Pas à pas.
Su-hyeun avança lentement et frotta du bout des orteils le cercle magique tracé au sol.
'Je n'arrive pas à comprendre à quel genre de magie cette chose sert...'
Il souleva le couvercle d'un cercueil en bordure.
'Ils ont enfermé un vivant dans un cercueil.'
Un cercueil est fait pour accueillir les morts, mais le cadavre à l'intérieur de celui-ci avait encore la peau intacte, pas entièrement décomposée.
Plus important encore, son expression.
Une expression aussi déformée ne pouvait appartenir qu'à quelqu'un qui était mort lentement, soumis à d'intenses souffrances dans ce cercueil.
'Ils ont enfermé des humains vivants dans ces cercueils et leur ont aspiré leur force vitale, avant de la concentrer en un seul point.'
Tir.
Su-hyeun referma le couvercle.
En marchant lentement vers le centre, il vérifia les autres cercueils un par un. Même histoire : des humains morts dans tous.
Pas.
Il s'arrêta enfin devant le cercueil au centre.
Les Liches avaient aménagé tout cet endroit rien que pour ce cercueil précis. Non contentes de cela, elles avaient même pris garde à ne pas lancer leur magie n'importe comment en attaquant Su-hyeun, de peur de l'abîmer.
Plutôt que d'utiliser leurs habituels sorts de zone, les Liches se rabattirent sur des attaques concentrant la puissance magique en un point comme une balle, ou sur des sorts destinés à l'entraver.
'Voyons ce qu'il y a d'aussi important dans ce cercueil...'
Il saisit le couvercle.
Craaac.
Thud.
Le lourd couvercle s'abattit au sol.
C'était certain, ce cercueil différait des autres par sa solidité. Et quand Su-hyeun vit ce qu'il contenait, ses yeux faillirent sortir de leurs orbites. Il resta purement et simplement abasourdi.
« Un gamin ?! »
« Mmm... »
Un jeune garçon dormait à l'intérieur, bavant, léchant ses lèvres et se tortillant un peu, dérangé par tout ce remue-ménage.
Su-hyeun s'attendait à tomber sur une Liche incroyablement puissante ou quelque chose du genre, si bien qu'il en resta comme deux ronds de flan.
Ce fut à cet instant.
[Protégez Roy.]
[Temps restant : 240:00:00.]
Une nouvelle épreuve commençait.
Le message du système lui ordonnait de protéger quelqu'un sans la moindre explication. C'était assurément un ordre simple, clair, qui ne tournait pas autour du pot.
Inutile de chercher ce Roy non plus. Le fait que le message système apparaisse maintenant ne pouvait signifier qu'une chose : cet enfant n'était autre que le mystérieux « Roy ».
« ...Qu'est-ce qui lui prend, à ce gamin ? »
La tête de Su-hyeun, claire et concentrée pendant le combat contre les Liches, se voyait maintenant envahie par une migraine.
Il lâcha un grognement et souleva délicatement Roy du cercueil.
Le garçon dormait toujours paisiblement.
***
Crac, chuintement.
Après avoir quitté la base des Liches, Su-hyeun trouva un coin au bord du chemin, ramassa des branches mortes et alluma un feu. Le sommeil ne venait pas, alors il se mit simplement à s'exercer à l'épée.
Vlan, vlan.
Comme avant, il pratiqua lentement, soigneusement, les techniques de l'Escrime de la Colère et attendit que Roy se réveille. Miru dormait près du feu, l'air satisfait.
Et ainsi, environ quatre heures plus tard...
« Mmm... »
Roy, recroquevillé par terre, se remit à bouger.
Vlan.
Su-hyeun acheva son dernier mouvement d'entraînement et exhalai profondément avant de rengainer Balmung.
Roy observait son nouvel environnement avec des yeux à demi ouverts, encore ensommeillés.
Su-hyeun l'interpela : « T'es réveillé ? »
« ...Qui êtes-vous, monsieur ? »
Il s'y attendait.
Un parfait inconnu était en train de faire tournoyer une épée à côté de lui, ce serait encore plus bizarre si le gamin ne trouvait pas la scène étrange.
Su-hyeun répondit pendant que Roy se redressait lentement : « Bonne question. Je ne peux vous donner que mon nom, pas grand-chose d'autre. »
« Votre nom, alors. Puis-je le connaître ? »
« C'est Su-hyeun. Kim Su-hyeun. »
« Kim, Su... C'est un nom bizarre. »
Roy mâchonna le nom de Su-hyeun deux ou trois fois, avant d'incliner un peu la tête.
Les conventions de prénom différaient selon les pays. Sans oublier que leurs mondes n'étaient même pas les mêmes, pour commencer, il n'était pas surprenant que le garçon trouve le nom de Su-hyeun un peu bizarre.
Su-hyeun observa en silence Roy qui marmonnait encore son nom.
Il pensait que le gamin allait paniquer tout de suite, mais, contre toute attente, Roy paraissait plutôt calme. Comme s'il n'avait pas la once d'une once de peur dans son petit corps.
« Hé, gamin. Comment tu t'appelles ? »
« C'est Roy. Roy Rawlsman. »
« Roy... »
Su-hyeun se demandait ce qu'il ferait si ce gamin n'était pas le « bon » Roy, mais, à son soulagement, c'était bien lui.
Il demanda : « Comment tu t'es fait capturer par ces types, au fait ? »
« Ces types ? »
« Eh bien, euh... »
Su-hyeun ne savait pas comment expliquer l'affaire des Liches et hésita. Il devinait que Roy n'avait aucun souvenir de ce qui s'était passé.
« Est-ce qu'on m'a encore retenu prisonnier ? »
« Tu ne te souviens pas ? »
« Non. Mais je pensais que c'était possible. »
« Possible ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce n'était pas ma première fois, voyez-vous. Enlevé par quelqu'un, sauvé, puis enlevé encore... »
Pas sa première fois ?
La façon dont il disait ça, on n'aurait même pas dit sa deuxième ou sa troisième fois, sans parler de la première. Au point que Su-hyeun dut se demander combien de fois il fallait se faire kidnapper pour devenir aussi insensible.
« Combien de fois ça t'est arrivé ? »
« Je ne suis pas sûr. Mais moi... j'ai l'habitude. »
« Tu as l'habitude ? »
« C'est mon tout premier souvenir, voyez-vous. Le jour où j'ai été enlevé, et comment ma famille est venue me sauver. »
C'était le premier souvenir du gamin.
Un gamin qui avait à peine dix ans disait ces choses.
Roy avait une aura nettement différente des autres enfants de son âge. Il parlait, et cette expression de résignation qu'il ne cessait d'afficher donnait l'impression qu'il avait déjà vécu sa vie en entier.
Su-hyeun demanda à nouveau : « T'as pas peur ? »
« Non, ça va. »
« Vraiment ? »
« Oui », dit Roy en hochant la tête, puis il continua sur ce même ton calme. « De toute façon, même si vous mourez, vous ne mourez pas vraiment. »
« ...Hein ? »
On ne meurt pas vraiment après être mort ? Quelle sorte de réponse était-ce ?
Su-hyeun examina de plus près les yeux de Roy — et ce fut seulement alors qu'il comprit.
Les yeux du garçon, qui dérivaient lentement, ne le regardaient pas en fait, jusqu'ici. Ce gamin regardait autre chose, quelque chose que Su-hyeun ne pouvait pas percevoir.
« Ces types qui m'ont enlevé cette fois, c'étaient aussi des morts-vivants, oui ? Ou des Liches, je présume ? »
Ces mots confirmèrent les soupçons de Su-hyeun...
« Ils sont vraiment tenaces, vous savez. Je me demande bien ce qu'ils peuvent me vouloir. Cinq fois sur dix, c'est toujours les Liches. »
...que ce garçon était un sacré drôle de petit bonhomme.
***
Glouglou.
Bulles, bulles.
Su-hyeun tailla une pierre pour en faire une marmite, y jeta des ingrédients et les fit mijoter en ragoût, puis façonna des gobelets avec de plus petites pierres et y versa de l'eau dans l'un.
Il versa ce mélange innommé sur une assiette en pierre et la tendit à Roy avec le gobelet d'eau.
Le garçon fixait les espaces vides depuis un moment, les yeux constamment en mouvement.
« Mange. »
« Merci pour le repas. »
Il n'avait peut-être pas peur de la mort, mais il semblait en tout cas avoir sacrément peur de la faim. Roy prit l'assiette et se mit à manger avec une cuillère en bois.
Il devait apprécier le goût, car il ne se plaignit pas une seule fois en engloutissant la nourriture.
[Temps restant : 235:37:34.]
Le temps continuait de s'écouler.
Il s'était déjà écoulé quatre heures et demie.
Rien de notable ne s'était produit jusqu'ici. Su-hyeun ne savait pas ce qui arriverait une fois ce temps écoulé, mais, quoi qu'il en soit, il savait qu'il devait faire une chose.
'Faut-il que je protège ce gamin, juste comme ça ?'
Le nourrir, le laisser dormir, et le protéger sur le côté ?
Si ce n'était pas pour les Liches qui visaient Roy, tout cela reviendrait basically à ce que Su-hyeun fasse office de parent du gamin. Un boulot si facile et ennuyeux qu'il finirait par bâiller, en fait.
Su-hyeun fourra aussi la nourriture dans sa bouche comme Roy à côté de lui. Il ne pouvait pas se permettre de sauter des repas s'il devait fournir des efforts plus tard.
Su-hyeun mangea sa part en silence un moment, remarqua que l'assiette de Roy était vide et demanda : « Tu en reprends ? »
Le garçon avait vidé son assiette depuis un moment mais, pour une raison quelconque, ne voulait pas la reposer et la tenait toujours fermement.
La question de Su-hyeun fit hocher la tête à Roy comme s'il l'attendait. Alors Su-hyeun en remit une louche sur l'assiette du gamin.
Cinq portions plus tard.
Même si Su-hyeun en avait préparé beaucoup, Roy réussit à manger jusqu'à racler le fond de la marmite. À un moment du repas, Su-hyeun cessa de manger sa part pour que le garçon en ait plus pour plus tard.
'Je mangerai seul plus tard ou un truc comme ça.'
Il lui restait encore bien assez de nourriture simple, comme de la viande séchée et du pain, dans sa poche de sous-espace.
Voyant comme Roy engloutissait la nourriture, on avait l'impression que Su-hyeun volait d'une façon ou d'une la part du pauvre gamin, alors qu'il avait cuisiné le plat lui-même.
C'est dire à quel point Roy appréciait le repas.
« Merci pour le festin. »
« C'était si bon que ça ? » demanda Su-hyeun en emportant les assiettes.
« Eh bien, c'est juste... » répondit Roy en baissant la tête. « Je n'avais pas mangé depuis un moment, donc... »
« Je suppose que tu avais vraiment faim, alors. »
Roy hocha la tête deux ou trois fois pour signaler sa réponse.
Su-hyeun repoussa les assiettes sur le côté, puis posa sa main sur la tête du gamin pour lui ébouriffer les cheveux.
« T'inquiète, j'en referai plus tard. »
« Merci. »
Roy garda sa réponse brève, ses yeux recommençant à errer dans l'espace vide.
« Tu vois les âmes, c'est ça ? »
« ... »
« Y a-t-il des morts par ici ? Ou est-ce qu'ils sont constamment autour de toi ? »
« Ils sont... autour de moi. »
« On dirait qu'ils te suivent. »
« Oui. Ils me suivent. »
Su-hyeun avait ses soupçons, et il avait vu juste.
'Un gamin qui voit les morts, hein...'
C'était assurément une capacité unique. Mais ce n'était pas non plus une capacité particulièrement exceptionnelle ou incroyable.
Après tout, une capacité à voir les fantômes ne serait pas vraiment considérée comme un gros avantage. Mais cette révélation n'en était pas moins un indice vital pour Su-hyeun.
'Est-ce lié à la raison pour laquelle les Liches visent Roy ?'
Les « fantômes » désignent habituellement des images d'âmes. On sait aussi qu'ils infligent parfois du mal aux vivants.
Mais, d'après ce que savait Su-hyeun, les fantômes qui font du mal aux gens ne sont pas vraiment des « fantômes ».
Ce sont en fait des morts-vivants, une catégorie d'êtres morts animés capables d'infliger directement des dommages physiques et psychologiques aux humains vivants.
Des êtres comme les Liches et les Chevaliers de la Mort sont les exemples les plus connus de morts-vivants.
Fantômes et morts-vivants sont définitivement différents. Mais la différence n'est pas si grande non plus. À cause des fantômes, les morts-vivants peuvent exister — les âmes fantomatiques sont comme les racines des arbres qu'on appelle morts-vivants.
'Si Roy est né avec cette capacité...'
Peut-être que cette affaire était liée à la famille de Roy.
'De toute façon, on n'a nulle part ailleurs où aller.'
Il n'avait pas l'intention de retourner au village où il était resté jusqu'au soir. Sa position était déjà connue, donc s'il décidait de rester au même village, il y avait de bonnes chances qu'il devienne une autre cible.
Les villageois seraient en danger, et ce n'était pas non plus un choix judicieux de rester au même endroit exposé.
'Roy a laissé entendre que sa famille combattait constamment les Liches.'
Ce qui veut dire qu'ils doivent posséder une capacité à se protéger. Aussi, le retour de Roy dans les bras de sa famille serait une fin idéale.
'Bon, avant ça...'
Shu-rung.
Su-hyeun se leva et dégaina son épée.
Roy vit ça, mais son expression montrait une absence totale de peur. Non, il ouvrait même grand les yeux pour observer de près ce que Su-hyeun allait faire ensuite.
Vlan, pah-ahk, pah-pahk.
Splash.
La lame de Su-hyeun s'étendait dans toutes les directions comme si elle dansait et tranchait les arbres aux alentours. Non, plus exactement, les « choses » cachées derrière les arbres.
Shwu-aaahk.
Bang, ba-bang !
Des sphères ressemblant à des globes oculaires explosèrent mollement et leurs débris se dispersèrent sur le sol. Pas une ou deux, mais plusieurs dizaines, rien de moins.
Ces choses étaient apparues une par une depuis quelques heures, mais Su-hyeun les avait laissées tranquilles jusqu'ici.
'Elles ne devraient pas pouvoir nous pister pendant un moment après ça.'
Maintenant qu'il avait tranché tous les « yeux » qui les surveillaient, il faudrait définitivement du temps avant que le prochain lot n'apparaisse et ne s'accroche à lui.
Il ne savait pas combien de Liches de plus étaient dehors, mais, quel qu'en soit le nombre, le nombre de fois où la magie de traçage pouvait être utilisée devait être limité, après tout.
'À partir de là, ce sera une poursuite.'
Une poursuite. Le mot collait parfaitement à leur situation.
Bon, si vif que fût Su-hyeun, il resterait impossible de ne pas être découvert en se déplaçant continuellement alors qu'il devait porter un fardeau supplémentaire nommé Roy.
« Allons-y, Roy. » Su-hyeun se redressa et tendit la main à Roy. « L'heure de rentrer à la maison. »