuit tombante.
« ... Commençons, nous aussi. »
***
Tap...
Herrels s'arrêta et examina les environs.
Avant que quiconque n'ait le temps de s'en rendre compte, deux armées — l'une composée d'innombrables morts-vivants, l'autre d'humains l'arbalétant et l'arc au poing — l'avaient encerclé.
Leur nombre total atteignait au moins les dizaines de milliers.
Les Liches prenaient position juste au-dessus.
« Pas mal de monde pour me chasser, moi seul. »
« Lord Herrels, cela fait longtemps. »
La voix était familière à Herrels. Il tourna le regard vers cette voix lointaine. Il y distingua un visage qu'il s'attendait un peu à revoir.
« Lord Seward. Je croyais que vous aviez trépassé, mais comme prévu, cette rumeur était fausse. »
« Si j'étais vraiment mort, vous l'auriez déjà su, non, Lord Herrels ? » L'homme rit.
Seward Christine, marquis de l'empire et reconnu comme le second après le Comte Balt pour l'escrime. C'est aussi un homme donné pour mort il y a environ cinq ans.
« Je n'avais jamais imaginé que nous nous croiserions en un lieu pareil, Lord Herrels. Penser que moi, Seward Christine, j'aurai mon entrée dans la légende en vous tranchant la tête. Je ne peux que déplorer ce tour des événements. »
« Depuis quand avez-vous rejoint les Liches ? »
« Cela fait une dizaine d'années. Je me suis renforcé dans le seul but d'accomplir cet exploit historique. Ne croyez pas que je suis le seul, cependant. Si vous connaissez les autres impliqués, vous serez stupéfait par la révélation. »
« Il semble que ce soit le cas, car je reconnais déjà plusieurs visages familiers parmi votre groupe. »
C'était exact — Herrels en identifiait plusieurs près de Seward Christine. Des individus de la génération de son père, des nobles qu'il avait jadis considérés comme des amis.
Ceux qu'on croyait morts étaient là, vivants et bien portants.
« Cela tombe bien, en fait. » Un signe de main d'Herrels mit l'armée des morts-vivants en mouvement, unie comme une immense vague. « Mourons pour de bon en cet endroit. »
Gu-wuwuwuwu...
Une montagne d'os commença à s'élever du sol.
C'était l'entrée d'un immense lézard doté d'une longue queue, d'une colonne vertébrale élancée et allongée, de quatre membres et d'une grande corne. Ni plus ni moins qu'un Dragon d'os.
Kiii-aaaah...
Le massif Dragon d'os s'envola vers le ciel. Le maître de toute magie, qui n'existait que dans les légendes et les mythes, se révélait aux yeux des humains, bien qu'après sa mort.
« Comme on s'y attend de votre part... Il y a une bonne raison pour que Sa Majesté l'empereur vous craignît le plus, Lord Herrels. »
Seward Christine promena son regard admiratif entre Herrels et le Dragon d'os.
Bien que la bête fût désormais morte et ne laissât que ses os, la capacité de commander un tel dragon méritait louange.
« Très bien, voyons cela jusqu'au bout, alors. »
Seward leva la main.
Au même instant, les arbalètes tenues par d'innombrables soldats disséminés dans la forêt se mirent en position de tir.
La préparation achevée, Seward hurla.
« Feu ! »
***
Boum, ka-boum !
Pa-pang !
De violentes explosions s'accompagnèrent de vagues de chaleur intenses. L'aura de l'immense puissance magique recouvrant toute la forêt était si maléfique qu'elle faisait frémir le corps par instinct.
Gya-ong...
À quelque distance derrière Su-hyeun, Miru était blotti au pied d'une falaise, crocs à l'air, poussant des cris. Pas par peur, toutefois.
C'était parce qu'il brûlait de cracher un ou deux souffles sur les Liches qui combattaient Su-hyeun.
Malheureusement...
« Seuls Lord Herrels et moi combattrons les Liches. Non, il est plus que probable que nous devrons aussi affronter des humains de mèche avec elles. »
« C'est pourquoi, Miru, je ne peux compter que sur toi pour l'instant. Tu comprends, n'est-ce pas ? »
« Veille sur Roy. Tu dois utiliser toute ta force pour le protéger. Si ça devient trop dangereux, tu dois t'enfuir avec lui. »
Telle fut la demande sérieuse de Su-hyeun.
Plus Miru vieillissait, plus il écoutait Su-hyeun avec sérieux. Sans nul doute, il se serait jeté dans le combat sans se soucier de sa sécurité si quelqu'un osait attaquer Su-hyeun.
Pourtant, la situation actuelle était bien différente.
Su-hyeun n'avait tout simplement pas la marge de veiller sur Roy tout en luttant contre tant de Liches. Mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait envoyer Miru et le garçon ailleurs non plus.
Même si c'était dangereux ici, il serait plus tranquille s'ils restaient sous son regard. Les Liches étaient parfaitement capables de localiser Miru et Roy rapidement, même s'ils s'étaient enfuis loin, après tout.
Gya-ong...
Miru grogna sourdement depuis la barrière protectrice qu'il avait tissée autour de lui, observant le dos de Su-hyeun qui se battait contre les Liches.
Ce fut alors.
Ploc...
Roy, perché sur le dos de Miru, sauta légèrement à terre sans prévenir.
Gya-ong ?
Miru, décontenancé par cette action soudaine du garçon qui n'avait pas bougé depuis un moment, tourna la tête en urgence.
Roy affichait un air vaguement hébété, le regard perdu au loin.
« Je... dois... partir... »
Gya-ong, gya-ong...
Miru mordit urgemment les vêtements de Roy et secoua doucement la tête, comme pour dire : tu ne dois pas y aller.
« Je... dois... partir... »
Grrr...
Au moment où Miru tentait de secouer à nouveau la tête tout en retenant les vêtements du garçon...
Paf... !
La paume de Roy sembla recouvrir toute la vision de Miru, et le dragon fut violemment repoussé en arrière.
Paf, pa-pang...
Boum...
Miru roula plusieurs fois au sol avant de s'immobiliser, entièrement couvert de poussière. Heureusement, il se releva immédiatement comme s'il n'était pas gravement blessé. Puis il fixa Roy qui s'éloignait dans une direction précise.
Gya-ong...
Mais Su-hyeun a dit de ne pas bouger du tout et de rester là quoi qu'il arrive...
« C'est pourquoi, Miru, je ne peux compter que sur toi pour l'instant. Tu comprends, n'est-ce pas ? »
Grrr...
Au moment où Miru se rappela les mots de Su-hyeun, il se lança à la poursuite de Roy.