***
Fchhhh...
Paf !
La lance était gorgée de puissance magique jusqu'à la gueule. Non content de cela, elle avait été projetée avec une force telle que la caractéristique Force atteignait 99.
Ainsi, quand un immense trou s'ouvrit dans le ciel et qu'un rocher cramoisi en jaillit, la le transperça sur-le-champ, sans la moindre déviation ni le moindre fléchissement.
« Keok ! »
À travers l'orifice béant dans le rocher cramoisi, Su-hyeun aperçut le grand mage et vice-maître de la tour de magie impériale, Meko, un large trou dans le ventre, s'effondrer en vomissant le sang.
La mâchoire d'Herrels tomba lourdement face à ce développement soudain et inattendu. Il resta là, hébété, à contempler le spectacle.
« J'ai été tout aussi choqué que toi la première fois que j'ai vu ça, père », dit Roy, bien plus calme qu'Herrels. « Ce grand frère est incroyablement fort. »
« ...Tu as raison. »
Meko était une existence qui, à lui seul, possédait une puissance équivalente à la puissance militaire d'un grand territoire. Nul n'aurait pu imaginer qu'un grand mage puisse connaître une fin aussi pathétique et ignoble.
Une fois Meko définitivement abattu, plus aucune attaque magique ne vola vers eux. Il semblait que seul le grand mage avait détecté Miru volant dans les airs et avait décidé de réagir avant quiconque.
Fshhh...
Miru s'envola vers Su-hyeun qui avait bondi haut dans les airs. Il atterrit leggerement sur le dos du dragon, rappela sa lance et vérifia le pourcentage actuel de la réussite globale de l'épreuve.
[Taux de réussite : 38 %]
[Les conditions ne sont pas satisfaites.]
Le pourcentage avait assurément augmenté bien davantage qu'auparavant.
Su-hyeun n'avait pas fait grand-chose jusqu'ici. Tout ce qu'il avait fait jusqu'à présent, c'était réaliser que les Liches avaient pris le contrôle de la capitale, secourir le père de Roy et se diriger vers le palais impérial au centre de la ville. C'était tout.
'Comme je le pensais. Est-ce que cela pourrait signifier que résoudre cette crise se répercutera sur mon taux de réussite ?'
La condition pour atteindre 100 % de la réussite de l'épreuve a toujours été un défi de taille. Même quelqu'un du calibre de Su-hyeun n'avait pas réussi à atteindre ce taux de complétion de 100 % sur une poignée d'étages.
Il y avait une raison à cela.
On ne peut tout simplement pas atteindre 100 % en s'en tenant à l'objectif que chaque épreuve s'est fixé.
'Je n'ai aucune idée de ce qui se passe réellement dans ce monde, mais...'
Une lueur froide brilla dans les yeux de Su-hyeun alors qu'il pénétrait dans le palais impérial sur le dos de Miru.
'Premièrement, je vais traquer la mère des bestioles.
Satisfaire ma curiosité viendra plus tard.
Pour l'instant, il est bien plus important de s'assurer que ma tâche soit menée à bien, une bonne fois pour toutes.'
***
Su-hyeun descendit du dos de Miru après s'être introduit dans le palais impérial.
Roy et Herrels restèrent sur le dos du dragon, cependant. Contrairement à Su-hyeun, ces deux-là ne disposaient pas de beaucoup de force de combat.
Mais il y avait autre chose qu'ils devaient faire à la place.
« Puis-je vous demander une faveur ? » dit Su-hyeun.
« Je vous en prie. »
« Pourriez-vous veiller sur les citoyens à l'extérieur avec l'aide de Miru, s'il vous plaît ? »
« Citoyens... Vous voulez dire les citoyens de la capitale ? »
« Oui. Je ne sais pas combien de temps me prendra la traque de la mère, et nous ne savons pas non plus combien d'autres innocents perdront la vie d'ici là. J'ai le sentiment que lord Herrels est bien mieux adapté que moi pour protéger les citoyens. »
Herrels possédait la capacité de commander des dizaines de milliers de morts-vivants.
Même pour Su-hyeun, il aurait été impossible de protéger chaque personne tout en sillonnant cette ville massive. En revanche, Herrels était parfaitement taillé pour une tâche de cette nature.
« En chevauchant Miru et en commandant les morts-vivants depuis les airs, vous devriez pouvoir arrêter les hôtes infectés comme vous l'avez fait tout à l'heure. Vous seul pouvez le faire. »
Herrels parut hésiter légèrement à la requête de Su-hyeun, mais il finit par hocher la tête. « Compris. Eh bien, alors... »
Il embrassa alors tendrement Roy, qui se trouvait aussi sur le dos de Miru, avant de déposer le garçon au sol. « Je te confie mon fils Roy. »
« Papa ?! »
Une nouvelle expression de choc apparut sur le visage de Roy.
Herrels ébouriffa les cheveux de son fils et répondit. « Reste près de ton grand frère, mon fils. Il te protégera à coup sûr. »
« Tu ne peux pas venir avec nous, papa ? »
« Je suis désolé, mon fils. Ton père n'a pas assez de force pour te protéger. Et aussi... » Herrels porta son regard vers la vue de la capitale en contrebas, visible depuis la fenêtre du palais. « Si cette crise est survenue à cause de nous, alors il est juste que nous essayions d'assumer au minimum notre responsabilité. »
Il avait perdu sa chère épouse depuis plus de dix ans. D'innombrables citoyens étaient morts dans les rues chaotiques de la capitale, et d'autres étaient en train de se faire tuer à l'instant même.
Tout comme l'avait dit Su-hyeun, Herrels ne pouvait tout simplement pas rester à regarder la situation actuelle sans rien faire.
« Je te le confie. Et la sécurité de mon fils Roy... je crois en toi et je te l'affie. »
En disant cela, l'expression d'Herrels était emplie d'indignation.
Ce n'était pas de la colère sans raison.
Ce sentiment d'amertume de ne pas avoir assez de puissance, ainsi que l'inquiétude et l'angoisse de savoir qu'il n'avait d'autre choix que de confier son propre fils à un étranger — son indignation était le mélange résultant de toutes ces émotions.
« Je le protégerai quoi qu'il arrive. »
« Je saisis l'occasion de jouer le père cool, pour une fois. Eh bien, rendez-vous plus tard, sains et saufs. »
Su-hyeun tendit la main vers Herrels.
Alors qu'ils se serraient la main, Su-hyeun parla. « C'est entendu, on le fera. »
« Je vous suis reconnaissant. »
Herrels relâcha sa main et remonta sur Miru.
Avant que le dragon rouge ne parte, Su-hyeun chuchota doucement à l'oreille de Miru. « Veille bien à le protéger. »
Gya-ong —
Miru répondit bruyamment, comme pour dire : « Tu peux me faire confiance ! » et déploya de nouveau ses ailes.
Flap —
Les silhouettes d'un homme et d'un dragon s'envolèrent hors du palais impérial.
Roy restait là, hébété, à regarder cette scène, lorsque son corps fut brusquement soulevé.
Su-hyeun prit le garçon dans ses bras et dit. « Accroche-toi bien, d'accord ? »
« Je vous demande pardon ? »
Roy cligna des yeux, se demandant de quoi il parlait. Mais alors...
Fshhh...
Boum, boum, badaboum — !
La silhouette de Su-hyeun bondit depuis cet endroit même.
Il traversa le plafond en portant Roy dans ses bras, mais une longue lance s'abattit soudain sur sa tête.
Fshhh...
Chuintement, chuintement —
Ils évitèrent la lance qui tombait de justesse. Su-hyeun continua de monter jusqu'à atteindre un large couloir.
C'était la vaste salle d'audience impériale, longue de plusieurs centaines de mètres. Au bout de ce couloir se dressait un trône massif, avec des chevaliers et des mages alignés de part et d'autre.
Et puis...
« Des Liches dans le palais impérial, c'est ça ? Quel spectacle pourri. »
Su-hyeun fixa le trône tout au bout. Plus précisément, il regardait un homme blond aux épaules carrées, assis sur ce trône-là.
Ce n'était nul autre que l'empereur, qui avait hérité du trône jeune.
« Donc l'empereur a en gros livré tout l'empire aux Liches, c'est ça ? » marmonna Su-hyeun.
Cet homme qui commandait de nombreux mages et chevaliers, ainsi que des Liches autour de lui — contrairement aux autres, il n'avait pas de parasite logé en lui.
Le fait que des Liches l'accompagnent malgré cela signalait la simple vérité qu'il avait fait alliance avec les morts-vivants.
« La vie éternelle est une perspective fort alléchante », dit l'empereur en désignant les Liches de part et d'autre de lui. « Ils peuvent sembler hideux, mais ce n'est que selon les standards de beauté de l'humanité. »
« Ah, donc tu veux changer ce standard ? »
« Exact. Si nous mourons tous et en venons à posséder cette même apparence extérieure, alors l'idée de laideur sera — »
Chuintement —
Paf !
Une pierre de la taille d'un poing vola vers l'empereur, mais elle se brisa en morceaux et tomba au sol. Une barrière transparente se déforma visiblement un instant avant que des fissures ne se développent à sa surface.
Su-hyeun avait ramassé une pierre et l'avait lancée une seconde plus tôt. Il se lécha les lèvres, comme s'il pensait avoir manqué son coup.
« Dommage. Je croyais pouvoir t'écraser la gueule, ainsi que la tête, d'un seul coup. »
« Espèce de... »
« Inutile de t'écouter plus longtemps. Je me demandais si tu étais sous contrôle mental ou quelque chose du genre, mais ce n'a pas l'air d'être le cas. Bon, le temps presse, alors... »
Tap —
Avec Roy désormais sur son dos, Su-hyeun se mit à marcher vers l'empereur.
« Allons-y, tiens. »
« Tuez-le ! »
L'empereur donna son ordre, et presque immédiatement, d'innombrables mages, chevaliers et Liches rassemblés dans la salle d'audience impériale lancèrent leurs attaques sur Su-hyeun.
Giiii-iiing —
Chu-aaang, kaaa-aahk —
Les mages impériaux lancèrent des sorts magiques qui s'abattirent sur le corps de Su-hyeun. Au même moment, les membres de l'ordre des chevaliers dégainèrent leurs épées et foncèrent sur lui.
Rumble —
Boum, badaboum — !
D'un geste de la main de Su-hyeun, la Flamme divine explosa dans toutes les directions. Les flammes intenses emplirent la salle impériale, pourtant les épées des chevaliers percèrent encore à travers elles et tentèrent de le transpercer.
Chuintement, pii-piiik —
Clang — !
Su-hyeun dégaina sa propre épée et pivota, faisant dévier toutes les lames qui le poignardaient vers le haut, dans les airs.
Les chevaliers ignorèrent complètement que leurs corps brûlaient et foncèrent. Par-dessus le marché, leurs armures devaient posséder une résistance magique intégrée, car la Flamme divine ne semblait pas fonctionner si bien que ça.
'On essaie de dire que l'ordre des chevaliers impériaux est une tout autre bête, c'est ça ?'
Il pouvait maintenant dire plus ou moins que les chevaliers de ce monde étaient une existence assez redoutable. La même chose s'appliquait aux mages. Bien que moins puissants que Meko lors de leur précédente rencontre, chacun émettait encore un niveau d'énergie magique assez notable.
'À peu près la moitié des chevaliers et des mages sont infectés par les parasites.'
L'ordre des chevaliers impériaux et le corps des mages impériaux — sans nul doute, ils étaient le rassemblement de certains des meilleurs du continent. C'étaient de véritables élites qui protégeaient l'empereur de plus près, mais ils agissaient aussi parfois comme les épées et les boucliers de l'empire et se tenaient au premier rang des champs de bataille.
'Les mouvements de ceux qui sont sous le contrôle des parasites sont nettement anormaux. Cela a probablement un rapport avec le problème du libre arbitre.'
L'empereur qui collabore avec les Liches — combien seraient prêts à prêter serment de loyauté à un tel chef ? Il était probable que les Liches aient tué ceux qui s'opposaient aux décisions de l'empereur et les aient ensemencés avec les parasites.
'Même ainsi, comme prévu...'
Su-hyeun jeta un coup d'œil rapide à Roy, qui s'accrochait encore à ses épaules. Puis il porta son regard vers les Liches qui se tenaient à côté de l'empereur et se préparaient à tirer la prochaine salve de sorts magiques.
« J'imagine qu'il n'est pas si facile d'attaquer autant que vous le voudriez, hein ? »
Ces mots provoquèrent une brève interruption dans le flux d'énergie magique émise par les Liches. Bien que cela se produisit en un clin d'œil, Su-hyeun ne le manqua pas.
Sans l'ombre d'un doute, les Liches furent agités à cet instant.
« Je vois, donc vous avez vraiment besoin que Roy reste en vie, n'est-ce pas ? Vu comme vous faites attention à ne pas lui infliger la moindre blessure. »
Le but des Liches était Roy.
C'était précisément pour cela que cette crise avait commencé en premier lieu. Les hôtes dont la tête était bourrée de parasites visaient définitivement à capturer Roy, eux aussi.
Bien sûr, avoir le garçon pour objectif ne signifiait pas qu'ils voulaient le tuer. Non, ils faisaient au contraire preuve d'une prudence extrême. Comme s'ils craignaient de lui laisser ne serait-ce qu'une égratignure quelque part.
Su-hyeun tira confiance de cela.
'Dans ce cas...'
Pahk —
Sa main saisit fermement la lance.
'Inutile de s'en faire, alors.'
Fshhh — !
Paf — !
Il lança légèrement la lance, et l'arme transperça aisément la tête de l'un des chevaliers qui fonçaient. Le parasite à l'intérieur fut tué sur le coup, et la silhouette du chevalier s'effondra au sol.
Pendant ce temps, un fin fil bleu marine s'étendait entre la lance plantée dans le mur et la main de Su-hyeun.
Traction —
Il tira alors sur le fil.
Ce « fil » était fait d'énergie magique finement étirée, si bien qu'il était plus résistant et plus solide que n'importe quel alliage de même épaisseur.
Pah-aaahk, chuintement —
Huuu, huuu, huuu —
Su-hyeun enroula ce fil autour de sa main et, après avoir tiré dessus, se mit à le faire tourner, faisant virevolter la lance acérée rapidement comme une scie circulaire.
« S'il y en a parmi vous qui détestent l'idée de s'associer aux Liches mais ne sont pas en position de désobéir aux ordres de l'empereur et doivent donc continuer à se battre, eh bien... »
Le fil enroulé autour de la main de Su-hyeun se défit à cet instant. Immédiatement après, la lance tournant rapidement fut violemment projetée vers l'avant.
Fshhh — !
Crac — !
La lance vola comme une scie circulaire et fendit la salle d'audience en deux. Su-hyeun lança l'arme dans la direction du trône protégé par les Liches, juste au bout de la salle.
Fente —
« Uhrk... ! »
Le corps de l'empereur, ainsi que le trône lui-même, furent fendus en deux.
Giii-iiing, grab —
Su-hyeun rappela sa lance, regarda autour de lui vers les chevaliers, et parla à nouveau.
« Il n'y a plus besoin de faire ça. »