Dix jours s'écoulèrent en un clin d'œil. Dans un hôtel de luxe du quartier de Gangnam...
Geneva, vêtu de son impeccable costume blanc, demanda à son assistant : « Comment cela s'est-il passé ? »
Il parlait de la vente aux enchères qui avait eu lieu la veille. Geneva se regardait dans un miroir, ajustant ses vêtements. Il paraissait très confiant et à l'aise, car il demandait une réponse évidente. Il n'avait jamais imaginé que le résultat de la vente serait différent de ses attentes. Mais...
« En fait... Les résultats n'étaient pas à la hauteur des prévisions. »
Geneva fit la grimace à la réponse de l'assistant. « Que voulez-vous dire, les résultats n'étaient pas à la hauteur ? »
« Les prix d'adjudication étaient environ 30 % inférieurs aux projections. »
« Quoi ? 30 % ? Par rapport aux attentes minimales ? »
« Oui. Et... la Guilde Ripper a également demandé la rupture d'un contrat. »
« De quoi parlez-vous au juste ? » Le visage de Geneva se durcit.
Il ne pouvait pas croire qu'il avait gagné une somme ridiculement faible avec ce qu'il avait soumis à la plus grande maison de vente aux enchères de Corée. De plus, son assistant lui apprenait que le contrat avec la Guilde Ripper, un accord de fourniture d'équipement à long terme, était annulé.
« Dans ce cas, ils devraient payer de lourdes pénalités, non ? »
« La maître de guilde a dit qu'elle assumerait les conséquences. »
« La maître de guilde de la Guilde Ripper ? Ce doit être Park Ji-yeon. »
Park Ji-yeon était éclipsée par Kim Su-hyeun et la Guilde Paragon, mais elle restait une éveillée de rang S exceptionnelle. On la connaissait comme une génie qui avait établi le record de l'examen de rang S à l'époque. La Guilde Ripper dont elle était à la tête était aussi célèbre pour avoir le plus grand nombre d'éveillés de Corée, hormis l'Autorité et l'Association des éveillés de Corée.
« Quelle en était la raison ? » demanda Geneva.
« À cause des autres équipements vendus hier à la maison de vente. »
« Y avait-il beaucoup d'équipements bons et bon marché cette fois-ci ? »
« Oui, mais... tous les équipements étaient l'œuvre d'un seul homme. »
« Quoi ? »
« Toutes les pièces portant le nom de l'atelier de Kim Dae-ho avaient un prix de départ de 0 won. De plus, il y avait une lettre de confirmation de l'expert renommé de la compagnie Gordon, January Nicole. »
« Le prix de départ était de 0 won ? » demanda Geneva, surpris.
Un prix de départ à zéro n'était pas inédit. Mais il n'était jamais arrivé que tout l'équipement fourni par un artisan soit mis à prix zéro.
« Mais quand même ! Comment le prix de mes œuvres a-t-il pu chuter pour cette raison ? »
« Les gens disaient qu'elles étaient toutes d'excellente qualité. Même January Nicole les a vivement louées. »
« Quoi ? Cette femme difficile ? »
January Nicole. C'était une experte en évaluation d'objets venue d'Amérique qui critiquait durement les équipements. Elle n'hésitait pas à critiquer ceux de Geneva. En tant qu'experte, elle était bien connue des éveillés. Ses jugements ne souffraient d'aucun doute. Donc, si elle complimentait les objets apparus la veille, cela voulait dire qu'ils étaient vraiment bien faits.
« Les objets de cet atelier ont été vendus avant les nôtres. Du coup, moins de gens ont participé aux enchères pour notre équipement. Et, la plupart d'entre eux étaient vos buff— »
« D'accord, d'accord. Arrêtez. J'ai compris. » Geneva agita la main pour couper court à l'assistant.
Il enfilait sa veste de costume et fixait son reflet dans le miroir.
« C'est donc ça, une pomme pourrie gâte le panier, hein ? »
Kim Dae-ho appela Su-hyeun quand il reçut le paiement de la maison de vente aux enchères.
— C'est vrai ?
« Quoi ? »
— Je pense qu'ils m'ont envoyé le mauvais montant par erreur. Il y a trop de zéros.
« Ce que vous avez reçu est le bon montant. »
— Non, non. J'ai reçu beaucoup moins la dernière fois. C'est bizarre. Vous ne me faites pas confiance ?
« J'allais justement passer chez vous. En parlons plus tard. »
Su-hyeun, qui s'apprêtait à se rendre chez Kim Dae-ho, raccrocha et se changea. Désormais, il n'avait plus loin pour aller à Yangpyeong. En voiture, il arriva très vite chez Kim Dae-ho.
« Hé, Su-hyeun. »
Kim Dae-ho était dans sa maison, pas à l'atelier. Il conduisit Su-hyeun directement au salon. Les meubles n'étaient pas encore arrivés, la pièce était donc très spacieuse et vide. Il n'y avait que deux chaises pliantes et une table.
Kim Dae-ho, pressé de poser sa question, en oublia de proposer quelque chose à boire : « Donc, vous dites que c'est le bon montant ? »
« Oui. » Su-hyeun hocha la tête en voyant le montant inscrit sur le livret bancaire de Kim Dae-ho.
« C'est une situation différente de la dernière fois où vous avez déposé vos pièces. Cette fois-ci, votre équipement n'était pas correctement garanti par un expert. »
De temps en temps, Kim Dae-ho avait soumis ses œuvres à la maison de vente parce qu'il avait besoin d'argent pour les matériaux et les dépenses courantes. Bien sûr, Kim Dae-ho ne connaissait pas grand-chose au processus de vente, donc il avait dû accepter des conditions désavantageuses sur de nombreux aspects, comme l'estimation des biens ou les commissions.
« Mais cette fois, c'est différent. La commission de la maison de vente était basse, et il y avait aussi une preuve d'estimation claire. »
« Ce bout de papier était si important ? » demanda Kim Dae-ho.
« Eh bien, pensez à une montre. Les gens paient bien plus cher une montre qui a un certificat de garantie. Sans, le prix chute beaucoup même si c'est la même montre. Pour les éveillés, leur équipement est un bien précieux qui peut leur sauver la vie. Donc, le prix varie énormément quand ils savent qu'ils peuvent lui faire confiance. »
« Hein. »
« Avec cette somme, vous n'avez plus à fabriquer d'armes avec des pierres d'éther de grade inférieur ou le plus bas. Et vos prix continueront de monter. »
« Quoi ? Ça va encore monter ? »
« Oui. Si vous construisez bien votre marque et fabriquez de l'équipement avec de bons matériaux. Elle doublera probablement par rapport à ce que vous avez obtenu cette fois. »
Kim Dae-ho, comme le savait Su-hyeun, était le forgeron parfait. Il ne lui manquait qu'une chose ; il était vraiment ignorant du monde. Il était né à Yangpyeong et n'avait jamais mis les pieds à Séoul. Quand il vendait son équipement, il le faisait par la petite maison de vente de Yangpyeong, avec beaucoup d'intermédiaires.
C'était une proie facile, une cible idéale pour l'arnaque ou le surcoût. La seule raison pour laquelle Kim Dae-ho pouvait manger et vivre sans mourir de faim, c'était que l'équipement qu'il fabriquait était d'une excellence absolue.
« Ma marque... »
« Je l'ai dit comme si c'était quelque chose de grand, mais ce que je voulais dire, c'est que les gens finiront par croire en vos objets. »
« Ah, c'est ça que ça voulait dire. »
« Oui. Et pour ça, il faudra du temps. Enfin, en d'autres termes, ce n'est qu'une question de temps. »
Il y avait plusieurs façons de créer une image de marque : publicité via un mannequin, bouche-à-oreille, réseaux sociaux, etc. Mais l'option la plus fondamentale était la valeur commerciale. Peu importe à quel point une marque est connue, si elle n'a pas de valeur commerciale, elle s'efface. En ce sens, les œuvres de Kim Dae-ho étaient très excellentes. Il était le meilleur de tous les forgerons que connaissait Su-hyeun.
' Oui. Ce n'est qu'une question de temps. '
La question était de savoir combien de temps cela prendrait.
Dring, dring, dring...
À cet instant, le téléphone de Se-hyeun se mit à sonner. C'était un appel de Lee Ju-ho.
« Un instant. Allô ? »
— Hé. Tu as vu ça ? demanda abruptement Lee Ju-ho. Sa voix sonnait bizarre et urgente. Su-hyeun sentit qu'il y avait un problème et demanda de quoi il s'agissait.
Lee Ju-ho répondit.
— Mets le haut-parleur et va sur Abyss Online. Le site est fou à cause de M. Dae-ho.
« Quoi ? À cause de M. Dae-ho ? »
Su-hyeun activa le haut-parleur comme le lui demandait Lee Ju-ho et se connecta à Abyss Online. C'était le site utilisé non seulement par de nombreux éveillés, mais aussi par beaucoup de citoyens intéressés par l'activité des éveillés. Plusieurs avis étaient publiés sur la page d'accueil.
— Les objets mis aux enchères à 0 won. Comme prévu, il y avait une raison...
— Je l'ai acheté en me fiant au nom de l'expert, mais j'ai reçu un produit défectueux. À l'extérieur, ça a l'air bien, mais à l'intérieur...
— Certains ont eu de bons trucs, mais pourquoi le mien a un problème ? C'étaient des objets faits par le même forgeron. On dirait qu'il y a beaucoup de marchandises défectueuses. C'est une question de chance ?
Il y avait tant de critiques. Su-hyeun fronça les sourcils.
— Tu as vu ?
« Oui, j'ai vu. »
— Qu'est-ce que tu en penses ? Y a-t-il une chance qu'il y ait eu des produits défectueux ?
« Produits défectueux ? Que voulez-vous dire ? »
Au mot de Lee Ju-ho, Kim Dae-ho s'approcha de Su-hyeun. Il lut les messages et bondit sur ses pieds.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Ils parlent de mes bébés ? »
« On dirait. »
« Conneries ! J'ai mis tous les ratés à l'entrepôt ! C'étaient mes bébés que j'ai envoyés dans le monde sous mon nom ! Il n'y avait pas de défauts ! »
C'était naturel que Kim Dae-ho soit bouleversé. Les œuvres qu'il avait présentées à la maison de vente étaient toutes ses pièces réussies. Bien sûr, n'importe qui peut faire une erreur. Mais c'était certainement étrange qu'un homme comme Kim Dae-ho en commette une en série ; de plus, elles avaient toutes été vérifiées par la célèbre experte américaine, January Nicole.
« Cela semble très suspect, n'est-ce pas ? » demanda Su-hyeun et Lee Ju-ho répondit immédiatement.
— Oui. Très suspect.
« Alors » — Su-hyeun se leva de son siège — « nous devrions aller vérifier. »
L'éveillé de rang C, Jeon Seong-min, affichait un large sourire. Il retrouva ses amis dans un bar huppé et but de l'alcool fort avec eux. Son visage était rouge. Ils étaient tous des éveillés qui attaquaient des donjons ensemble.
« Hé. Vous savez ce que c'est ? » demanda Jeon Seong-min en tapotant l'épée qu'il ne quittait pas même en soirée. Il parlait sur le ton de quelqu'un qui exhibe un article de luxe.
« Quoi ? C'est du neuf ? »
« Tu parles de l'épée ? Laisse-moi voir. »
« Non, non. N'osez pas la toucher. Vous ne savez pas combien ce truc coûte, » dit Jeon Seong-min d'un air grave.
Ses amis autour de lui fronça légèrement les sourcils au ton de Jeon Seong-min. Il parlait comme s'il les méprisait. Mais leurs visages changèrent vite quand il continua.
« C'est une œuvre de Geneva. Vous avez compris ? »
« Geneva ? »
« Le forgeron américain ? »
Ils furent tous surpris. Ils ne pouvaient pas faire autrement. Les objets de Geneva, même les bon marché, valaient des milliards. C'était vraiment un article de luxe. Ce n'était pas quelque chose qu'un éveillé de rang C ordinaire pouvait s'offrir.
« Où tu l'as eu ? »
« Enfoiré. Tu mens, non ? »
« Ouais. Tu m'as appelé hier soir pour te vanter d'avoir eu un bon objet pas cher. »
Sur ces mots de ses amis, Jeon Seong-min se raidit un peu. Mais vite, il reprit son sourire et se remit à sourire.
« Ah, ça ? En fait, c'était un objet défectueux quand j'ai revérifié. Du coup, j'en ai eu un neuf. »
« Tu as trouvé l'argent où ? »
« Oh, il y a un moyen. Désolé, mais je dois y aller. Je paie la table, amusez-vous bien. »
« Oh, enfoiré. On dirait que t'as vraiment eu du fric. »
Jeon Seong-min se leva sous les acclamations de ses amis. De toute façon, personne n'aime pas quand un ami paye l'alcool. Certains ne pouvaient pas détacher les yeux de l'épée que portait Jeon Seong-min. Leurs yeux brillaient, comme s'ils regardaient un lingot d'or. Jeon Seong-min quitta le bar en vitesse et s'essuya le front du revers de la main.
' Ouf. J'ai failli me faire prendre. Faut que je garde le secret. Merde. Vanité inutile. L'alcool, c'est toujours un problème. '
« M. Jeon Seong-min ? » Quand il ouvrit la porte du bar, l'homme qui se tenait à côté l'appela. « Pourriez-vous m'accorder une minute ? »