Les pouvoirs des compétences étaient classés en deux catégories.
Premièrement, la condition la plus basique d'une compétence était son niveau magique. Le second était son aptitude.
Ainsi, quel que soit le niveau de la compétence, si l'aptitude était médiocre, on ne pourrait pas l'exploiter à son plein potentiel. À cet égard, il n'était pas idiot de profiter de cette épreuve pour faire monter l'aptitude des compétences de Su-hyeun.
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Alors qu'il regardait les cadavres des monstres environnants brûler, il poussa un souffle d'épuisement.
« Huu— »
L'aptitude de la compétence Flamme avait augmenté.
Il en allait de même pour la compétence Provocation. Il n'y avait rien de mieux que de vrais combats pour faire progresser l'aptitude d'une compétence.
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Su-hyeun cliqua de la langue en observant les cadavres gisant au sol.
« Ce n'est pas là. »
Le 10e étage.
Quelle que soit sa difficulté, l'épreuve n'alignerait pas des monstres impossibles à gérer pour des éveillés. Ce serait surprenant de voir des monstres d'un calibre supérieur au Serpent Prédateur.
« Bon, si un monstre plus coriace que le Serpent Prédateur apparaissait, la mission ne serait pas valide. »
Le territoire du Serpent Prédateur créait une dissuasion vis-à-vis des autres monstres. S'il y en avait eu de plus forts, le village aurait été détruit bien plus tôt.
« Ça devrait suffire. »
Il avait assez de cadavres pour nourrir les serpentons. Le reste avait été chassé pour augmenter la maîtrise des compétences de Su-hyeun. Su-hyeun fit sortir les six jeunes hommes censés nourrir les serpentons.
« T-tout ça... »
« Tu as attrapé tout ça ? »
Les six jeunes hommes regardèrent Su-hyeun avec fatigue.
Il y avait d'innombrables corps. La plupart étaient noirs, comme brûlés vifs.
« Traînez ces corps là-bas sur le chariot. Ils tiendront les serpents quelques jours. »
« Oui, oui ! »
« Euh... Que souhaite faire notre bienfaiteur ? Allez-vous rentrer avec nous tout de suite ? »
Bienfaiteur ? Les yeux de Su-hyeun se plissèrent face à ce titre maladroit et pesant.
« Je vous rejoindrai dans un moment. »
« Pourquoi ne pas partir avec nous ? »
« C'est ça. Allons ensemble. Le repas est déjà fini, en plus... »
On sentait qu'ils craignaient que Su-hyeun ne disparaisse sans laisser de trace.
Même s'il leur avait paru étrange et 낯선 au début, il était désormais la seule personne sur qui ils pouvaient compter.
Su-hyeun comprenait leur inquiétude. Mais avant cela, il avait quelque chose à faire.
« Les serpentons mettent du temps à marquer leur territoire. Peu importe à quel point ils sont repus et ballonnés, cela prendra environ un mois. »
« D-donc... Pendant le mois qui vient... »
Le visage des jeunes hommes pâlit aux mots de Su-hyeun.
Ses paroles signifiaient que pendant le mois suivant, le village ne serait pas en sécurité face aux monstres extérieurs. Ils l'ignoraient, mais cela faisait partie de l'épreuve qui lui était donnée.
« Je protégerai le village pendant le prochain mois. »
« ... Quoi ? » demanda l'un des hommes.
« Personnellement, par le bienfaiteur ? » demanda un autre.
« Mais pourquoi... »
Ça aurait dû être une bonne nouvelle, mais ils n'arrivaient pas à s'en réjouir. La question du pourquoi venait naturellement.
Pourquoi Su-hyeun voulait-il les aider à ce point ? C'était une relation trop unilatérale. Et si on n'était pas sot, on savait que les bonnes actions unilatérales sans raison n'étaient pas chose courante.
Cependant, les doutes des jeunes hommes n'avaient aucune importance pour Su-hyeun. Peu importe comment ils le voyaient, Su-hyeun n'agirait que d'une seule façon.
« Bref, je vais éliminer tous les monstres autour du village, alors ne vous inquiétez pas. Rentrez juste au village. Je rentrerai aussi avant le coucher du soleil. »
Les jeunes hommes n'eurent d'autre choix que d'acquiescer, laissant Su-hyeun sur place.
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Après un moment de repos, Su-hyeun erra autour du village et se mit à attirer les monstres.
Ainsi, toute la journée, Su-hyeun attrapa les monstres encore et encore.
Acte 8
Le temps passa vite.
Heureusement, le village fut reconnu comme zone sûre, alors Su-hyeun put aller et venir entre le monde réel et le village. Parfois, Su-hyeun retournait dans le monde réel pour contacter Shin Su-yeong, puis revenait au village pour répéter ses chasses.
L'attitude des villageois envers Su-hyeun avait aussi changé. Au début, leurs regards étaient pleins de suspicion. Ils pensaient qu'il approchait le village avec une arrière-pensée. Mais leurs soupçons se dissipèrent avec le temps.
Peut-être, comme l'avait dit Su-hyeun, pouvaient-ils voir que les serpentons devenaient plus dociles. Les serpentons grandissaient jour après jour. Les jeunes hommes avaient commencé à les dresser de diverses manières selon les paroles de Su-hyeun.
Une nuit tardive, Su-hyeun termina sa chasse et rentra au village. La maîtrise de sa compétence progressait régulièrement.
[Accomplissement : 65 %]
Su-hyeun fut satisfait après avoir vérifié son accomplissement.
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À mesure que les serpentons grandissaient, son pourcentage d'accomplissement augmentait. Cette progression constante était aussi la preuve que Su-hyeun était sur la bonne voie.
Flop—
Su-hyeun regagna sa tente misérable et s'allongea sur le sol dur. Il était épuisé.
Après avoir combattu des monstres toute la journée, son corps semblait vidé de ses forces. Récemment, on aurait dit qu'il était revenu dans le passé.
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Cet endroit ressemblait beaucoup au monde où il vivait : un monde détruit, des gens anxieux, le ciel et la terre noirs et morts.
Il grouillait de monstres à l'extérieur du village. C'était peut-être configuré ainsi pour correspondre au stade du 10e étage, car il n'y avait pas de monstres au-delà d'un certain niveau.
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Juste au moment où Su-hyeun allait fermer les yeux, il entendit des bruissements.
Il sentit une présence à l'extérieur de la tente. Une présence très faible.
Traînant son corps fatigué, Su-hyeun se redressa. Il marcha vers la porte et vit un visage familier dehors.
« Gamin. »
« Hic. »
C'était le même gamin de six ou sept ans qu'il avait vu quelques jours plus tôt. L'enfant venu chercher Su-hyeun semblait si apeuré qu'il s'était caché derrière l'arbre au loin.
En regardant l'enfant à moitié caché, Su-hyeun dit avec un petit sourire : « Je te vois. Tu me cherches ? »
« ... Oui. »
L'enfant était mignon. Su-hyeun continua de parler, retenant son rire qui menaçait d'éclater face à la réaction de l'enfant.
« Puisque tu me cherches, tu pourrais t'approcher ? Si tu restes si loin, Oncle ne pourra pas t'entendre. »
« Je suis pas un gamin ! Je m'appelle Mellie ! »
Vexée d'être traitée de gamine, l'enfant s'écria.
C'était une enfant intéressante. Visiblement sans intention de s'approcher, Mellie garda ses distances tout en jetant des regards furtifs à Su-hyeun. Il attendit que la fillette vienne plus près.
Mellie s'approcha lentement de Su-hyeun après plusieurs contacts visuels.
« Tiens. »
Après un moment d'hésitation, Mellie s'approcha et tendit la main vers Su-hyeun. Dans sa paume se trouvait un petit morceau de pain légèrement plus petit qu'un poing.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Su-hyeun. « C'est pour moi ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Je suis juste reconnaissante. »
« Reconnaissante ? »
« J'ai entendu que tu protégeais notre village. Merci de protéger notre village. »
On dirait que la rumeur s'était répandue dans tout le village.
« Tu le savais ? En fait, le chef du village était une personne horrible. Je le savais... mais... »
« Comment le savais-tu ? »
« Mon grand frère a été emmené par le chef du village. Et il n'est jamais revenu. »
Le cœur de Su-hyeun se serra à la réponse de Mellie. Cette jeune enfant était au courant de tout. Elle connaissait la tristesse de perdre son frère et s'accrochait à ce chagrin.
C'était pour cela que, tandis que les autres traitaient le chef de village en héros, Mellie semblait incapable de le faire. Mellie leva les yeux vers Su-hyeun, les yeux brillants, et continua.
« Bah, ils ont dit que tu es le héros de notre village. Les autres oncles l'ont dit. »
« ... Héros ? »
« Oui. Alors, je te donne ça. Prends-le. »
Grogou, grogou—
Alors qu'elle tendait le pain, un gargouillement de faim se fit entendre depuis le ventre de Mellie. Sans ciller, Mellie tendit le pain à Su-hyeun, le pressant de le prendre. Quelque chose se noua en lui.
Pourquoi cette jeune enfant devait-elle endurer une épreuve aussi difficile que la faim ? Qu'est-ce qui empêchait cette jeune enfant d'exprimer sa faim ?
Il ferma les yeux. La colère monta.
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Il n'était pas un héros. Il avait déjà ressenti ce fait, jusqu'au plus profond de ses os, dans sa vie passée. Pourtant, dans les yeux de cette jeune enfant, son moi sans particularité semblait un vrai héros.
Su-hyeun rouvrit les yeux. Il regarda à nouveau les yeux de Mellie.
« Non, Oncle est... »
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Était-ce bien de dire ça ?
Était-ce bien de détruire les fantasmes et les espoirs de cet enfant qui avaient été insufflés par ces mots ? Il y eut un instant d'hésitation.
« Mellie ! Tu ne peux pas faire ça ! Je suis désolée, vraiment désolée. »
La mère de Mellie apparut et l'emporta dans ses bras. La femme ne savait peut-être même pas pour quoi elle s'excusait. Le sachant, Su-hyeun agita vivement les mains.
« Non, c'est bien. Je m'ennuyais et je me suis amusé grâce à Mellie. »
« C'est ça ! Maman, tu ne sais même pas. »
« Mellie ! »
Comme pour lui demander de se taire, la mère de Mellie posa un doigt sur ses lèvres. Elle baissa la tête vers Su-hyeun une fois de plus.
« Non. J'aurais dû la surveiller... elle n'a pas de manières... »
« C'est bien. Vraiment. »
La femme eut un air soulagé après avoir étudié l'expression de Su-hyeun. Heureusement, Su-hyeun n'avait montré aucun mécontentement.
« Oncle, tu ne vas pas manger ça ? »
Mellie tendit à nouveau le morceau de pain friable et légèrement poussiéreux vers Su-hyeun. La mère de la fillette recommença à gronder Mellie, mais Su-hyeun rit doucement et accepta le pain.
« Puisque Mellie m'a fait un cadeau, je dois lui rendre la pareille, non ? »
Le petit pain friable revint sous la forme d'un morceau de pain moelleux et chaud.
Le visage de Mellie s'illumina en voyant un gros morceau de pain sortir de la poche de Su-hyeun. « Wow ! »
Mellie rit, excitée. Sa mère parut à nouveau embarrassée. Elle regarda alternativement Mellie et Su-hyeun, sans savoir quoi faire.
« Mellie, tu es vraiment... Je suis désolée. Tu n'es pas obligée de manger ça... »
Avant que la femme n'ait fini sa phrase, Su-hyeun mit le pain dans sa bouche et le mangea. « C'est délicieux. »
En fait, ce n'était même pas mâchable. Mais...
« Vraiment, c'était délicieux. »
Ce furent des paroles sincères.
Il était dur d'avaler ce morceau de pain sec et dur sans eau. Ça n'avait aucun goût de nourriture.
Il n'oublierait pas le pain qu'il avait mangé ce jour-là pour le reste de sa vie — c'était, en effet, si gratifiant.