Sifflement—
Un sifflement de serpent résonna dans la salle de réception. Au même instant, les hôtes hurlants s'immobilisèrent net, comme une bande de machines en panne.
« I... ils se sont arrêtés ?! »
« Qu'est-ce qui se passe encore ?! »
Les survivants, le visage livide, scrutaient les alentours. Leurs corps continuaient de trembler, terrifiés à l'idée que les hôtes ne repartent soudainement à l'attaque.
Seuls trois dixièmes des convives avaient réussi à survivre.
« Vous devez tous fuir la capitale, maintenant. »
Choqués par les paroles de Su-hyeun, les survivants lui demandèrent immédiatement des explications.
« Que voulez-vous dire par "fuir la capitale" ?! Serait-ce que... ? »
« Ce n'est pas seulement ici que cela se produit, mais aussi à l'extérieur. Environ la moitié des habitants de la capitale sont dans cet état. »
Alors qu'il était guidé par Reina vers la résidence des Rawlsman, Su-hyeun avait repéré des hôtes infectés par le parasite parmi la foule qui arpentait les rues de la ville.
Environ la moitié des passants avaient déjà été transformés en hôtes. S'il devait parier, il dirait que la capitale de l'empire était déjà tombée aux mains des ennemis.
« Leurs cibles devraient être Roy, ici, et moi-même. Il vous suffit donc de rester discrets et de fuir la capitale. Je m'en excuse, mais je ne pense pas pouvoir vous offrir une protection au-delà des murailles. »
« Comment ça, vous deux êtes les cibles ?! Vous dites que cette situation est liée à vous d'une manière ou d'une autre ? »
« Bon, je n'ai rien contre le fait de vous l'expliquer en détail, mais... » Su-hyeun fixa les hôtes et leurs doigts qui commençaient déjà à tressaillir. « Il ne semble pas que vous ayez beaucoup de temps à perdre ici, alors vous feriez mieux de partir immédiatement. »
« I... il a raison ! Dépêchons-nous de partir. Il faut au moins s'enfuir d'ici pour que... »
Sur l'injonction de Su-hyeun, les nobles quittèrent la réception les uns après les autres en hâte. Les chevaliers qui n'étaient pas des hôtes partirent également, assurant la protection de leurs maîtres. Heureusement, les hôtes ne semblaient pas manifester grand intérêt pour les nobles en fuite.
Comme je le pensais, leur cible était Roy.
Su-hyeun en devint certain après avoir vu cela.
La réaction de ces bestioles était contraire à leurs actions initiales qui consistaient à essayer de tuer tout ce qui se trouvait devant elles dans une frénésie pure, alors même qu'elles ne possédaient aucune conscience.
Elles avaient toutes un objectif clair, et cela ne pouvait signifier qu'une seule chose.
« Bon, il semble que même cet endroit soit devenu un repaire de Liches », marmonna Su-hyeun.
« Des Liches... dites-vous ? » Herrels répondit, choqué.
« C'est du "Contrôle de bestioles", un type de magie utilisé par les mages noirs et les Liches morts-vivants. C'est un sortilège qui permet d'assigner un objectif précis à un humain, voire à un monstre qui a été transformé en hôte. »
« Alors, toutes ces personnes... elles sont devenues... »
« Je ne pense pas que l'inoculation ait eu lieu du jour au lendemain. Il vous faudrait aussi bien plus d'une ou deux Liches si vous vouliez transformer autant de gens dans la capitale en hôtes. »
« Y a-t-il quelque chose à faire ? »
« Parlons en marchant. »
Utilisant sa compétence « Prédateur », Su-hyeun restreignit les mouvements des hôtes, puis quitta la salle de réception en emmenant Roy et Herrels.
« Ce genre de bestioles a toutes un point commun, et cela a trait à l'existence d'une créature-mère. Ce devrait être la même chose pour ces parasites », continua-t-il.
« Vous dites qu'il faut trouver leur mère ? »
Su-hyeun acquiesça. « L'objectif des hôtes était Roy et lui seul. Vous l'avez probablement compris d'après la direction de leur regard. »
Comme il l'avait dit, les yeux des hôtes restaient constamment fixés sur Roy, malgré leurs corps actuellement immobilisés par l'influence de la compétence Prédateur.
« L'intermédiaire qui transmet cet ordre doit être la "mère" des hôtes. Et comme l'une des conditions dictées par cette magie, les ordres ne peuvent être donnés qu'à partir d'une distance fixe. Ce qui signifie que la probabilité que la "mère" se trouve au centre de tous les hôtes est très élevée. »
« Le centre des hôtes, c'est... ? »
« Où se trouve le centre de la capitale ? »
« C'est plutôt évident. » Herrels entendit la question de Su-hyeun et jeta un dernier coup d'œil à Reina avant de répondre. « Le centre de la capitale, ainsi que de l'empire, c'est... le palais impérial. »
***
Gya-ong, gya-ong—!
Dès qu'ils sortirent de la salle de réception, Su-hyeun invoqua Miru.
Non seulement il n'y avait plus de raison de se soucier d'attirer l'attention des gens, mais il avait aussi besoin des capacités de Miru pour protéger Roy.
Sans surprise, la mâchoire d'Herrels en tomba quand il vit Miru. Tout comme dans tous les autres mondes, un dragon était considéré comme une bête divine noble qui n'apparaissait que dans diverses légendes, même dans ce monde.
« Vous avez même un dragon qui vous accompagne ?! »
« Eh bien, ce gamin est tout simplement trop voyant pour être vu en plein jour dans la capitale, comme vous pouvez l'imaginer. Il vous protégera tous les deux à partir de maintenant. »
« Un dragon... Est-ce que... ? »
Mystifié, Herrels fixait Miru qui s'affairait à « gya-ong »-er comme pour dire : « Vous pouvez me faire confiance ! »
Le dragon rouge lança ensuite une magie de protection autour des trois personnes. Puis, ils se dirigèrent vers la porte menant à l'extérieur.
« Kiii-eehk, Kiiiaaahk ! »
« Ki-rururu... »
Paf, pouf—
Clang, clang, clang—!
Les hurlements et cris des hôtes pouvaient être entendus depuis l'autre côté de la porte d'entrée de la salle de réception. Frappant la porte comme des zombies, ou même brandissant des armes telles que des épées et des lances, les hôtes semblaient plutôt redoutables.
Ils paraissaient facilement dépasser plusieurs centaines au bas mot. Très probablement, un nombre encore plus grand de hôtes les attendrait plus ils s'approcheraient du palais impérial.
« D'ici, nous irons directement vers le palais impérial. Monsieur Herrels, veuillez monter sur le dos de Miru et fuir hors de la capitale, s'il vous plaît. »
« Ce sera gravement dangereux ? »
« Honnêtement, oui. Puisque Roy est leur cible, il doit bouger avec moi, mais ce sera plus facile pour nous si nous nous séparons d'ici. »
« Est-ce bien ainsi ? » L'expression d'Herrels devint en fait plus lumineuse aux mots de Su-hyeun. « Dans ce cas, je dois vous accompagner coûte que coûte. »
« Mais, comme je l'ai dit, le palais impérial sera la zone la plus dangereuse. Nous ne savons pas combien de chevaliers ont été transformés en hôtes à l'heure qu'il est, et même les Liches pourraient... »
« C'est précisément pour cela que je dois vous accompagner », fournit Herrels, puis s'avança prudemment vers la porte d'entrée.
L'extérieur était rempli à ras bord d'hôtes infectés. Su-hyeun essaya de dissuader Herrels de se rendre seul dans une zone aussi dangereuse.
Mais alors...
Crissement, cr-cr-crissement—
Kki—reek, kki—ri—ri—ri—reek—
De purs bras blancs couverts de terre traversèrent soudain le sol de pierre durci et commencèrent à s'élever.
Su-hyeun faillit réagir par réflexe quand de nouveaux types de squelettes apparurent soudainement. Cependant, il se retint quand Herrels fit un signe de la main et resta là à observer tranquillement ces nouveaux squelettes morts-vivants surgir du sol par dizaines, voire par centaines.
Sûrement, il réalisa que quelque chose n'allait pas.
Je ne sens aucune énergie magique.
Su-hyeun avait vu maintes fois des techniques d'invocation de squelettes. C'était de la magie noire de base que, sans parler des Liches de haut rang, même les mages noirs ordinaires pouvaient utiliser.
Cependant, la magie qui se déroulait devant lui était légèrement différente.
Pour invoquer des squelettes, vous aviez besoin d'innombrables âmes et de suffisamment d'énergie magique pour animer ces âmes. Pourtant, pas la moindre trace d'énergie magique ne pouvait être perçue ici.
Ce qui signifiait que ce n'était pas de la magie du tout.
Clic—
Une main ne consistant qu'en os, qui s'était élevée du sol, ouvrit enfin la porte d'entrée fermement verrouillée, et puis...
« Ki-aaaaahk— ! »
Kwak, Kwah—ka—kak—
Culbute
Écrasement
Boum—!
Des centaines de squelettes qui s'étaient élevés du sol et les hôtes infectés s'emmêlèrent dans une bagarre chaotique.
Su-hyeun en devint certain après avoir assisté à ce spectacle : ces squelettes n'avaient pas été invoqués par les Liches, mais par nul autre qu'Herrels lui-même.
« C'est la capacité de notre lignée », dit Herrels en regardant Roy. « Mon fils est encore trop jeune et ne peut pas les contrôler correctement, mais les descendants de la lignée Rawlsman peuvent commander les morts. »
Tout en parlant, ses yeux continuaient de brûler d'une rage pure.
« Ce que je veux dire, c'est que la bande de déchets appelée Liches, qui a déclenché cette crise, ne sont rien d'autre que ma proie. »
La capacité de commander les morts — c'était la raison pour laquelle la Maison Rawlsman avait pu devenir le sujet le plus précieux et loyal lors de la fondation de l'empire.
« ...Très bien. » Su-hyeun accepta qu'Herrels les accompagne après avoir confirmé sa capacité. Au minimum, le noble ne serait pas un obstacle. « Allons-y ensemble. »
***
Sifflement—
La distance entre le manoir et le palais impérial n'était pas grande.
En volant sur le dos de Miru, Su-hyeun observait les rues en contrebas. D'innombrables hôtes encombraient les routes entre la résidence des Rawlsman et le palais, et ils étaient toujours pris dans une mêlée chaotique avec les squelettes d'os.
Combien y en a-t-il au juste ?
Il savait déjà que le nombre d'hôtes infectés était substantiel.
Cependant, il y en avait un nombre bien plus grand de squelettes. Malgré leur faiblesse, n'étant rien d'autre qu'un tas d'os en mouvement, ils parvenaient encore à repousser les ennemis par leur seul nombre.
Il y en avait plusieurs milliers — non, des dizaines de milliers. Peut-être même plus.
Ils ne nécessitent aucune énergie magique. C'est comme si les morts-vivants l'aidaient vraiment de leur plein gré.
Des Liches ou des mages noirs contrôlant les morts-vivants existaient certainement quelque part. Cependant, le nombre qu'ils pouvaient commander à la fois serait toujours limité.
Peu importe à quel point vous étiez bon en tant que mage noir, commander quelques centaines de squelettes serait votre limite naturelle. Votre réserve d'énergie magique diminuerait, bien sûr, à mesure que vous augmenteriez exponentiellement votre consommation plus vous en invoqueriez.
Contrairement à eux, cependant, Herrels n'avait besoin d'aucune énergie magique.
Son physique n'est que légèrement meilleur que celui d'une personne moyenne, mais sa vraie capacité vient de sa lignée, c'est ça ?
Quelle capacité unique !
Ce n'était pas comme s'il avait maîtrisé l'escrime comme les chevaliers, ni appris à lancer des sorts magiques.
Su-hyeun ne put s'empêcher d'être mystifié par le fait qu'une capacité transmise par rien d'autre qu'une lignée puisse atteindre cette échelle.
Je crois savoir pourquoi les Liches n'ont pas visé cet homme.
Il pouvait maintenant comprendre pourquoi Reina avait été transformée en hôte, mais pas Herrels qui vivait à ses côtés sous le même toit.
La capacité de commander les morts — cela serait assez fatal pour les Liches, car les Liches étaient, fondamentalement, des êtres morts, et les membres de la Maison Rawlsman possédaient le pouvoir de commander les morts.
En d'autres termes, ils étaient les opposés polaires l'un de l'autre. Pas seulement cela, mais ils pouvaient aussi probablement être les pires ennemis imaginables des Liches.
Grou-u-u—
Lorsqu'il ne restait plus beaucoup de distance vers le palais impérial, un énorme rocher cramoisi, accompagné d'une chaleur étouffante, leur fonça dessus. Le rocher vola depuis la direction du palais.
Roulement—
Au départ, il n'était pas plus grand qu'un homme adulte. Cependant, une fois que des flammes commencèrent à l'entourer, le rocher grandit rapidement et finit par devenir aussi grand qu'une maison alors qu'il leur fonçait dessus.
Sifflement—
Roulement—!
Le rocher cramoisi frôla leur flanc. Miru se tordit rapidement sur le côté et parvint à esquiver l'attaque.
« Cette magie... ? » Herrels haleta.
« Le magicien là-bas, savez-vous qui c'est ? » demanda Su-hyeun en pointant une silhouette enveloppée d'une cape, debout seule au sommet du palais impérial.
Herrels devait savoir qui c'était, car son expression devint plutôt raide. « C'est le vice-maître de la tour magique impériale, Meko. Cette personne est classée parmi les cinq meilleurs magiciens du continent et est connue pour être assez puissante pour balayer un vaste territoire. »
« Est-ce bien ainsi ? »
Herrels fixa Meko qui était déjà en train de créer un autre rocher cramoisi en plein air. Le magicien n'en avait pas invoqué qu'un seul, mais trois cette fois, et il se préparait à les tirer en augmentant progressivement leur diamètre.
« Si cette personne est également contrôlée par le parasite, alors il sera difficile d'entrer dans le palais par les airs. Nous devrions descendre au sol, et— »
« Vu comment quelqu'un qui se dit magicien se montre aussi imprudemment, je suppose que cette personne a dû mener une vie assez insouciante, ou qu'elle n'a pas grand-chose dans le ventre. »
« Pardon ? »
Poigne—
Paf—
Su-hyeun, sa lance en main, sauta du dos de Miru.
Puis, au moment où le corps de Su-hyeun s'arqua en plein vol...
Pang—!
Le son d'une explosion déchira l'atmosphère alors que la lance s'élança de sa main.