Les sourcils de Gordon Rohan tressaillirent.
« Handicap ». Jamais de sa vie on ne lui avait jeté ce mot à la figure. Il en ressentit une drôle d'impression. Pourtant, il ne trouva pas que l'autre soit impertinent le moins du monde.
Ses yeux plissés se portèrent sur Bak Yun-gyu. « J'ai cru comprendre que vous deviez rentrer dans votre pays aujourd'hui ? »
« Oui, malheureusement. Des affaires m'y attendent. »
L'anglais de Bak Yun-gyu était plus que correct. Sa prononciation pouvait sembler un peu approximative par endroits, mais il ne semblait y avoir aucun obstacle à la communication de ses intentions.
« Dans ce cas, nous devrons observer le combat, même si l'idée ne vous enchante pas. Si nous voulons que vous soyez correctement placé dans le classement, bien entendu. »
« De quoi parlez-vous ? » demanda Bak Yun-gyu comme s'il ne comprenait pas. Il semblait que le fait d'être classé soit une nouvelle pour lui.
« Les Guerres de Classement ne consistent pas simplement à désigner un vainqueur, après tout. Comme leur nom l'indique, elles servent aussi à attribuer un rang approprié à tous les participants, de la première place jusqu'à la dernière, selon leurs compétences. »
« Les critères standards pour juger cela pourraient-ils être... ? »
« Ne vous faites pas de fausses idées. Ce ne sera pas moi, mais Johnny Brad, ici, qui attribuera les rangs. Selon les capacités que vous démontrerez, même si vous échouez aux préliminaires, vous pouvez obtenir un classement plus élevé que quelqu'un qui a atteint les matchs principaux. Bien sûr, atteindre la compétition principale vous vaudra des points supplémentaires, mais c'est tout. »
C'était une méthode simple. Penser que Johnny Brad seul, juge de la procédure, userait de son jugement pour assigner des rangs différents. Même si ses décisions s'avéraient justes et impartiales, les gens étaient obligés de se plaindre, faute de critères d'évaluation clairs.
Gordon Rohan continua : « Je sais ce que vous pensez, mais qu'est-ce que ça change ? Si vous avez un problème avec ma décision, pourquoi ne pas monter ici et essayer de me battre ? Je reconnaîtrai n'importe qui comme meilleur que moi, tant que vous parviendrez à me vaincre. »
Ces mots arrachaient systématiquement un gémissement à tous ceux qui les entendaient.
<< Mais après tout, ce classement n'est pas censé être officiel, de toute façon. >>
Les classements créés par les Guerres de Classement, ainsi que la liste de classement établie par la suite, provenaient des données collectées par Gordon Rohan. On s'en servait comme d'un étalon parce qu'ils étaient quelque peu crédibles dans la manière dont les rangs étaient attribués, et ils se révélaient toujours assez précis.
« Le combat entre vous deux sera observé par Johnny Brad et moi-même, et, en utilisant les informations officieuses, nous attribuerons le rang correct à l'éveillé Bak Yun-gyu. Bien que je n'aie pas grand-chose à dire si ce genre de chose ne vous intéresse pas vraiment. »
« Monsieur Gordon. »
« Mm ? »
Bak Yun-gyu leva les yeux vers Gordon Rohan et prit la parole. « La prochaine fois que je reviendrai à San Francisco, j'aimerais avoir un match avec vous. »
VRRROUUM-
Tout en disant cela, il commença à éveiller son énergie magique. Su-hyeun fit de même, et éveilla sa propre énergie magique tout en dégainant son épée.
Gordon Rohan observa le début du combat entre les deux, et marmonna avec un sourire en coin : « Vous pouvez venir m'affronter quand vous voulez. »
Vououong-
Crac, spliiiit-
De fines fissures se mirent à se propager sur le sol de l'arène, censé être renforcé par le pouvoir des pierres d'éther.
Su-hyeun et Bak Yun-gyu utilisaient tous deux des épées.
Bak Yun-gyu observa la posture de Su-hyeun et ouvrit la bouche. « Je commence, alors. »
« Faites donc. »
PAAHT !
Bak Yun-gyu disparut.
Non, il ne disparut pas vraiment ; sa vitesse explosa si soudainement qu'on eut l'impression, un instant, qu'il s'était volatilisé.
CLAAANG-!
Su-hyeun releva son épée et bloqua la lame de Bak Yun-gyu.
L'énergie magique enveloppant leurs lames en collision se dispersa dans l'air. Au même moment, plusieurs silhouettes se matérialisèrent autour d'eux.
Les « épées » de Bak Yun-gyu jaillirent de toutes les directions. Mais aucune n'était réelle.
STAB-
CLANG-!
Les épées transperçant le corps de Su-hyeun s'évanouirent toutes, de pures illusions. Quant à la vraie lame, l'œil nu ne pouvait la voir, mais Su-hyeun usa de ses sens pour deviner d'où elle venait et la détourna habilement.
Alors que la lumière dans les yeux de Bak Yun-gyu tremblait, Su-hyeun lança sa contre-attaque.
Roulement-
Une Flamme divine bleu marine s'enroula autour de l'épée de Su-hyeun. La chaleur intense et la luminescence aveuglante firent froncer les sourcils à Bak Yun-gyu. La lame ardente de Su-hyeun fonça rapidement.
SWIIISH-
CLANG-!
Bak Yun-gyu leva précipitamment son épée et bloqua l'attaque entrante avec le plat de la lame. L'impact qu'il ressentit dans ses mains était considérable. Non seulement cela, mais la chaleur transmise par les flammes fit aussi légèrement monter la température de son corps.
[Mirage - Imitation.]
Roulement-
Des flammes bleues enveloppèrent soudain l'épée de Bak Yun-gyu, elles aussi. La compétence « Imitation » lui permettait de copier une partie de la compétence de son adversaire pour l'utiliser comme la sienne. Même si ce n'était pas une copie parfaite à 100 %, la force de l'imitation augmentait grandement selon la maîtrise de la compétence.
La puissance portée par chacun des coups d'épée devint plus grande grâce à la Flamme divine. Mais le vrai problème n'avait guères à voir avec la force de la compétence ou son absence.
<< Quel genre de force physique est-ce là....?? >>
Non seulement la puissance de la compétence posait problème, mais la force derrière chacun des coups d'épée de Su-hyeun était alarmante.
Et ce n'était pas une simple force produite par ses muscles. Non, cette force venait de la forme de chaque coup d'épée, ainsi que de son expérience.
Surtout...
<< Sa forme. >>
SWIIISH, SWHOOSH-
CLANG, CLING-!
Bak Yun-gyu continua de réfléchir tout en déviant urgemment les coups d'épée de Su-hyeun.
<< Elle ressemble... d'une façon ou d'une autre à la mienne. >>
Il en ressentit une drôle d'impression.
C'était comme si Su-hyeun imitait l'escrime de Bak Yun-gyu.
Pourrait-il posséder une telle maîtrise ? Même si de telles pensées traversèrent l'esprit de Bak Yun-gyu, il dut les chasser.
<< Non. Son escrime dépasse la mienne. >>
Bak Yun-gyu se croyait plutôt compétent en matière d'escrime.
Croyant que l'escrime était liée aux statistiques, il s'était entraîné durement en pensant qu'un éveillé utilisant l'épée comme arme principale devait évidemment savoir s'en servir.
Et ainsi, aux yeux de Bak Yun-gyu, l'escrime de Su-hyeun semblait similaire à la sienne mais, en même temps, bien, bien plus accomplie que lui-même.
[Escrime de haut grade.]
C'était difficile à accepter.
L'épée de Bak Yun-gyu était actuellement soumise non seulement à son entraînement considérable, mais aussi aux bonus de sa compétence.
Cette compétence était apparue après qu'il eut assidûment élevé sa maîtrise en « escrime de bas grade ». Non seulement l'escrime de haut grade ajoutait une couche supplémentaire de prouesses au combat, mais elle corrigeait aussi sa forme et son cadre d'escrime.
<< Serait-ce... ? >>
Dans ce cas, il ne pouvait y avoir qu'une seule possibilité : que Su-hyeun connaisse exactement la même compétence que lui. Non seulement cela, mais il en possédait une maîtrise bien, bien supérieure.
<< Comment est-ce possible ? >>
Apprendre l'« escrime de haut grade » ne serait pas la fin de l'histoire. Il faut continuer à brandir son épée et s'y familiariser. Ce n'est qu'alors que votre maîtrise montera plus haut et que votre épée commencera à afficher la vraie puissance de la compétence elle-même.
Ce que Su-hyeun montrait ici dépassait de loin les limites de ce que le talent seul pouvait résoudre. Non, ce niveau ne pouvait être atteint qu'en ajoutant du temps au-dessus de ses talents et en les laissant mûrir ensemble.
Bak Yun-gyu fit un grand pas en arrière, et leva son épée haut vers le ciel. Au-dessus de sa compétence « Imitation » actuellement active, il injecta une quantité bien plus grande d'énergie magique dans sa lame en un instant.
[Un Coup d'Épée Tranchant Tout - Trancher le Ciel.]
SWOUUUSH-!
La lame de Bak Yun-gyu s'abattit vers le bas.
Il pensait que Su-hyeun essaierait évidemment d'esquiver cette attaque. La technique « Trancher le Ciel » était, comme l'impliquait le titre grandiloquent « Un Coup d'Épée Tranchant Tout », une compétence incroyablement puissante conçue pour finir le combat en un seul coup, après tout.
Mais le choix que fit Su-hyeun fut complètement inattendu. Car, non seulement le jeune homme choisit de ne pas esquiver, mais il décida au contraire de bloquer l'attaque.
<< Il veut la bloquer?? >>
Il n'utilisait même aucune compétence spéciale, en plus.
Cela voulait-il dire qu'il me regardait de haut ? Bak Yun-gyu pensa cela, et, projetant de briser l'épée de Su-hyeun, abattit son arme avec force.
CLAAANG-!
CRAAAC-
Au moment où l'épée de Bak Yun-gyu s'abattit, le sol de l'arène tout entier fut puissamment fendu en deux.
Ce n'était pas seulement le sol, cependant. La faille courait presque jusqu'au plafond. La puissance derrière l'attaque était plus que suffisante pour trancher un bâtiment moyen en deux.
Mais alors...
« C'est assez lourd. »
Grincement, grincement-
Su-hyeun parvint à bloquer le coup de front, sans employer aucune compétence spéciale.
« ...! »
Les sourcils de Bak Yun-gyu s'envolèrent.
Il fut si décontenancé qu'il réagit avec une fraction de seconde de retard.
PAHT-
Il s'éloigna tardivement de Su-hyeun et bondit en l'air. Il put facilement le constater, juste à cet instant.
<< Il n'a pas contre-attaqué. >>
Pas « n'a pas pu », mais « n'a pas voulu ».
Su-hyeun faisait preuve de mansuétude en ce moment.
GRINCEMENT-
La fierté de Bak Yun-gyu fut blessée. Dans son pays, on l'appelait le meilleur éveillé de Corée du Sud. Il était donc difficile d'accepter que la différence entre eux soit si grande.
<< Une fois de plus! >>
VOUUUONG-
Une brume brûlante se mit soudain à s'élever derrière Bak Yun-gyu. Bientôt, une silhouette gigantesque fut générée à partir du voile de brume montant — la silhouette d'un immense géant brandissant une épée et portant une armure colossale.
[Roi Épéiste Céleste.]
CHING-CHING
Le géant adopta la même pose que Bak Yun-gyu. Un coup d'épée porté par une telle physionomie massive devait avoir une puissance destructrice considérable.
<< Le « Roi Épéiste Céleste », hein ? Que c'est nostalgique. >>
Le « Roi Épéiste Céleste ». C'était la compétence de plus haut grade que possédait Bak Yun-gyu.
La compétence créait un géant qui bougeait exactement comme lui. Sa puissance destructrice était plus que suffisante pour être qualifiée d'absolument écrasante par rapport à n'importe quelle autre compétence.
Su-hyeun plissa les yeux.
Le « Roi Épéiste Céleste » invoqué maintenant signifiait potentiellement que Bak Yun-gyu misait l'issue de ce combat sur la prochaine attaque. Car, le lui actuel ne pouvait pas encore contrôler complètement cette compétence — bien que le lui de quelques années dans le futur le pourrait.
ROUUMBLE-!
L'épée de Bak Yun-gyu fut levée haut. La puissance du Roi Épéiste Céleste géante imprégnait maintenant l'arme. Il abattit l'épée bourdonnante violemment.
KWA-AAANG-!
Crac ! Craaaaac-
Le sol renforcé de l'arène se brisa en morceaux, et ses débris furent projetés dans toutes les directions. Su-hyeun n'était plus là. Le regard de Bak Yun-gyu balaya rapidement les environs et localisa la silhouette de sa cible.
« Là-bas ! »
SWIIISH, FOUOUUUSH-
KWA-DUDUDUDUK-
Le Roi Épéiste Céleste balança son arme massive selon les mouvements de Bak Yun-gyu.
La totalité de l'arène fut bouleversée et taillée en lanières. Si ce n'avait été du renforcement par pierres d'éther, l'endroit entier aurait été complètement détruit, sans laisser un seul morceau intact.
« Ce gars n'est pas si mal », dit Gordon Rohan en sifflant doucement tout en observant les événements qui se déroulaient en bas. Il avait l'air plutôt impressionné.
Parmi tous les éveillés sud-coréens de rang S, presque personne n'avait entendu le nom de Bak Yun-gyu. Mais même ainsi, ceux qui le connaissaient savaient que ses compétences étaient parmi les toutes meilleures. D'après ce qu'il avait montré jusqu'ici, votre éveillé de rang S moyen, banal, n'aurait même pas une chance contre lui.
« Même ainsi... »
CLANG-!
L'arme massive du Roi Épéiste Céleste fut bloquée au milieu de son élan.
Gordon Rohan marmonna en fixant Su-hyeun arrêtant cette épée massive : « Comme je le pensais, ce gamin est le vrai "meilleur" du lot. »
Grincement, grincement-
Bak Yun-gyu augmenta la force descendante sur l'épée. Pourtant, elle ne bougea pas d'un pouce. Ses yeux tremblèrent, imperceptiblement, d'incrédulité.
<< Il l'a vraiment bloquée de front ? >>
Quand Su-hyeun s'était défendu contre « Trancher le Ciel », une compétence à usage unique conçue pour tout finir en un coup, Bak Yun-gyu avait commencé à reconnaître véritablement les capacités du jeune homme.
Même alors, il ne s'attendait pas à ce que son adversaire puisse encaisser l'attaque du Roi Épéiste Céleste de front et s'en défendre...
WOUDEUK, WOUDEUDEUK-
Des écailles noires commencèrent à pousser sur les bras de Su-hyeun. Lui aussi marmonnait doucement sous son souffle, avec une admiration sincère : « Ta force est vraiment incroyable. »
CLANG-!
Su-hyeun repoussa la lame du Roi Épéiste Céleste sur le côté et leva sa propre épée. « Malheureusement pour toi, moi aussi. »
PAHT-
Son épée s'étendit vers la silhouette du Roi Épéiste Céleste. Bak Yun-gyu abaissa réflexivement sa lame vers son adversaire fonçant depuis l'avant.
CLANG, CLAAANG-!
« ...! »
La force imprégnant l'épée de Su-hyeun était devenue encore plus forte qu'avant.
Au début, Bak Yun-gyu croyait pouvoir lutter à égalité contre son adversaire, mais maintenant, Su-hyeun dépassait la puissance des attaques du Roi Épéiste Céleste.
<< Je perds en termes de force. >>
Non, pas seulement en force. C'était la même chose pour la vitesse.
La vérité était qu'il perdait en vitesse par une fraction et n'avait d'autre choix que de brandir son arme depuis une posture maladroite, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas beaucoup de puissance derrière ses attaques.
<< Non, attends. Est-ce qu'il brise délibérément ma posture ? >>
La posture du Roi Épéiste Céleste était la même que la sienne. Signifiant que sa propre posture se brisait.
Il y avait deux raisons pour qu'une telle chose se produise. Premièrement, la vitesse de mouvement et de réaction bien plus grande de son adversaire, et, deuxièmement, des attaques calculées.
En d'autres termes, Su-hyeun combattait d'une manière bien plus aguerrie que lui.
POIGNEE-
Bak Yun-gyu sentit son côté obstiné se dresser juste un peu.
<< Je vais en finir d'un coup ! >>
De toute façon, il n'y avait aucune chance de victoire si les choses s'éternisaient.
Au moment où la silhouette de Su-hyeun disparut pendant un clignement, Bak Yun-gyu leva son épée haut.
[Roi Épéiste Céleste.]
[Un Coup d'Épée Tranchant Tout - Trancher le Ciel.]
La pointe de la lame du Roi Épéiste Céleste se leva aussi vers le ciel.
Bak Yun-gyu continua de fixer son devant. À cet instant même, la silhouette disparue de Su-hyeun réapparut à nouveau, juste sous son nez.
Une lueur brilla dans ses yeux.
<< Je vais le trancher. >>
SWIIISH-
FLASH-!
L'immense lame du Roi Épéiste Céleste s'abattit des airs.