L'idée qui venait de lui traverser l'esprit fit secouer la tête à l'examinateur.
Il était possible de truquer son facteur magique. Il suffisait de réduire la quantité de magie injectée. Ce n'était pourtant pas une mince affaire. Au-delà d'un niveau et d'un facteur magiques élevés, il fallait une maîtrise hors du commun pour modifier les propriétés de sa propre magie.
Il pouvait compter sur ses doigts les gens de sa connaissance qui maîtrisaient la magie à ce point. C'étaient des éveillés de classe mondiale.
Le tout premier homme à être entré dans la Tour des Épreuves, et qui avait survécu jusqu'à aujourd'hui, possédait ce niveau de maîtrise.
Et puis, quelle autre raison aurait-il eue de cacher ses capacités ? L'examinateur jugea qu'il se montait la tête. Il mit de côté l'intérêt qu'il portait à Su-hyeun et entreprit de ranger la salle.
À la sortie de l'institut, Hak-joon trouva un véhicule noir qui l'attendait. C'était une voiture étrangère de prix, mais rien d'exorbitant pour un éveillé un tant soit peu installé.
Vrrr...
La vitre arrière s'abaissa. Le chef de la Guilde Arès, Jung Dong-yeong, qui patientait sur la banquette, s'adressa à Hak-joon.
« C'est fini ? »
« Oui. »
Clic...
Hak-joon ouvrit la portière arrière et se glissa à côté de Jung Dong-yeong, qui fit signe au chauffeur de démarrer.
« Alors, comment ça s'est passé ? »
« J'ai eu le rang B. »
« Bien joué. »
C'était un résultat tout à fait satisfaisant. Décrocher le rang B après seulement un an d'ascension de la Tour des Épreuves relevait de l'exploit. Les éveillés de rang B figuraient désormais parmi les meilleurs.
« Quels sont les critères du rang A ? »
La question trahissait l'impatience de Hak-joon d'atteindre au plus vite le rang suivant. Ravi, Jung Dong-yeong répondit en riant.
« Niveau 6 et plus, facteur 55 et plus. »
« Il faut remplir les deux conditions ? »
« Évidemment. L'institut surveille aussi de près les éveillés de rang A et au-dessus. À vrai dire, ce sont eux qui font tourner notre époque. »
« Une façon détournée de vous jeter des fleurs. Bravo. »
Jung Dong-yeong était l'un des rares éveillés de rang A de Corée.
Il avait beau presque se complimenter lui-même, ses propos n'étaient pas tout à fait faux. De fait, les principaux dirigeants de toutes les guildes existantes étaient des éveillés de rang A.
« À part ça, il paraît qu'un éveillé du nom de Kim Su-hyeun passait l'évaluation aujourd'hui ? »
« Oui. »
« On m'a dit que son classement était mauvais. C'était un homonyme ? » Les résultats avaient beau être tombés, la question semblait le préoccuper. En réalité, la plupart des guildes brûlaient de recruter le jeune éveillé Kim Su-hyeun.
« Je crois, oui. »
« Hmm... Quelles sont les chances qu'il ait truqué son niveau magique ? »
« Vous savez bien que c'est impossible. »
Même pour Jung Dong-yeong, atteindre une telle maîtrise de la magie relevait presque de l'impossible. Génie ou pas, ce n'était pas à la portée de Kim Su-hyeun, qui n'en était qu'à sa première année.
Jung Dong-yeong fit pourtant claquer sa langue : l'affaire lui paraissait louche.
Comparé à Hak-joon, Kim Su-hyeun, qui avait pulvérisé les records de chaque étage, était plus doué.
S'il n'avait pas passé d'évaluation jusqu'ici, il y avait d'autant plus de chances qu'il ne demande pas de réévaluation.
Jung Dong-yeong se dit que Kim Su-hyeun n'était peut-être qu'un enfant de bonne famille.
Su-hyeun ramassa son sac et examina sa nouvelle carte d'enregistrement d'éveillé. La lettre C, imprimée bien nettement, en était la preuve. Cette carte était exigée pour entrer dans les donjons publics.
Il avait beau se sentir coupable d'avoir truqué son niveau magique, il ne pouvait pas non plus révéler librement qui il était. Il détestait l'idée que tant de gens aient les yeux rivés sur lui. Sans compter que l'institut le surveillait, lui aussi.
L'heure n'était pas encore venue pour lui de passer sous les projecteurs. C'est pourquoi il avait aussi renoncé à une évaluation confidentielle. Confidentielle ou non, du moment qu'on passait une évaluation, l'institut finissait par l'apprendre.
Modifier les attributs de sa magie n'avait rien de difficile. Aucun éveillé des guildes n'avait sans doute une meilleure maîtrise de la magie que Su-hyeun.
Non, ce n'était pas tout. Même dans le futur, aucun éveillé n'avait surpassé Su-hyeun en la matière. Pour la maîtrise de la magie, Su-hyeun était bien trop remarquable pour qu'un autre éveillé puisse le suivre.
Tromper sur ses attributs magiques ? Tant qu'il ne s'agissait pas d'augmenter son niveau magique, c'était aussi naturel que de respirer pour Su-hyeun.
Cet ordinateur d'une lenteur exaspérante mettait sa patience à rude épreuve. Il se félicita tout à coup d'avoir obtenu sa carte d'enregistrement d'éveillé.
Il n'avait qu'à supporter cette frustration jusque-là.
Une fois connecté à Abyss Online, Su-hyeun lança une recherche sur « Guilde Arès ». Un bon nombre d'articles s'affichèrent. Comme il s'y attendait, ce n'était pas une guilde énorme, mais elle comptait parmi les grosses.
Ce n'était pas seulement sa taille qui avait rendu la Guilde Arès célèbre.
« Chef de guilde : Jung Dong-yeong. Ancien membre d'un gang. Bagarreur qui a mis au pas toute la province de Gyeonggi, à l'exception de Séoul. »
Jung Dong-yeong affichait un parcours impressionnant. Il avait, semblait-il, loué ses poings à des usuriers, et même trempé dans la traite d'êtres humains, en plus des prêts privés et des remboursements à la petite semaine.
On apprenait que la guilde formait ses propres éveillés et qu'elle engrangeait plus de profits qu'avant. Tout le monde savait qu'il menait des affaires plus propres qu'autrefois, mais ceux qui connaissaient Jung Dong-yeong affirmaient qu'il ne s'était toujours pas lavé les mains de sa crasse.
Aussi redoutable qu'il ait été comme voyou, Jung Dong-yeong n'aurait jamais pu se faire un nom parmi les éveillés à la seule force de ses poings. Au-delà de sa réputation de bagarreur, c'était aussi un grand éveillé. Il n'y avait pas beaucoup d'éveillés de rang A à cette époque.
« Hmm... »
Au bout du compte, la Guilde Arès à laquelle appartenait Hak-joon n'était pas une guilde recommandable. Tous ses membres n'étaient pas forcément corrompus, mais des subordonnés ne pouvaient pas être irréprochables quand leurs supérieurs traînaient autant de scandales.
Impossible d'en savoir plus pour l'instant. Su-hyeun cala son menton dans sa main et se mit à parcourir les anciens articles en vogue sur Abyss Online. Il ne savait pas grand-chose des affaires survenues avant 2020.
La plupart des articles parlaient jusqu'ici de grandes guildes précises, d'éveils de célébrités, ou de la politique et des lois touchant les éveillés. Rien qui l'intéressât.
Comparés à ce qui allait se produire d'ici peu, ce n'étaient que des broutilles bonnes à divertir. Su-hyeun les parcourut rapidement et retint les commentaires qui circulaient sur Abyss Online. Parmi eux...
[1er janvier. Nous recrutons des éveillés de rang C et plus pour le raid d'un nouveau donjon apparu à Gwangju, dans la province de Gyeonggi. Il s'agit d'un donjon de niveau orange. Pour plus de détails...]
Le voilà.
Les yeux de Su-hyeun s'allumèrent légèrement à la lecture de l'annonce.
« 1er janvier 2020. »
La part du futur qu'il lui fallait changer.
Le commencement était là, juste devant lui.
Gwangju, province de Gyeonggi.
Un donjon était apparu environ une semaine plus tôt sur le mont Yakshi, à deux pas de l'hôtel de ville. Son niveau de difficulté, orange, était l'avant-dernier du bas de l'échelle, le plus facile étant le rouge.
Lee Ju-ho, chef du raid et éveillé de rang B, s'affala sur une table du café.
« Pourquoi il n'y a pas plus de candidats... »
« C'est la fin de l'année. Et puis, les donjons apparaissent de plus en plus souvent ces derniers temps. »
L'homme assis en face de lui, Kim Ba-reum, codirigeait le raid avec Lee Ju-ho et était aussi son ami de longue date. Il leur fallait au moins sept éveillés dans l'équipe, mais ils n'en avaient réuni que six, eux deux compris.
« Merde. Ça devient de plus en plus dur. Avec tous ces donjons qui apparaissent, le prix de l'Éther baisse et les gens se bousculent moins. »
« Comment ça, de plus en plus dur ? Même si les prix baissent, tu peux encore en tirer quelques centaines de millions de wons. »
Kim Ba-reum agita la main comme pour dire à son ami d'arrêter de plaisanter. Lee Ju-ho sourit, conscient de dire des bêtises, et saisit son americano à moitié vide.
« N'empêche, il se passe des choses bizarres ces derniers temps. En plus du nombre de donjons qui augmente, il y a de plus en plus de morts pendant les raids. »
« Depuis quand il n'y a plus d'éveillés qui se surestiment et qui y restent pendant un raid ? Plus il y a d'amateurs, plus il y a de morts. »
« Tu crois ? »
« T'es sûr d'avoir bien entendu ? C'est pas plutôt le nombre de morts dans la Tour des Épreuves qui augmente ? Si c'est ça, pas de quoi s'inquiéter. »
Lee Ju-ho ne prêta guère attention aux paroles de Kim Ba-reum.
De toute façon, son métier d'éveillé comportait de gros risques autant que de gros gains. Bien sûr, jusqu'à présent, les raids de donjon n'avaient pas fait beaucoup de morts. Parmi les décès accidentels d'éveillés, près de 99 % étaient survenus dans la Tour des Épreuves.
C'est pourquoi les éveillés qui s'étaient assuré un certain niveau de sécurité avaient renoncé à gravir la tour.
Lee Ju-ho était un éveillé de rang B. Quand il avait commencé l'ascension de la tour, il visait précisément ce rang. Même dans un raid de donjon, les récompenses n'étaient pas réparties de la même façon pour un éveillé de rang B. Dans ce milieu, être un éveillé de rang B, c'était déjà une belle réussite.
L'argent gagné au cours de l'année écoulée lui avait offert une vie confortable, avec voitures étrangères de luxe et appartements somptueux.
Lee Ju-ho avait cru que la suite de sa vie serait un long fleuve tranquille.
Ding...
À cet instant, le smartphone de Lee Ju-ho sonna. Qui pouvait bien le contacter ? Il consulta son téléphone et, sans quitter le message des yeux, se redressa d'un bond.