Un mois s'envola.
L'hiver s'installa, la saison passa et le sol commença à dégelir.
Su-hyeun se rendit à l'Autorité d'accréditation des éveillés. Prévenu à l'avance, Bak Yun-gyu l'attendait déjà sur place.
« Cela fait un moment, monsieur Su-hyeun. »
« En effet, cela fait un moment que je ne suis pas venu ici. »
Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas rendu au siège de l'Autorité. D'ordinaire, c'était l'inverse : ce étaient les gens de l'Autorité qui venaient rendre visite à Su-hyeun.
« Vous allez parler au directeur ? »
Su-hyeun esquissa un sourire face à la question de pure forme et répondit. « Inutile de demander. »
« J'imagine que cela ne vous intéresse pas. Suivez-moi, je vous prie. »
Pour un homme inflexible, Bak Yun-gyu pouvait faire preuve d'une vive intelligence. Su-hyeun le suivit jusqu'à la grande salle de réception du siège de l'Autorité.
« J'ai appris que vous aviez franchi le 39e étage », dit Bak Yun-gyu.
« Cette nouvelle est déjà parvenue jusqu'ici ? »
« Nous surveillons constamment Abyss Online, voyez-vous. Les publications vous concernant apparaissent plusieurs centaines de fois par jour. »
« ... Je ne fais pas grand-chose, à la base, donc je suis un peu choqué qu'il y ait tant de choses à écrire sur moi. »
« La majorité ne sont que spéculations sur votre richesse globale, vos prouesses au combat, ainsi que la difficulté des épreuves de niveau dix. Presque aucune ne contient de faits vérifiés, en réalité. »
La vitesse de circulation de l'information était plutôt rapide.
Puisque Su-hyeun était occupé à réécrire les records de chaque étage qu'il avait gravi, la nouvelle de l'étage où il se trouvait actuellement était connue largement, même de ceux qui n'avaient rien à voir avec la Tour. C'est à quel point le sujet était devenu célèbre.
« Bientôt, vous serez au 40e étage. »
« Oui, je dois le tenter bientôt. »
« Vous ne prenez vraiment pas beaucoup de pauses, hein ? À part aider lors des raids de donjon de temps en temps. »
Toc, toc...
Alors qu'ils conversaient de ci de là, quelqu'un frappa à la porte et entra dans la pièce.
« Le voici », dit Kang Seung-cheol en tendant une fine liasse de documents à la fois à Bak Yun-gyu et à Su-hyeun. Ce dernier le remercia en la réceptionnant.
« Voici les données demandées. Jetez-y un œil. »
Feuilleter—
L'invitation était superflue, Su-hyeun était déjà en train de le faire. Pas besoin d'examiner de près : rien qu'en regardant les graphiques visibles ci et là sur les pages, c'était suffisant.
[Évolution trimestrielle du taux de génération des donjons.]
[Évolution trimestrielle du taux d'apparition des éveillés.]
Deux points d'importance.
Le détail de la génération des donjons montrait le nombre et la répartition des donjons en lignes de différentes couleurs.
<< Sans aucun doute, c'est devenu plus rapide. >>
Su-hyeun feuilletta les données. Il ressentit un soulagement en constatant que le taux de nouveaux éveillés découvrant leurs pouvoirs s'accélérait également.
<< Les nombres de donjons et d'éveillés augmentent tous deux plus vite qu'avant. >>
Jusqu'à aujourd'hui, ce n'était rien de plus qu'une intuition, une estimation approximative. Il avait vu les donjons de couleur bleue apparaître plus tôt que prévu et avait commencé à penser que le taux de génération des donjons devait s'être accéléré.
Mais maintenant qu'il avait des données précises en main, certains aspects dépassaient en fait son estimation.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Le problème est plus grave que je ne le pensais », dit Su-hyeun, honnête sur son impression. Il se massa le front avec tension, avant d'ouvrir à nouveau la bouche en posant les documents sur la table basse. « Cela va pour les donjons de couleur rouge, orange, et même jaune. Parce que le nombre d'éveillés de rang B ou inférieurs augmente en même temps. »
« Vous dites que le problème vient des donjons de niveau supérieur ? »
« Il faut plus de temps pour augmenter le nombre d'éveillés au-dessus du rang A, non, plus que cela, au-dessus du rang S. Mais plus important encore, il me semble que le nombre d'éveillés ne pourra pas suivre le nombre de donjons générés à l'avenir. »
Bak Yun-gyu, examinant les mêmes données, réalisa la gravité de la situation. Son teint s'assombrit en répondant. « J'enverrai ces données aux médias et aux Autorités d'accréditation des éveillés des autres pays. Après tout, être conscient de la menace imminente à un certain niveau vaut mieux que de ne pas l'être. »
« Je vous en prie. Je vous laisse faire. »
« Vous partez directement pour la Tour ? »
Su-hyeun était en train de se lever quand il entendit la question de Bak Yun-gyu, alors il hocha la tête. « Avec la situation actuelle, il devient plus difficile de prendre une longue pause. »
« Même ainsi, se reposer est important. »
« Ne vous inquiétez pas, je reviendrai de temps en temps. »
« Pour cela, je ne peux que prier pour qu'il y ait des zones de sauvegarde dans l'épreuve du 40e étage. »
L'existence de Su-hyeun était une nécessité du point de vue non seulement de la Corée du Sud, mais du monde entier. C'était une figure puissante capable de conquérir seul un donjon bleu. Du moins à ce stade, il serait bien difficile de trouver quelqu'un au niveau de prouesses au combat de Su-hyeun.
Su-hyeun salua Bak Yun-gyu et rentra chez lui. Ses mouvements en se changeant semblaient pressés.
<< Il me faut franchir le 40e étage le plus vite possible. >>
Les donjons de couleur bleue apparaissaient plus tôt qu'il n'avait parié. Il ne pouvait pas dire quand les donjons de couleur bleu marine surgiraient, et il ne pouvait pas être sûr de quand Fafnir referait son apparition. Il pouvait avoir quelque connaissance des incidents futurs, mais ce n'était pas la même chose que de pouvoir dire quand ces choses arriveraient.
En tant que tel, il devait se mettre sérieusement au travail à partir de maintenant. Il ne pouvait pas concentrer toute son attention sur le monde extérieur. Gravir la Tour et devenir plus fort n'était pas quelque chose qu'il pouvait prendre à la légère.
<< Allons-y. >>
Il calma sa respiration un instant ou deux, ouvrit les yeux et tendit la main devant lui.
Scission—
<hr />
Pas, pas—
Le monde du 40e étage.
Une belle architecture rappelant l'Europe médiévale et le ciel bleu limpide au-dessus donnaient l'impression d'être des touristes visitant un pays lointain rien qu'en arpentant les rues.
Le monde du 40e étage était si joli que de nombreux éveillés le classaient facilement parmi les tout meilleurs. Certes, on ne pouvait pas l'étiqueter « LE » meilleur, mais il arrivait toujours dans le top cinq lorsque surgissaient les discussions sur les meilleurs endroits où vivre.
À cause de cela, de nombreux éveillés ayant atteint cet étage choisissaient d'y rester pendant un minimum de dix jours, et parfois même plusieurs mois.
Mais Su-hyeun n'avait aucune raison de le faire. Il se dirigea directement vers la place, le lieu de l'épreuve de l'étage.
« Bienvenue, bienvenue. Alors, quel niveau ? Trois ? Voyons, le prix de l'information sur l'épreuve de niveau trois est... »
Une voix visiblement excitée parvenait du coin de la place. Une belle foule s'y était formée, comme pour assister à quelque chose. Le vacarme qu'ils faisaient atteignait même l'endroit où se tenait Su-hyeun. Il s'y dirigea.
« Excusez-moi, je passe. »
Il se fraya un chemin à travers le mur de gens entourant l'endroit. Plusieurs froncèrent profondément les sourcils et tournèrent la tête vers lui.
« Hé, mec ! Si tu veux regarder, reste juste à l'arrière. Pourquoi tu pousses les gens comme ça..... Heok ?! »
Cet homme avait haussé le ton, irrité, pour reconnaître le visage de Su-hyeun et fermer la bouche. Bientôt, d'autres découvrirent aussi sa présence et commencèrent à marmonner sans même s'en rendre compte.
« K-Kim Su-hyeun ? »
« J'ai entendu dire qu'il était arrivé au 40e étage, mais il est déjà ici sur la place ? »
« Il est là pour parler au gardien ? »
Ceux qui avaient reconnu Su-hyeun s'écartèrent tous sur son passage. Ils n'avaient aucune raison de chercher noise avec lui, et, indubitablement, c'était lui qui avait l'affaire la plus pressante à régler parmi tous les présents, de toute façon.
Une fois qu'il eut traversé la foule, il observa un vagabond d'âge moyen assis sur une chaise placée au milieu de la place.
Le gardien.
Depuis que l'information s'était plus largement répandue, ceux qu'on trouvait à chaque dixième étage étaient devenus des célébrités.
« Un client vraiment important se pointe, je vois. » Le gardien dévoila ses dents jaunies et fit signe de son doigt. « Alors, quoi. Sur quoi voulez-vous des infos ? Combien avez-vous déjà découvert avant de venir ici ? »
Su-hyeun s'avança vers le gardien et demanda. « Avant tout, dites-moi la difficulté de l'épreuve. »
Le gardien réfléchit un peu, avant de tendre la main. « Cent mille. »
« Tenez. »
Du doigt, Su-hyeun tapa légèrement sur la paume du gardien.
[Vous avez dépensé 100 000 points d'accomplissement.]
Une somme incroyable de points fut dépensée en un instant. Les éveillés observant la scène poussèrent tous des cris de pure stupeur.
« C-cent mille ?! »
« Juste pour en savoir plus sur la difficulté ?? »
« C'est quel prix de merde, celui-là ?! C'est un arnaqueur ou quoi ? »
Cela faisait un moment que les gens savaient qu'on pouvait obtenir des indices sur les épreuves à venir auprès des gardiens. En plus de cela, les communautés en ligne du monde entier, y compris celles d'Abyss Online, avaient rendu publics les points d'accomplissement requis pour en apprendre davantage sur les différents niveaux d'épreuves de chaque étage.
En moyenne, ils allaient de dix mille à vingt. Au maximum, autour de cinquante mille. Mais le gardien exigeait cent mille points rien que pour l'information sur la difficulté, et Su-hyeun l'avait payé comme si une telle somme n'était rien pour lui.
« Ça ne va pas être difficile pour votre niveau actuel. Si vous deviez tenter le 50e étage, bien sûr, mais quelque chose comme le 40e est.... »
La difficulté de l'épreuve montait en flèche exponentiellement tous les dix étages. À cause de cela, le monde trouvé à chaque dixième étage était vu comme une sorte de grand obstacle. Et les gens en étaient pleinement conscients, donc il était courant de voir ceux qui avaient failli y laisser leur vie au neuvième étage abandonner le défi.
C'est pourquoi la réponse du gardien fut particulièrement choquante pour la foule.
Pas difficile.
Cela impliquait qu'il n'y avait pas de tel obstacle pour Su-hyeun.
« Cela veut dire que je n'ai pas besoin d'indices ? »
« Si vous voulez seulement négocier l'épreuve en toute sécurité, oui. »
« Et si ce n'est pas le cas ? » Su-hyeun continua de demander.
« Si vous cherchez quelque chose de bien plus que ça... Bon. Pourquoi ne pas vous faire une remise ? Cinq cent mille. »
« C-cinq cent mille ?! »
« C'est dingue ! C'est quel prix de merde, celui-là ?! »
De bruyantes plaintes explosèrent de la galerie à l'entente du gardien qui avait l'air de faire une offre généreuse. Tous pensèrent que c'était un vol en plein jour. Et ils crurent tous que Su-hyeun refuserait purement et simplement de payer le gardien.
<< Je veux dire, ça ne devrait pas être difficile pour lui, alors pourquoi le ferait-il ? >>
Tant pis...
« Merci. »
Su-hyeun tapa à nouveau légèrement la paume du gardien et paya le prix.
[Vous avez dépensé 500 000 points d'accomplissement.]
Le gardien sourit à la décision prompte, et ouvrit la bouche peu après. « Le vrai problème, c'est la difficulté. »
« Le vrai problème ? »
« À partir du 40e étage, vous pouvez resélectionner la difficulté à nouveau. Même si vous choisissez le niveau dix... Vous pouvez encore choisir de la rendre facile, dure, ou infernale pour vous-même. »
« Et laquelle dois-je choisir ? »
« Me demander ça alors que vous avez déjà pris votre décision. Vous allez quand même choisir la voie la plus difficile, non ? »
Su-hyeun ne put qu'esquisser un petit sourire gêné face à la réplique du gardien. Quand il y réfléchissait, c'était en effet vrai. Il avait demandé par réflexe, mais même si le gardien lui avait dit de choisir la voie facile, il aurait quand même choisi la plus dure.
« Bien que l'intention derrière la question soit un peu décevante, vous avez fait le bon choix. C'est à peu près parfait pour votre niveau actuel. Beaucoup de choses à gagner pour vous, aussi. »
« Si c'est tout, j'ai l'impression de m'être fait avoir », dit Su-hyeun.
Tout comme l'avait dit le gardien, même sans l'indice, il aurait quand même choisi la voie la plus dure qui soit. Compte tenu de cela, tout ça ressemblait à un gaspillage de cinq cent mille points. Il n'avait rien obtenu de valable auprès du gardien.
« Trouvez le Cintamani. »
« ... ? »
« C'est tout ce que je peux vous dire. Il vous appartient maintenant de faire le choix que vous voulez avec cet indice. »
Quel indice vague, tout de même.
C'était une réaction complètement différente au 30e étage, quand il avait appris les méthodes pour tuer l'Ouroboros. Cela pouvait venir des personnalités différentes du gardien, ou peut-être que la difficulté cette fois était bien plus basse qu'avant.
<< Cintamani, hein ? >>
Même ainsi, ce que le gardien lui avait dit suffisait amplement à piquer la curiosité de Su-hyeun.
Le Cintamani.
Bien qu'il ne sût pas quel genre d'objet c'était, il savait au moins qui pourrait le détenir — un dragon. Selon les connaissances de Su-hyeun, la créature occupant le sommet de la hiérarchie des bêtes divines.
Pas seulement cela, l'espèce de Miru était aussi un dragon.
<< Cela veut dire que cette épreuve est liée aux dragons ? >>
Il avait découvert quelques pistes sur les dragons grâce à Malcolm lors de l'épreuve du 30e étage. Depuis lors, il avait essayé assez fort d'obtenir plus d'informations lors des épreuves suivantes, mais n'avait rien à montrer pour ses efforts.
Après avoir entendu les indices du gardien, cependant, il pensa qu'il pourrait en apprendre davantage pendant cette épreuve tant qu'il jouait bien ses cartes.
« Ah, au fait, c'est un bonus rien que pour vous. »
Juste au moment où Su-hyeun faisait ses adieux et se tournait pour se diriger vers l'entrée de l'épreuve...
« Vous devez réfléchir attentivement à pourquoi une telle épreuve vous a été donnée. Et n'oubliez pas que beaucoup attendent de grandes choses de vous, aussi. »
« ..... D'accord. Merci. »
Su-hyeun s'inclina une fois de plus devant le gardien.
<< Un bonus, hein ? >>
Les gardiens l'avaient tous reconnu depuis qu'il ne savait quand. Était-ce parce qu'ils étaient connectés entre eux d'une certaine manière ?
Su-hyeun y réfléchit un peu, mais secoua bientôt la tête.
<< Non, ce n'est pas important pour l'instant. >>
Il savait par expérience personnelle que chaque suggestion et indice des gardiens était important. Bien que le dernier bout ait été étiqueté comme un « bonus », c'était indubitablement encore un autre indice crucial pour réussir l'épreuve.
<< Je dois réfléchir à pourquoi cette épreuve m'a été donnée ? >>
Tout en y pensant profondément, les pieds de Su-hyeun montèrent bientôt sur la plateforme qui le mènerait à l'épreuve.
[Voulez-vous commencer l'épreuve du 40e étage ?]
[Veuillez sélectionner votre niveau.]
Su-hyeun prononça sa réponse préparée. « Niveau dix. »
[Vous avez sélectionné « niveau dix ».]
[Veuillez sélectionner la difficulté détaillée.]
[Très Difficile / Difficile / Normal / Facile]
C'était comme l'avait dit le gardien.
L'épreuve de niveau dix.
Chaque dixième étage, appelé le grand obstacle de chacun.
Et finalement...
« La difficulté « très difficile ». »
La difficulté la plus élevée actuellement disponible.
[Vous avez sélectionné « Très Difficile ».]
[L'épreuve va maintenant commencer.]
C'était le message qu'il attendait.
Su-hyeun hocha la tête et répondit : « Allons-y. »
Bientôt, le panorama devant ses yeux commença à changer. Les bâtiments médiévaux environnants disparurent et furent remplacés par le ciel bleu et les nuages remplissant entièrement sa vision.
En d'autres termes, il était arrivé sur la scène de l'épreuve du 40e étage.
Grrrrr...
La seconde d'après, Su-hyeun entendit un grognement familier.