« Il est là ! »
« Vraiment ? Maintenant ? »
« Oui. C'est un éveillé de rang C. »
« Tu es sûr que ce n'est pas quelqu'un qui cherche juste à soutirer des informations ? Tu as mis ton annonce sur Abyss Online. »
« Impossible. J'ai bien précisé que ceux qui me contacteraient pour rien seraient poursuivis. »
« Bon, si c'est comme ça... »
Personne ne s'amuserait à faire une telle blague au risque d'être poursuivi en justice. Autrement dit, ils avaient vraiment trouvé le dernier membre de l'équipe.
« Il s'appelle comment ? »
« C'est particulier. Tu en as sûrement entendu parler, toi aussi. »
« Qui c'est ? »
« Kim Su-hyeun. »
« Kim Su-hyeun ? Sérieux ? »
N'importe quel éveillé connaissait ce nom. Kim Su-hyeun, c'était la recrue qui pulvérisait les records depuis les premiers étages. Et s'il était devenu célèbre, c'était aussi parce qu'il restait une figure mystérieuse, sans le moindre rang.
« Non, ça ne peut pas être lui. Il n'est que rang C. S'il était aussi fort que le disent les rumeurs, il serait au moins rang B. »
« C'est vrai. Deux personnes qui portent le même nom, alors ? »
« Sans doute ? »
« Il n'appartient à aucune guilde ? »
« Non, à aucune. Et il n'y a pas grand-chose sur son profil non plus. »
Tout en tapant sa réponse sur son smartphone, Lee Ju-ho déclara : « Ce type tombe pile au bon moment. »
C'était le Nouvel An. L'année 2020.
Ce matin-là, Su-hyeun ne se sentait pas du tout comme la veille. Il avait espéré, même si c'était impossible, que ce jour n'arrive jamais.
« J'y vais. »
Aux premières heures du matin, Su-hyeun prit son petit déjeuner et acheva ses préparatifs. Shin Su-yeong, qui ne devait visiblement pas travailler ce jour-là, bâilla et regagna sa chambre après lui avoir préparé à manger.
« Tu rentres tard ? »
« Peut-être. »
« Appelle-moi si tu rentres tard. »
Au cours de l'année écoulée, Su-hyeun était rarement rentré tôt. Il revenait même plus tard que Shin Su-yeong, qui pourtant rentrait toujours tard du travail.
« D'accord. Je t'enverrai un message. »
Sur ces mots, Su-hyeun quitta la maison. À vrai dire, il n'avait lui-même aucune idée du temps que cela lui prendrait cette fois.
Su-hyeun prit le métro, puis le bus. Il arriva enfin devant l'hôtel de ville de Gwangju, dans la province de Gyeonggi. Il sortit son téléphone et composa un numéro. Aussitôt, un groupe rassemblé sur un côté de l'hôtel de ville lui fit signe.
« Par ici. »
Ils étaient six en tout à lui faire signe : l'équipe d'éveillés avec laquelle Su-hyeun allait entrer dans le donjon orange.
« Vous êtes Kim Su-hyeun ? »
« Oui, enchanté. »
« Enchanté également. Je suis Lee Ju-ho. Et voici... »
Lee Ju-ho présenta les autres membres de l'équipe. Il semblait que seuls Lee Ju-ho et Kim Ba-reum se connaissaient déjà ; les autres les rejoignaient pour la première fois à l'occasion de ce donjon.
« Vous ne seriez pas, par hasard, le fameux Kim Su-hyeun... »
Une éveillée de rang C, Lee Eun-mi, dévisageait Su-hyeun avec des yeux brillants. Le nom de Kim Su-hyeun avait toujours suscité un immense intérêt.
Elle n'était pas la seule. Les autres, qui pensaient visiblement la même chose, tendirent l'oreille, curieux d'entendre la réponse de Su-hyeun.
Mais ce ne fut pas Su-hyeun qui répondit, ce fut Lee Ju-ho.
« Allons, ça m'étonnerait. Kim Su-hyeun ici présent vient tout juste de recevoir son évaluation de rang C. »
« Ah, je vois... »
« Aha. »
Leurs visages disaient clairement : « Évidemment. »
Su-hyeun eut un petit rire devant leurs réactions. Il s'estimait heureux qu'ils aient compris d'eux-mêmes, et de ne pas avoir à inventer des excuses à chaque fois.
« Vous avez bien fait votre demande d'inscription au raid auprès de l'institut ? »
« Oui. Hier. »
« Quel est votre rôle ? Présentez-nous les compétences ou les armes que vous utilisez d'habitude. »
« J'utilise surtout l'épée, et ma seconde arme est la lance. Je n'ai encore aucun objet, alors je n'ai que l'épée que l'institut m'a prêtée. »
Pour faire passer des objets de la Tour des Épreuves dans la réalité, il fallait un bon de transfert dimensionnel. Les éveillés en dessous du rang B avaient du mal à s'en procurer un, car il coûtait une quantité considérable de points d'accomplissement. Pour l'instant, Su-hyeun ne pouvait donc se servir que de l'épée louée à l'institut. La location revenait cher, mais une seule participation à un raid de donjon suffirait à la rembourser.
« Si c'est votre premier raid, vous risquez d'être un peu perdu. Je vous expliquerai les donjons plus en détail en chemin. »
« Merci. »
Pendant le trajet jusqu'au donjon, Lee Ju-ho raconta toutes sortes de choses à Su-hyeun. Il s'agissait surtout de conseils sur les raids de donjon, mais une bonne partie relevait de recommandations absurdes : on aurait dit un écolier donnant la leçon à un professeur d'université. Su-hyeun n'éprouva que de l'agacement du début à la fin de ces explications.
Ils montèrent dans les deux véhicules prévus pour eux et arrivèrent près du mont Yakshi, où le donjon était apparu. L'entrée du donjon était une grotte d'où jaillissait une lumière orange éblouissante. Quelques surveillants montaient la garde à l'entrée, signalée par un panneau d'accès interdit. Lee Ju-ho, en tant que chef du groupe, alla les trouver et entama les formalités. Pour entrer dans un donjon public, il fallait remplir plusieurs conditions, et les procédures à suivre étaient précisément établies.
Kim Ye-eun, une jeune femme aux cheveux courts, s'approcha de Su-hyeun et lui dit : « Étonnamment, vous n'avez pas l'air nerveux. »
Elle semblait avoir à peu près l'âge de Su-hyeun et, bien qu'elle ne portât aucun maquillage, son visage au teint clair était manifestement joli. Les éveillés n'étaient pas très âgés en moyenne, mais ceux-là étaient vraiment jeunes.
Su-hyeun lui répondit à voix basse : « En fait, je suis plutôt nerveux. »
« C'est vrai ? Ça ne se voit pas du tout. »
« Ça ne se voit jamais sur mon visage. »
« Vraiment ? On se ressemble. Moi aussi, je suis assez nerveuse. » Ye-eun frissonna après ces mots.
« Pourquoi êtes-vous si nerveuse ? demanda Su-hyeun. C'est votre premier raid, à vous aussi, ou... »
« Non, ce n'est pas ça. »
« Alors quoi ? »
« À vrai dire, ces gens-là me mettent un peu mal à l'aise », répondit Ye-eun en désignant Lee Ju-ho et les autres membres du groupe.
Su-hyeun plissa les yeux à cette réponse.
« Comment ça ? Ils vous ont mise à l'écart, ou quelque chose comme ça ? »
« Ce n'est pas ça, mais... »
Ye-eun secoua la tête.
« Rien, c'est juste une impression. »
« Hmm... »
Su-hyeun hocha la tête, comme s'il comprenait son point de vue. Ravie, Ye-eun lui tapota l'épaule.
« Vous voyez, on pense pareil, non ? »
« Ah, un peu... » La voix de Su-hyeun se perdit. Il n'avait pas de raison particulière de poursuivre, mais il y avait une chose dont il était certain.
En contemplant l'entrée du donjon et sa lumière orange éblouissante, Su-hyeun ne put retenir un regard soupçonneux.
Il fallait au moins sept membres dans un groupe pour entrer dans ce donjon. Et si ce donjon avait défrayé la chronique, c'était parce que presque tous les membres du groupe y avaient trouvé la mort.
Pourtant, un point restait douteux. Sept membres étaient entrés dans le donjon, mais seuls six morts avaient été recensés.
Cela pouvait très bien être une attaque préméditée. Personne ne pouvait savoir ce qui s'était passé ici. Su-hyeun n'avait d'ailleurs aucune intention de le découvrir. Mais il n'était pas non plus dans son rôle de laisser ce donjon tel quel.
Le tout premier jour de l'année 2020.
Tandis que tout le monde s'enthousiasmait pour la nouvelle année, des vies avaient pris fin, et des corps gisaient recroquevillés dans le donjon sans que personne le sache.
La difficulté des donjons se mesurait à l'aide de couleurs allant du rouge au violet. Il y avait sept niveaux en tout.
Le niveau le plus bas était le rouge, le plus élevé le violet. Plus la couleur se rapprochait du violet, plus le donjon était difficile.
Mais à cette époque, les donjons de difficulté bleue ou supérieure apparaissaient rarement. À la connaissance de Su-hyeun, le donjon de difficulté maximale, le donjon violet, n'était apparu qu'une seule fois.
Fafnir.
Le monstre venu de la fin de l'histoire humaine : c'était dans ce donjon-là que Fafnir était apparu.
En y entrant, Su-hyeun examina les alentours. L'entrée du donjon servait en réalité de porte vers une autre dimension. Rien ne voulait qu'un donjon dont l'entrée apparaissait dans une grotte soit lui-même une grotte. Était-ce une coïncidence, ou y avait-il une autre raison ? Toujours est-il que l'entrée de ce donjon avait pris la forme d'une grotte.
Bien entendu, l'intérieur du donjon était bien plus vaste que la grotte d'origine.
« Il fait plutôt frais ici, et même froid. »
Les autres approuvèrent la remarque de Kim Ye-eun d'un hochement de tête. Il suffisait d'un pas, et l'intérieur du donjon devenait une dimension totalement différente de la réalité.
Ce froid rappelait le début de l'hiver. Les éveillés ne souffraient pas vraiment du froid, mais l'atmosphère du donjon rendait leur peau plus sensible à ce qui les entourait.
« Commençons par avancer. Je passe devant à partir d'ici. »
Lee Ju-ho prit la tête. Des sept membres du groupe, il était le seul éveillé de rang B. Un éveillé de rang B ayant la puissance de cinq ou six éveillés de rang C, il ne paraissait pas suspect qu'il mène le groupe.
Su-hyeun garda les yeux rivés sur les deux hommes.
Vu les liens entre les membres du groupe, ces deux-là étaient les seuls à être proches. Si l'un des éveillés avait été assassiné, il serait naturel de soupçonner Lee Ju-ho, l'éveillé du plus haut rang parmi eux.
Les deux soupçons étaient tout aussi valables l'un que l'autre. Faute de piste dans cette affaire, Su-hyeun devait envisager ouvertement toutes les possibilités qui lui venaient à l'esprit.
Fermant la marche, Su-hyeun observait attentivement chacun des membres sous tous les angles. Soudain, Lee Ju-ho s'arrêta net.
« Arrêtez-vous un instant, s'il vous plaît. »
Tap...
Sur son ordre, tous les membres s'immobilisèrent derrière lui. Il avait senti quelque chose d'anormal juste au tournant, un peu plus loin. Lee Ju-ho s'avança prudemment et se posta tout près de l'angle.
Il risqua un coup d'œil de l'autre côté, puis se retourna vers les autres, les yeux écarquillés.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Lee Eun-mi, la plus impatiente du groupe. Lee Ju-ho se mordilla la lèvre avant de répondre.
« ... Je crois que quelque chose a mal tourné, ici. »
« Comment ça ? »
« Ces créatures... »
Lee Ju-ho désigna les monstres qui se trouvaient juste derrière l'angle.
« Ce ne sont pas les monstres qu'on trouve d'habitude près de l'entrée du donjon. »
Sa voix basse tremblait. Su-hyeun le regarda. C'était l'éveillé du plus haut rang ici. Il avait dû affronter bien d'autres monstres de ce niveau et connaître parfaitement les caractéristiques des donjons.
Ce donjon n'était pas normal : c'était un donjon qui évoluait de jour en jour. Su-hyeun savait déjà qu'il ne s'agissait pas d'un donjon orange ordinaire. Il en allait de même pour Lee Ju-ho. Après Su-hyeun, c'était le plus expérimenté de tous.
Lee Ju-ho, lui aussi, devait le pressentir confusément. Sans avoir l'assurance de Su-hyeun, il se tenait à la croisée des chemins, incapable de prendre une décision rapide.
Dans ce cas...