« Que voulez-vous ? Combien comptiez-vous dépenser avant de venir ici ? »
Ce que demandait ce gardien ne différait guère des questions que tous ceux que Su-hyeun avait croisés jusqu'alors lui avaient posées. Mais Su-hyeun percevait une vague nuance épineuse dans cette voix.
Il répondit : « Est-il possible d'apprendre n'importe quoi, tant que j'ai assez de points ? »
« N'importe quoi, dites-vous ? »
« Oui, n'importe quoi. »
Du 43e étage jusqu'à présent, Su-hyeun avait dépensé le moins de points possible, tout en prévision de ce moment.
Les gardiens fournissaient diverses informations selon le nombre de points versés. Plus la somme était élevée, plus il était aisé d'acheter des informations détaillées, de haut niveau.
Le gardien répondit : « Eh bien, tant que cela se limite aux infos sur les épreuves, bien sûr. »
« Et pour des informations en dehors de ça ? »
« Vous feriez mieux d'oublier ce qui s'est passé au 43e étage. »
Ce fut une réponse complètement différente.
« C'était une exception. Quelque chose qui n'aurait pas dû arriver, qui ne doit jamais se reproduire. Alors, oubliez tout ce qui s'est passé. »
Su-hyeun n'en avait pas été certain, mais maintenant, comme prévu...
En effet, il s'attendait à quelque chose comme cela depuis qu'il avait découvert la vérité sur les gardiens qui cachaient les secrets de ce monde, suite aux événements du 43e étage.
<< Je suppose qu'on n'y peut rien. >>
Il se sentit même un peu soulagé. Eh bien, il n'avait plus besoin de gaspiller des points pour rien, après tout.
Dès le départ, il n'était pas si curieux que ça des secrets de ce monde. L'important pour Su-hyeun n'était ni la Tour des Épreuves ni les mondes trouvés à l'intérieur des épreuves elles-mêmes. Non, le monde extérieur, celui où il vivait, avait une importance bien plus grande pour lui.
Même s'il pouvait apprendre les secrets de ce monde en dépensant ses points, il s'en abstiendrait si le montant requis s'avérait trop exorbitant à avaler.
« Dans ce cas, donnez-moi un indice pour l'étage suivant, s'il vous plaît. Combien ? »
« Rien. »
« Pardon ? »
« Je n'ai aucun indice à vous donner. Parce qu'il faut les affronter de front, en premier lieu. »
L'expression de Su-hyeun devint insondable à la réponse du gardien. Il ne savait s'il devait s'en réjouir ou non.
« Bon, je peux vous dire deux choses. Bien que, que vous les entendiez ou non, ça ne changera pas grand-chose. Vous êtes toujours intéressé ? Je vous fais une remise. Que diriez-vous de cent mille points pour les deux ? »
« Très bien. »
Su-hyeun jugea qu'il vaudrait mieux les entendre et avancer au lieu d'entrer à l'aveugle, alors il tendit la main. Et quand il saisit la main du gardien...
[Vous avez dépensé 100 000 points d'accomplissement.]
Le prix fut payé.
« Premièrement, le savoir ne signifie pas que la difficulté est faible. Devrais-je dire que c'est un problème difficile à résoudre malgré le fait qu'on en connaisse la solution ? Surtout dans votre cas. »
« Quelle en est la raison ? »
« Et c'est la deuxième partie. Parce que vous êtes un brave type. »
« Parce que je suis un brave type ? »
« Exactement. Je pense que vous allez avoir un peu de mal avec celui-là. C'est tout ce que je peux vous dire. Maintenant, allez de l'avant. »
Le gardien finit de parler et fit un geste dismissif de la main.
Su-hyeun le fixa un instant en silence, avant de se retourner pour partir. C'était bien d'avoir économisé ses points, mais, pour une raison quelconque, quelque chose ne tournait pas tout à fait rond.
<< Quoi que ce soit, on verra quand j'y serai. >>
Su-hyeun se dirigea vers le centre de la place.
Son corps était convenablement échauffé, et son niveau de tension, élevé. Son état actuel signifiait qu'il ne devrait avoir aucun problème, même si les combats commençaient dès qu'il mettrait le pied dans l'épreuve.
<< Mon état est à son apogée. >>
Il se sentait plutôt confiant pour le combat, aussi.
En réalité, il était devenu bien plus fort que son objectif initial, que ses propres attentes. Du titre de « Héros », ainsi que de l'escrime de Wrath, et jusqu'à sa caractéristique Force qui avait atteint 99. Son nombre de sorts avait aussi atteint 88. Donc, quelle que soit la difficulté, il ne pensait pas trop peiner sur un simple 50e étage.
<< Bon, alors. Allons-y... >>
[L'épreuve du 50e étage commence.]
Lorsqu'il entendit cette voix dans sa tête, les yeux de Su-hyeun se plissèrent, l'éclat dans son regard s'aiguisant.
<< ...C'est parti ? >>
Le paysage devant ses yeux changea, peu à peu.
Sa main droite était déjà sur l'épée à sa hanche, tandis que les sens de tout son corps étaient en état d'alerte maximale pour percevoir immédiatement toutes les présences près de lui.
Et ainsi, lorsque le paysage devant ses yeux eut complètement changé...
« ...Hein ? »
Toute la tension qui circulait en lui se dissipa en un instant.
Cui-cui-
Ploc, ploc-
Il entendit le chant d'oiseaux au loin, et le bruit proche de gouttes d'eau qui tombent — puis, des voix d'autres personnes.
Meuh-
Pas seulement cela, des meuglements de vaches et même le bruissement rafraîchissant de la brise qui passe.
La vue du ciel bleu limpide parsemé de quelques nuages et des champs verdoyants au sol en contrebas, plus les routes rurales serpentant entre eux, semblait véritablement paisible à ses yeux.
Bien plus que n'importe quel autre paysage que Su-hyeun avait pu voir jusqu'alors.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
***
Le monde du dixième étage.
L'épreuve présente dans chaque monde dixième revêtait une signification particulière pour les éveillés gravissant la Tour des Épreuves. La difficulté faisait un bond pour chacune de ces sections, et on les désignait comme les parties les plus dures à franchir.
C'était la même chose pour Su-hyeun. Non, c'était en fait bien pire pour lui.
Malgré le choix des épreuves de difficulté maximale, il parvenait à les passer sans trop de problèmes. Même ainsi, les épreuves trouvées à chaque dixième étage faisaient exception.
Alors, il se préparait à toutes les éventualités et maintenait une condition optimale ainsi qu'un état de tension accru.
Mais maintenant...
Meuh-
« Arrête, je t'ai dit de ne pas marcher sur les jeunes pousses là-bas ! Hey, tu marches encore dessus ?! »
« Allez papa, on peut marcher dessus par accident, tu sais ! Pourquoi tu m'engueules pour ça ?! »
« Les pousses vont crever, espèce d'abruti ! Tu vas assumer la responsabilité d'avoir ruiné la récolte, alors ?! »
Un oncle se disputait bruyamment avec son fils.
« Oh non. La tache d'assaisonnement ne veut pas partir. »
« Pourquoi ne pas la tremper dans l'eau pendant quelques jours ? Je suis sûr qu'elle partira. »
« Quelques jours ? Sans parler de jours, je n'ai rien à mettre demain. Je la mettrai comme ça. »
Des tantes faisaient la lessive au bord du ruisseau, leurs battoirs frappant le linge mouillé.
Cette scène était trop paisible pour être vraie.
<< Serait-ce une illusion ? >>
Su-hyeun ne baissa pas sa garde, ni sa méfiance, même alors. Mais peu importe le nombre de fois où il vérifiait, il avait tort.
<< Non, tout est réel. >>
L'instant où il en fut certain, Su-hyeun s'arrêta de marcher et resta là. Il regarda autour de lui, hébété, une fois de plus.
La scène autour de lui était juste trop paisible. Les cieux de ce monde n'étaient pas ternis par de sombres nuages d'orage. En fait, c'était même plus paisible que la ville vivante et vibrante de Séoul.
<< Le système ne fonctionne pas non plus. >>
Même les habituels messages d'épreuve ne s'affichaient pas.
On ne lui disait pas ce qu'il devait faire en cet endroit pour réussir l'épreuve. Et cela le troublait encore plus. Il se serait senti mieux si des monstres s'étaient rués sur lui en horde, en fait.
« Hé, Hans ! »
Su-hyeun ne prêtait pas grande attention aux voix autour de lui, donc il ignora naturellement l'appel. Mais la source de la voix s'approcha de lui et parla à nouveau.
« Hans ! Hé, mec, qu'est-ce que tu fais là ? »
Attrape-
Claque-!
Su-hyeun repoussa vivement une main qui saisissait son poignet. Il pivota pour faire face à l'homme qui s'était approché par derrière.
Ce coup dut étourdir l'homme d'âge moyen au visage sali de terre, car il le fixait avec une expression quelque peu choquée.
« Ah, désolé. »
Su-hyeun réalisa qu'il était trop tendu et sourit maladroitement en cachant son poignet.
L'homme d'âge moyen conserva cette expression stupéfaite en regardant Su-hyeun. « Hans, ce mec. Je savais pas que t'étais en fait aussi fort. De l'extérieur t'es maigre et maladif, alors je pensais que t'avais pas beaucoup de force. »
« C'est... ça ? »
Il semblait que le nom de Su-hyeun pendant cette épreuve était « Hans ».
« Mais je crois que je me suis cogné la tête en route, oncle. J'arrive pas à me souvenir de grand-chose. »
« Hein ? Encore ? »
Les yeux de l'homme d'âge moyen s'écarquillèrent, puis il se mit à inspecter la tête de Su-hyeun.
Pendant ce temps, la question inattendue du vieil homme surprit Su-hyeun. « Qu'est-ce que tu veux dire par "encore" ? »
« Mec, t'es venu dans notre village avec le même problème il y a quelques jours. Tu disais que t'avais cogné ta tête et que tu ne te souvenais même plus de ton propre nom. C'est pour ça qu'on a convenu de t'appeler Hans. »
« C'est ce qui s'est passé ? »
« Ouais. Ça fait que quelques jours, alors si tu te concentres, tu te souviendras peut-être de quelque chose. Je m'appelle Hamil. Tu te souviens ? »
« Hamil, Hamil... »
Évidemment, il ne se souviendrait de rien.
Su-hyeun grava le nom « Hamil » dans sa mémoire. Rencontrer cet homme d'âge moyen ici, et son lien avec le rôle de « Hans », ne pouvait pas être une simple coïncidence.
« Je suis vraiment désolé pour ça. Je n'arrive toujours pas à me souvenir de quoi que ce soit clairement. »
« Vraiment ? Hum. C'est bizarre. »
« Au fait... Où est ma maison, exactement ? Ah, puisque j'ai perdu la mémoire, la maison... »
« Tu logeais chez moi, tu te souviens ? Je t'ai demandé d'aller chercher du bois sur la montagne derrière le village là-bas, mais pourquoi t'es allé te recogner la tête, maladroit ? »
« Désolé. H-haha... »
« Tu ferais mieux de finir le travail vite. C'est pas si grave puisque tu ne te souvenais de rien au départ, non ? Attends, c'est grave, si ? Tu ne te souviendras pas où est ma maison. » Hamil marmonna longuement tout seul avant d'attraper le bras de Su-hyeun et de commencer à l'entraîner. « Ça ne va pas. Pour l'instant, retournons chez moi d'abord. »
« E-excusez-moi ? »
« Qu'est-ce que tu fais ? Je t'ai dit de rester chez moi puisque tu n'avais nulle part où aller, non ? Tu as déjà oublié... Je suppose que oui. Alors quoi, tu veux pas y aller ? »
Su-hyeun cligna des yeux, décontenancé, avant de répondre. « J-j'y vais. »
Il se hâta de suivre Hamil.
Il comprit qu'il devait d'abord comprendre la situation de ce monde.
***
La résidence de Hamil se trouvait à une dizaine de minutes de marche rapide de l'endroit où Su-hyeun avait commencé l'épreuve.
La maison elle-même était petite et plutôt humble. Des planches de bois étaient généreusement clouées sur l'extérieur du bâtiment après coup et Su-hyeun ne put s'empêcher de se demander si l'eau ne s'infiltrerait pas sans cesse à l'intérieur les jours de pluie.
« Je suis rentré ! »
« Tu es tôt ! Et ton travail ? »
Ils entrèrent dans la maison et furent accueillis par la voix d'une femme légèrement plus âgée. Les acclamations bruyantes de jeunes enfants arrivèrent un temps plus tard. Il semblait que les enfants jouaient de leur côté quelque part.
« En fait, j'ai croisé Hans en route, tu vois. Ce mec, il dit qu'il a encore perdu la mémoire, alors qu'est-ce que je peux faire ? »
La femme de Hamil avait à peu près le même âge que lui, peut-être la mi-trentaine. Elle parut surprise, puis s'arrêta de tricoter sur-le-champ. « Oh mon dieu ? Encore ? »
« Ouais. Je me suis dit qu'il n'arriverait pas à rentrer comme ça, alors je l'ai ramené au cas où. Eiing, ce maladroit. Vraiment, mec. »
« Tu aurais dû faire plus attention, jeune homme. Attends, ça veut dire que tu ne te souviens pas de moi non plus ? »
« Je suis désolé, mais non. »
« C'est ça ? Mm, on n'y peut rien, alors. Je suis sûr que tu te sens désorienté, alors pourquoi ne pas t'asseoir d'abord ? Et toi, mon chéri, pourquoi as-tu demandé à un jeune homme sans mémoire d'aller chercher du bois en premier lieu ? »
« Argh, je ne l'ai pas forcé, si ? Qu'est-ce que je devais faire quand il me demandait n'importe quel boulot disponible ? »
Dès l'entrée dans sa maison, Hamil posa le bagage sur son épaule et commença à se chamailler avec sa femme. Su-hyeun resta là et regarda cette scène familiale plutôt normale.
« Oups. J'en ai perdu la tête. Ne reste pas planté là et installe-toi. Tes jambes doivent être fatiguées. »
La femme de Hamil désigna le coin de la pièce et s'adressa à Su-hyeun. Hamil, l'air un peu boudeur après avoir essuyé toutes ces remontrances, s'installa du côté opposé de Su-hyeun.
« Au fait, chéri ? Tu as entendu les rumeurs ? »
« Quels rumeurs ? »
« Tu sais, l'oncle d'à côté, qui est mort il y a quelques jours ? »
« Bien sûr que je le connais. Il est tombé malade du jour au lendemain, puis a cassé sa pipe sans prévenir, non ? Je plains ses gosses. »
« Apparemment, trois personnes ont vu cet oncle sur la route hier soir. »
« De quoi tu parles ? Comment peut-on voir un mort ? » Hamil ricana avec dédain. Il se retourna et se gratta machinalement les fesses, marquant son manque d'intérêt pour la rumeur.
Mais Su-hyeun réagit différemment. « Ils disent qu'un mort se promenait ? »
« Oui. Le truc bizarre, c'est que ces trois qui ont vu cet oncle disent qu'ils ne se sentent pas bien aujourd'hui non plus. »
Au moment où elle dit cela...
[La première épreuve va commencer.]
[Rencontrez l'âme du défunt.]
[Arrêtez la propagation de la peste.]
Le système, silencieux jusqu'alors, lança soudain ses alertes.
L'âme du défunt. Et puis, la peste.
Les contours de cette épreuve se dévoilaient progressivement.