Les pas montant l'escalier résonnèrent dans le château. C'étaient les seuls bruits dans le bâtiment vide. Pas un autre son, pas même un souffle de vent. Karne, qui gravissait les marches très lentement, atteignit sa chambre.
« Bonjour, monsieur. »
Devant la porte de Karne, un autre dragon aux écailles orange l'attendait. Karne, qui s'attendait à le voir, lui demanda sans saluer.
« Vous avez attendu longtemps ? Si c'était urgent, vous auriez pu descendre. »
« Non, monsieur. Je suis juste passé pour vous saluer, cela fait un moment que je ne vous ai pas vu. »
« Ah bon ? Alors entrez, je vous en prie. »
Sur un mot de Karne, l'autre dragon ouvrit la porte et lui céda le passage. Dans la pièce, il n'y avait qu'un canapé, une petite table et une table de chevet.
« Cet endroit a toujours été d'une simplicité... Rien n'a changé. »
« Je n'ai aucune utilité pour de grands bijoux ou des tableaux colorés, Ralph. Pourquoi êtes-vous si obsédé par ces futilités ? »
« Je ne crois pas pouvoir les ignorer comme vous. C'est notre instinct d'aimer les choses qui brillent, non ? »
« J'étais comme vous quand j'étais jeune. Mais, en vieillissant, ces choses m'ont paru vaines et creuses. Voulez-vous du thé ? » demanda Karne.
« Oui, s'il vous plaît. Merci, monsieur. »
Karne prépara le thé rapidement et revint. Ralph, assis sur le canapé, patientant calmement, demanda :
« Alors, vous continuez à marcher ? »
« Vous voulez dire les escaliers ? »
« Oui. »
« Eh bien. Nous avons beaucoup de temps, nous les dragons. J'ai deux jambes solides et tout le temps d'attendre. Il n'y a pas lieu de se presser, n'est-ce pas ? »
« Vous êtes bien unique. »
« Vous croyez ? Eh bien, d'autres dragons me l'ont déjà dit maintes fois. »
Karne porta sa tasse aux lèvres, riant doucement. Puis Ralph, hésitant légèrement, s'ouvrit avec difficulté.
« Allez-vous vraiment rester à regarder ? »
« Vous parlez de l'humain et du dragon rouge ? »
« Oui. »
« Eh bien. S'ils sont allés dans la forêt de Cintamani, il leur sera difficile d'en revenir vivants. Même s'ils y parviennent, ils ne pourront plus entrer dans cette ville, bredouilles. » Karne se regarda, reflété dans sa tasse. « Cela fait plus de mille ans que nous occupons cette place. »
« Oui. »
« Nous ne pouvons pas la rendre au dragon rouge. »
Roule, roule—
La tasse dans la main de Karne trembla, et la surface du thé ondula. Ralph, assis près de lui, comprit qu'il n'était pas aussi calme qu'il en avait l'air. Ralph fut soulagé.
« Mais quand même, » dit Ralph, « ne pensez-vous pas que les envoyer dans la forêt ne suffira peut-être pas ? Cet humain avait l'air passablement imprudent, mais... »
« Hé, Ralph, » dit Karne.
« Oui ? »
« Avez-vous déjà vu la Tortue Titan ? »
Ralph secoua la tête à la question de Karne. Il était né après la guerre, donc il n'avait jamais vu une bête démoniaque aussi gigantesque que la Tortue Titan.
« Cette tortue y vit, et cela suffit. »
« Elle est... aussi forte que ça ? »
« Nous y avons perdu des dizaines de dragons pendant la guerre. J'ai moi-même failli y laisser la vie en la combattant. »
Karne posa sa tasse et se couvrit le visage d'une main, comme si la simple pensée lui faisait mal. Ralph serra les lèvres en le voyant ainsi.
« Et qu'ont fait les dragons rouges, alors ? » demanda Ralph.
« Rien. C'est pour ça que je leur en veux encore. »
Ralph avait beaucoup entendu parler des dragons rouges. Et, chaque fois, il s'énervait. Tandis que Karne se sacrifiait, dévoué au clan, les dragons rouges, les plus puissants de tous, n'avaient rien fait. Non. Ils avaient même fui.
« Quand même... je ne peux pas leur pardonner, » dit Ralph en secouant la tête, « Ils étaient des lâches d'avoir abandonné le clan, avec tout le pouvoir qu'ils avaient. Ils nous ont trahis. Je ne peux pas admettre les descendants de tels dragons comme descendants du Roi Dragon. Je ne peux pas. »
« Oui. Ils étaient des lâches. »
Karne se leva, posa sa tasse. Il marcha vers la fenêtre. Il marmonna en regardant dehors.
« C'est pour ça... que le dragon rouge ne mérite pas de revenir. »
« Alors, sommes-nous tranquilles ? »
« Oui. Ne vous en faites pas, » dit Karne pour apaiser l'inquiétude de Ralph. « Ils seront engloutis par la forêt avant même de rencontrer la tortue. »
La forêt de Cintamani n'était pas dangereuse uniquement à cause de la Tortue Titan.
« Il n'y a aucune chance pour que cet homme survive face à ces hordes de monstres. »
***
L'une des bêtes sauvages de la forêt, nommée Cerber, possédait deux têtes et quatre yeux. Elle était grosse comme un tigre, et avait des griffes acérées capables de déchiqueter l'acier. Très agile, elle avait d'excellents réflexes et un odorat extrêmement sensible capable de détecter des ennemis à des kilomètres.
Elle s'appelait Cerber parce qu'elle avait une tête de moins qu'un Cerbère. Parmi les monstres de type bête qui vivaient dans la forêt, ils étaient les plus nombreux. On les appelait les bêtes sauvages de la forêt, ou les seigneurs, tant ils étaient nombreux.
Krrr, krrr—
Mais la chaîne alimentaire de la forêt de Cintamani fut inversée ce jour-là.
Goutte, goutte—
Éclaboussure—
Des dizaines de Cerbers reculèrent inconsciemment. Ils avaient toujours foncé en avant, et ils avaient vécu sans savoir qu'ils pouvaient avoir peur de quelqu'un. Ils chargeaient l'ennemi même s'ils allaient mourir. S'ils persistaient, l'un des leurs finirait par mordre la cou de la proie. Mais ce jour était différent.
« Ouais, c'est bon. »
Thud, thud—
Le corps d'un Cerber décapité s'effondra au sol.
Sifflement—
Les Cerbers eurent l'impression qu'un serpent géant les toisait. Ils n'étaient pas sûrs que ce serpent soit une illusion ou non. Le groupe de Cerbers, réduit à la moitié de son effectif initial, ne savait que décider. On aurait dit qu'ils débattaient pour savoir si l'humain était une proie, ou un prédateur qui allait bouleverser la structure de la chaîne alimentaire de la forêt. Su-hyeun sourit en voyant ces monstres confus.
« Il vaudrait mieux utiliser cette compétence de cette façon, » songea Su-hyeun.
Les compétences du Troisième Œil étaient Prédateur, Renforcement corporel et Annulation. Parmi elles, la compétence Prédateur était absolument écrasante face à de nombreux monstres faibles. Il pouvait les intimider par le seul regard. Grâce à cette compétence, Su-hyeun put se placer en position supérieure dans le combat contre une multitude de monstres.
Mais elle n'avait qu'une faiblesse ; la compétence consommait trop de puissance magique. Alors Su-hyeun étudia la technique et trouva un moyen. C'était simple. Quand il utilisait la compétence Prédateur, il en réduisait simplement la puissance pour réduire la consommation magique. La puissance était abaissée, mais c'était suffisant. Il lui suffisait de semer la confusion chez les Cerbers.
Slash, slash—
Swish, swish—
Su-hyeun bondit au milieu du groupe de Cerbers et les balaya de son épée. Les Cerbers étaient terrifiés. Ils réagirent de deux manières.
Ouaf, ouaf, ouaf—
Certains chargèrent Su-hyeun.
Gémissement, gémissement—
Et d'autres s'enfuirent. Le groupe se scinda en deux. Mais Su-hyeun ne laissa échapper aucun des deux.
« Ce serait ennuyeux s'ils ramenaient d'autres monstres plus tard. Je ne peux pas les laisser partir maintenant. »
Su-hyeun cria vers les Cerbers qui tentaient de s'échapper.
« Miru ! »
Ronron— !
« Attrape les monstres qui essaient de s'enfuir maintenant ! »
Flip—
Swish—
Miru déploya ses ailes et pourchassa les Cerbers qui tentaient de fuir. Miru cracha un Souffle. Les Cerbers en fuite brûlèrent comme du charbon et s'effondrèrent au sol. Et, pendant le combat, ils purent croiser de véritables géants parfois.
Caw, caw— !
Krrr, krrr— !
Quelque chose d'immense couvrit le ciel. Su-hyeun leva la tête et vit...
« Je savais qu'il serait là. »
C'était un monstre de type volant. Ces monstres étaient la raison pour laquelle Su-hyeun ne pouvait pas monter sur le dos de Miru. La force de Su-hyeun venait du combat au sol. Le combat aérien était son point faible. Su-hyeun n'avait pas de compétence lui permettant de voler librement. Mais...
« S'il se montre le premier... »
Whoosh—
[Bond]
Su-hyeun sauta de dizaines de mètres en un instant. En bondissant deux fois, il put atteindre le monstre volant géant. Il n'avait que des os, et les yeux étaient vides.
[Un Coup d'Épée Tranchant Tout.]
Su-hyeun saisit l'épée à deux mains.
« Je peux le couper. »
Slash—
Su-hyeun abattit sa lame.
Crac— !
Boum— !
Alors qu'il frappait, la tête du monstre volant osseux se fendit, et le large corps commença à tomber.
Caw, caw— !
Bientôt, un autre groupe de monstres volants s'éleva. À cet instant, Miru vola au-dessus de la tête de Su-hyeun.
Swoosh—
[Souffle.]
Whoosh— !
Le Souffle de la bouche de Miru balaya les monstres volants. La chaleur frappa au plus profond de leurs os. Les monstres volants hurlèrent et s'écrasèrent au sol. Su-hyeun caressa le dos de Miru en s'asseyant dessus.
« Bon travail, Miru. »
Ronron— !
Miru répondit avec un air fier. Su-hyeun regarda autour de lui alors qu'il redescendait au sol avec Miru.
« Il y a vraiment beaucoup de monstres ici. »
Cela faisait déjà une demi-journée qu'ils étaient entrés dans la forêt de Cintamani. Il s'était battu sans arrêt, mais les monstres affluaient sans cesse. Chacun avait un niveau comparable aux monstres apparaissant dans le donjon bleu. Parfois, il y en avait de niveau boss.
« Leur nombre est problématique, mais le vrai problème, c'est que les monstres deviennent plus forts à mesure que j'enfonce dans la forêt. »
Su-hyeun comprenait pourquoi Blanc s'était tant inquiété. D'abord, il y avait trop de Cerbers. De plus, ils n'attaquaient pas un par un. Ils attaquaient toujours en groupe.
Il ne pouvait pas prendre l'air pour les éviter, vu les monstres volants. Ceux-là étaient en fait plus dangereux que les Cerbers, car il n'y avait nulle part où se cacher ou fuir dans les airs. Bien sûr, Su-hyeun n'avait aucune intention de fuir.
« Au moins, je peux gagner beaucoup de récompenses. »
Comme le niveau des monstres était élevé et qu'ils étaient nombreux, il pouvait obtenir plus de points d'accomplissement. Les statistiques, qui n'avaient pas beaucoup augmenté jusqu'ici, grimpèrent d'un point. Comme terrain de chasse, cet endroit était le meilleur que Su-hyeun ait vu dans ses épreuves.
« Honnêtement, j'aimerais rester ici plus longtemps. »
Un sourire effleura ses lèvres. En fait, la notion de terrain de chasse s'était beaucoup estompée à partir d'un certain stade. Au niveau actuel de Su-hyeun, il était difficile de collecter des points d'accomplissement ou d'augmenter ses stats rien qu'en attrapant des monstres dans les épreuves. Mais il y en avait beaucoup là. Pour Su-hyeun, cette épreuve du 40e étage était en quelque sorte le meilleur terrain de chasse possible pour attraper des monstres et monter ses stats.
« Faisons une pause un moment. »
Su-hyeun et Miru avançaient depuis plus d'une demi-journée. Bien que Su-hyeun ait de profondes réserves de force physique et de magie, il avait tout de même besoin de se reposer. Dans des endroits à forte concentration de monstres comme ici, ils devaient se reposer quand ils le pouvaient.
Pendant que Su-hyeun se reposait, Miru errait aux alentours pour voir si d'autres monstres approchaient. Quelques heures plus tard, ce fut Su-hyeun qui monta la garde pour Miru. C'était possible parce qu'ils étaient deux, pas Su-hyeun seul. Miru jouait indubitablement son rôle à présent.
« Tu as bien travaillé, Miru. »
Ronron— !
Après la pause, Su-hyeun reprit sa route.
Thud, thud—
Splash—
Ils marchèrent une trentaine de minutes.
« Je ne vois aucun monstre. »
Les monstres étaient apparus sans arrêt pendant plus d'une demi-journée, mais ils s'arrêtaient. C'était étrange. Su-hyeun regarda autour de lui et tendit la main vers les buissons qui avaient assombri. Il pouvait sentir l'humidité émanant des buissons.
« Pas possible. »
Su-hyeun s'assit par terre et posa la paume au sol. Et à cet instant...
Pitapat, pitapat—
Il sentit de minuscules battements de cœur à travers le sol.