L'épreuve du huitième niveau du 70e étage regorgeait d'innombrables pièges et monstres, ainsi que d'un certain nombre de manilles et d'entraves destinées à alourdir les participants.
« Halet, halet... »
Hak-joon était actuellement affalé sur ses fesses, respirant péniblement, ayant déjà lâché son épée. Il était entouré de cadavres de monstres ainsi que de pièges brisés. La caverne dans laquelle il se trouvait était étroite, ne lui laissant que peu de place pour bouger.
<< C'était beaucoup trop limite. >>
[Taux d'accomplissement : 50 %]
[Voulez-vous mettre fin à l'épreuve ?]
Il était enfin parvenu à franchir la moitié de cette grotte en apparence sans fin.
Il avait failli mourir à plusieurs reprises au cours du parcours, et avait dû exécuter des acrobaties impressionnantes pour esquiver les pièges les plus mortels. Et, au milieu de tout cela, les monstres ne cessaient de jaillir des ouvertures dans les parois de la grotte, visant droit à sa gorge. Par moments, il pensait que posséder plusieurs corps ne suffirait toujours pas à en sortir vivant.
Hak-joon haletait douloureusement en luttant pour reprendre son souffle, avant de lever le bras. Il le sentait lourd. Pas seulement parce qu'il était épuisé, toutefois.
<< Mais de quoi est fait ce truc... ? >>
Une petite manille était actuellement enroulée autour de son bras.
Elle devait être d'une densité folle pour qu'un si petit objet soit si lourd.
Mais Hak-joon avait trouvé anormalement difficile de bouger ses deux bras et ses deux jambes dès le début de l'épreuve. Si l'on additionnait le poids des quatre manilles, elles devaient sûrement peser plus qu'une voiture compacte.
Mais le problème n'était pas aussi simple que de soulever ce poids, mais de combattre tout en en étant entravé. Donc, sans grande surprise, ses mouvements devinrent considérablement plus lents.
Pour couronner le tout, la difficulté augmentait régulièrement plus il s'enfonçait dans la grotte.
<< Je me demande... jusqu'où je peux aller. >>
Hak-joon se rappela ce que Su-hyeun lui avait dit.
« Il vaut mieux viser les 100 % de réussite dans les épreuves avec un taux d'accomplissement. Comme ça, tu recevras une plus grosse récompense à la fin et gagneras encore plus d'expérience. Et cela, à son tour, rendra l'épreuve suivante un tout petit peu plus facile. »
Il avait raison.
Mais savoir ce qu'on est censé faire ne rend pas automatiquement sa réalisation plus facile.
C'était ainsi pour Hak-joon.
Il remplissait déjà la condition pour réussir l'épreuve. Un taux d'accomplissement de 50 % était déjà un excellent résultat. S'il forçait davantage, il risquait vraiment de mourir. La fatigue le submergea tout entier.
Même alors...
<< Je ne dois pas m'arrêter ici. >
Le processus de pensée était toujours le même.
N'était-ce pas suffisant d'en arriver là ?
Mais s'il pensait cela et mettait fin à l'épreuve ici, ne faisait-il pas exactement la même chose qu'avant ? Il le savait mieux que quiconque.
<< Non, j'irai jusqu'au bout. >
La lueur dans les yeux de Hak-joon changea. Une détermination froide et venimeuse les emplissait. Il ne se contentait plus de simplement atteindre le niveau suivant. Il voulait quelque chose de plus que cela.
Il gardait en tête une vision de l'avenir. Un avenir où tout le monde était mort, le monde envahi par les monstres et les donjons. C'était l'avenir que Su-hyeun craignait.
C'est pour cela qu'il travaillait si dur, pour s'assurer qu'un tel avenir ne se réaliserait jamais. Il portait le même fardeau, rongeait les mêmes soucis et les mêmes peurs que Hak-joon en cet instant.
« Allez, on se lève. »
Sa pause avait duré une trentaine de minutes, ni trop courte ni trop longue.
Il avait alloué son énergie magique efficacement pendant le combat jusqu'ici, il en avait donc encore suffisamment en réserve. C'était bon tant qu'il pouvait soutenir son endurance chancelante avec.
« Faire une pause trop longue entre les combats n'est pas une bonne idée, surtout si vous n'essayez pas de récupérer votre énergie magique dépensée. Si vous vous reposez trop longtemps, votre corps refroidira trop. Vous ne pouvez faire preuve de votre sens du combat le plus affûté que lorsque votre corps a été suffisamment échauffé, voyez-vous. »
Hak-joon sortit un bonbon rond du fond de sa poche et le fourra dans sa bouche.
Cro-
Le bonbon sucré se mit à fondre dans sa bouche et il eut l'impression que son corps se remplissait d'énergie. L'éclat dans ses yeux se raviva également.
Même si cela lui paraissait encore quelque peu lourd, son corps brûlant de fièvre s'était déjà transformé en la proverbial lame de trésor, plus meurtrière que jamais.
<< Allons-y. >
Lorsqu'il se demanda si Su-hyeun avait vécu ainsi, il ne put y répondre.
La chose était que Su-hyeun n'était pas du genre à montrer extérieurement à quel point les choses étaient difficiles pour lui. Au début, Hak-joon crut que c'était l'insouciance d'un être véritablement fort.
Mais récemment, il commençait à voir la vérité de plus en plus clairement. Il pouvait voir la charge, incomparablement plus lourde que ces manilles actuellement serrées à ses membres, pesant sur les épaules de Su-hyeun.
C'était précisément pour cela que Hak-joon ne pouvait pas s'arrêter ici.
***
« Oui, cher client. Vous arrivez à point nommé, monsieur. Vos commandes sont prêtes. »
En atteignant le quartier commerçant, Su-hyeun se rendit immédiatement à la boutique de médecine pour récupérer le reste de ses élixirs. Le commerçant qui avait demandé quelques jours avait dû travailler comme un fou, car il avait tous les articles que Su-hyeun avait demandés, prêts à être récupérés.
Su-hyeun vérifia minutieusement chacun des articles. Puisque ces choses lui coûtaient un bras chaque, il voulait s'assurer qu'aucun produit contrefait ne s'était glissé parmi eux.
Heureusement, aucun n'était un faux. Il paya le solde et chercha immédiatement un hébergement convenable.
<< Élixir fortifiant de grade supérieur, Élixir du Sage Sans Nom, Sang Ancien d'Hercule... >>
Chacun de ces articles coûtait des centaines de milliers, voire des millions de points. Su-hyeun lesposa tous par terre et détermina l'ordre dans lequel il devait les prendre.
<< Ce côté pour les élixirs procurant une augmentation immédiate de la force, tandis que cet autre côté, ceux qui afficheront leurs effets progressivement sur une plus longue période... >>
Su-hyeun confirma la séquence et prit une grande inspiration.
<< Ces médicaments ont un goût trop infecte, toutefois. >
Pop-
Su-hyeun retira le bouchon du tout premier flacon de médicament. Il porta l'élixir à sa bouche et fut immédiatement assailli par l'arôme terrible. L'odeur était inimaginablement acre, et le goût faillit le faire vomir.
Mais il endura et les but tous. La cachette entière d'élixirs, sans en laisser une seule goutte.
« Fouu-woooo... »
Su-hyeun soupira profondément et ferma les yeux.
Tout comme avant, c'était le moment crucial lors de la prise d'élixirs. La quantité d'effets du médicament que vous parveniez à absorber dépendait entièrement des capacités de la personne qui le buvait.
[La Force a augmenté de 1.]
[La Force a augmenté de 1.]
Des messages agréables commencèrent à apparaître. Mais sa concentration ne devait jamais se disperser à cause d'eux.
La concentration de Su-hyeun ne fléchit pas. Il se concentra si fort qu'il n'entendit même pas les messages qui apparaissaient çà et là.
Peu de temps après...
« Chou-woooup... »
Su-hyeun, réprimant à peine l'envie de vomir, ouvrit les yeux et prit une nouvelle grande inspiration.
« Haa-aaah- »
Il défit sa position du lotus et s'allongea sur le dos.
Pour l'instant, il avait absorbé la plupart des élixirs dans son corps. Il ne restait plus qu'à attendre les effets du « médicament » qui augmentait sa force progressivement sur une période de temps.
<< Le plus cher du lot était le Sang Ancien d'Hercule, n'est-ce pas. >
L'élixir onéreux avait coûté 3 millions de points, à lui seul. Il améliorait continuellement la force physique sur une longue période. Il n'était gros que comme un ongle, pourtant penser qu'il coûtait autant...
Même après avoir vu le prix, Su-hyeun l'avait acheté sans hésiter.
<< Je n'avais aucune idée que je pourrais le trouver ici. >
Le « Sang Ancien d'Hercule » était en réalité un objet nécessaire pour créer une chimère.
La goutte de sang avait été soi-disant extraite du « vrai » Hercule afin de créer une chimère possédant une force monstrueuse. Dès que vous le preniez, il commençait à améliorer votre force de manière constante sur une longue période.
Puisque l'élixir avait été conçu dans l'optique de la fabrication de chimères, il n'y avait pas d'effets secondaires notables à craindre après l'avoir pris.
Réputés, il ne restait plus qu'une poignée de ces objets à ce jour, après qu'un mage noir dans un passé lointain eut été puni par les dieux pour avoir utilisé le sang pour créer une chimère.
<< J'ai eu de la chance. >
Bien sûr, il n'avait pas bon goût non plus. La sensation était similaire à boire une goutte de sang qui aurait pourri pendant des centaines d'années, après tout.
[Force : 97.]
Après avoir confirmé la valeur de la caractéristique Force, Su-hyeun esquissa un sourire.
Même sans vérifier cela, on avait déjà l'impression que la force pure débordait de son corps. Comme si son corps entier était devenu aussi léger qu'une plume.
<< Plus bien loin de 100 maintenant. >
En effet, il ne restait plus qu'un petit peu pour atteindre les trois chiffres.
À n'importe quel autre moment, il aurait pu sentir que combler les trois derniers points de la caractéristique Force aurait été la chose la plus difficile au monde, mais sa situation actuelle n'était plus la même.
Le « Sang Ancien d'Hercule ». L'élixir fondu dans son corps améliorerait sa force de manière constante, tout seul.
<< Il me faudra peut-être un peu de temps pour m'habituer à cet état. >
Etincelle-
Sans aucun doute, le vrai combat restait le meilleur moyen de se familiariser avec sa force soudainement augmentée par les élixirs.
Trop de puissance ne ferait que tirer sa force de combat globale vers le bas. Mais, tant qu'il parviendrait à s'habituer à cette force nouvellement trouvée, il serait capable de manier un pouvoir encore plus grand qu'auparavant.
<< Et le meilleur endroit pour tester ça... >
Su-hyeun réfléchit un instant à ses options, avant de hocher la tête.
<< Un donjon serait mieux. >
Il pensa à défier l'épreuve du 41e étage, mais, pour l'instant, il semblait qu'il devrait la reporter de quelques jours.
***
La capitale de la Russie, Moscou. Une ville glaciale qui connaissait des températures négatives même en septembre.
Au cœur de la ville, vantant une superficie immobilière étendue et une population de plus de 15 millions d'habitants, les choses étaient bien plus « tranquilles » que d'habitude pour le moment.
« ...C'est à m'en faire péter un câble. »
Le maire de Moscou, David Sobyanin, était en train de s'arracher les cheveux en regardant le « gratte-ciel bleu » devant ses yeux. C'était une tour gigantesque de 60 étages, souvent appelée le phare de Moscou.
Et toute la structure était actuellement baignée de lumière bleue.
« L'équipe de raid a-t-elle été constituée ? »
David demanda, et le secrétaire se tenant à côté de lui répondit vivement.
« Nous sommes encore en plein recrutement, monsieur. Mais nous faisons face à une pénurie de main-d'œuvre éveillée de haut rang. Nous avons réussi à trouver plusieurs rangs A, mais un seul rang S pour l'instant. »
« Et si nous demandons à d'autres pays ? »
« Même l'Europe continentale souffre d'une pénurie de rangs S, monsieur. Non seulement un certain nombre de leurs rangs S sont morts pendant les Guerres de Classement, mais environ la moitié des restants ne sont pas revenus des épreuves pour l'instant. »
« Faites tout ce qu'il faut pour les recruter. Si cette chose se transforme en éruption à part entière, Moscou sera fini. »
David Sobyanin regarda autour de lui.
Les citoyens avaient été évacués depuis un moment. D'innombrables éveillés se rassemblaient, et même l'armée avait été mobilisée, par précaution.
Malheureusement, personne ne savait à quel point l'étendue des pertes humaines serait grave une fois qu'un donjon bleu se transformerait en éruption à part entière. Sans oublier que l'impact sur l'économie serait dévastateur si Moscou était réduite en une ville de ruines.
<< Nous devons régler cela, quoi qu'il en coûte. >>
Il n'avait pas d'options, mais pas moyen d'éviter cette tâche non plus.
<< Mais comment ? >
Pour commencer, il fallait un minimum de quatre éveillés de rang S pour raid un donjon bleu. Mais il n'y en avait que trois dans toute la Russie, et, pour couronner le tout, un seul était disponible en ce moment.
Où pourraient-ils trouver les trois restants ?
« Excusez-moi, monsieur le maire ? Il ne semble pas... que nous ne soyons pas à court d'alternatives, monsieur. »
« Quelles alternatives ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Avez-vous entendu les nouvelles récentes ? Kim Su-hyeun de Corée du Sud et Gordon Rohan ont créé une guilde ensemble, monsieur. D'après ce qu'on dit, ce serait une guilde de mercenaires, et tant que le prix est bon, ils feront un raid de donjon pour vous. »
Les yeux de David Sobyanin s'écarquillèrent aux mots du secrétaire.
Maintenance qu'il y pensait, il n'était pas nécessaire d'entamer un long et fastidieux processus de négociation. Tant qu'ils pouvaient payer, soit Kim Su-hyeun, soit Gordon Rohan viendrait voler ici depuis les lointaines contrées de la Corée du Sud ou de l'Amérique.
<< Mais alors, leur prix... >>
Le coût de Kim Su-hyeun était inconnu, mais qu'en était-il de celui de Gordon Rohan ?
Un seul repas avec lui coûtait plusieurs millions de dollars. Le maire ne pouvait même pas imaginer combien ils devraient payer pour amener un tel homme jusqu'à Moscou.
<< Est-ce seulement possible avec notre budget ? >
David Sobyanin secoua la tête lorsque cette ligne de pensée lui traversa l'esprit.
<< Non, attendez. Je ne devrais même pas réfléchir à ce problème. >
Même s'il devait dépenser chaque centime du budget annuel, ce donjon devait être conquis le plus sûrement possible.
<< Peu importe le coût, nous devons faire la demande. Protéger la ville est notre priorité. >
Juste au moment où ses pensées atteignaient ce point...
« M-m-monsieur le maire !! » Un autre de ses secrétaires particuliers se précipita vers la position de David Sobyanin et appela urgemment son patron. « M-monsieur, quelque chose de majeur s'est... N-non, attendez. Ce n'est pas une "mauvaise" chose majeure, mais, euh... »
« De quoi s'agit-il tout ce raffut ?! »
« C'est Kim Su-hyeun, monsieur ! Kim Su-hyeun ! »
David Sobyanin fronça profondément les sourcils aux mots du secrétaire.
Il ne tergiversait pas en ce moment parce qu'il ne savait pas « cela ». S'ils pouvaient amener Kim Su-hyeun ici, ce serait vraiment merveilleux. L'homme avait déjà conquis un donjon bleu en solo, après tout. Il résoudrait tous leurs problèmes.
« Essayez-vous de dire que c'est notre seule alternative pour l'instant ? »
« N-non, monsieur. Ce n'est pas ça... » Le secrétaire particulier inspira une grande, très grande bouffée d'air, et continua. « Monsieur, Kim Su-hyeun est arrivé. Il attend là-bas ! »