***
Hak-joon était assis dans le salon, les yeux fermés, repensant au combat qu'il avait livré pendant les Guerres de Classement.
'J'ai eu de la chance.'
Il savait qu'il n'était pas assez compétent pour atteindre la finale. Il n'avait passé les préliminaires que parce que l'équipe à laquelle il avait été assigné ne s'était pas battue entre elle et avait accompli sa mission, c'était tout.
Ensuite, son adversaire du premier tour s'était trouvé être un éveillé spécialisé dans les compétences de type récupération. Jusqu'ici, il avait chevauché sa chance. S'il avait dû suivre un parcours similaire à celui de Su-hyeun, il aurait été éliminé pendant les préliminaires, c'était certain.
'Et si j'avais dû affronter Thomas... ?'
Il avait vu la compétence étrange de Thomas sur les écrans d'affichage. Bien que le nom de cette compétence particulière fût inconnu, Hak-joon savait que ses capacités étaient insuffisantes pour s'en libérer.
Les méthodes de Su-hyeun reposaient toujours sur la différence de niveau de puissance écrasante et absolue entre lui et ses adversaires. Une telle méthode ne fonctionnait que pour des gens comme lui et peut-être Gordon Rohan... et juste ces deux-là, en réalité.
'Et si j'affrontais Gordon Rohan ?'
Il imagina dans sa tête comment il combattrait l'Américain. Ce n'était pas un beau tableau.
'Et si j'affrontais Su-hyeun, alors ?'
Il n'arrivait même pas à s'en faire une image. Hak-joon n'avait aucune idée de l'étendue réelle des capacités de Su-hyeun, car il ne l'avait jamais vu se battre à fond.
Su-hyeun, Thomas et Gordon Rohan.
Comparé à ces trois-là, il était bien trop faible.
« Hah-ah... » souffla Hak-joon.
Lee Ju-ho, assis à côté de lui, demanda : « Y a-t-il un problème ? »
« Je pensais juste que j'ai encore un train de retard, c'est tout. »
L'expression de Lee Ju-ho s'assombrit en entendant la réponse de Hak-joon : « Est-ce quelque chose que tu devrais dire devant moi ? »
Après tout, il était éveillé depuis bien plus longtemps que Hak-joon.
« Oh, euh... » Hak-joon ne put que sourire maladroitement et éviter de croiser le regard perçant de Lee Ju-ho.
Il savait qu'il aurait dû se reposer, pourtant son corps continuait de le démanger pour une raison quelconque. Il se leva du canapé, se demandant s'il ne devrait pas aller quelque part se dégourdir, mais à cet instant...
« Je suis rentré. » La voix de Su-hyeun parvint de l'entrée.
Hak-joon était si absorbé dans ses pensées qu'il n'avait pas remarqué le retour de Su-hyeun. Il se leva et alla vers l'entrée pour accueillir son grand frère, qui revenait après une absence de presque une journée entière.
« Salut, grand frère. Bienvenu... heu ? »
« Heu ? Vous êtes tous les deux là ? »
Su-hyeun s'apprêtait à saluer Hak-joon, ainsi que Lee Ju-ho qui arrivait aussi à l'entrée, mais remarqua trop tard que les deux hommes étaient figés sur place, les yeux écarquillés.
Tout ça à cause de Thomas, qui le suivait prudemment.
« G-grand frère, derrière toi... »
« Ah, lui. Il a dit qu'il n'avait nulle part où aller, alors je lui ai dit de venir avec moi. Pourquoi ne pas lui dire bonjour, Thomas. »
Thomas écouta Su-hyeun et salua les autres maladroitement depuis l'arrière. Comme le salut lui-même était en anglais assez simple, comprendre le bonhomme n'était pas un problème. Non, le vrai problème était ailleurs.
« Ça va aller ? » demanda Hak-joon.
« Ouais, c'est bon. Laissez-moi vous expliquer ce qui s'est passé. »
Su-hyeun expliqua la situation de Thomas à Hak-joon et Lee Ju-ho. Après avoir tout entendu, ils commencèrent à voir Thomas sous un jour légèrement différent.
« Ah, ça veut dire que dorénavant... »
« Je devrais dire qu'il n'a vraiment nulle part où aller. Jusqu'à la fin des Guerres de Classement et qu'on soit prêts à partir, il va squatter ici avec nous. Et puis je lui trouverai un logement une fois qu'on sera rentrés. Il reprendra probablement l'ascension de la Tour après ça. »
« Ce qui veut dire qu'il sera avec nous jusque-là ? »
« Ouais. Alors, s'il vous plaît, essayez de veiller sur lui. »
« Même si vous nous le demandez, je ne parle pas un mot d'anglais, alors... »
« Ne vous en faites pas, je ferai l'interprète », dit Lee Ju-ho.
« Grand frère ? Depuis quand tu parles anglais ? » demanda Hak-joon, les yeux ronds.
Lee Ju-ho ignora Hak-joon et fronça légèrement les sourcils. « Su-hyeun, quelqu'un te cherchait pendant que tu'étais dehors. »
« Qui ? »
« C'était l'autre éveillé coréen de rang S en dehors de notre petit groupe. Il s'appelle Bak Yun-gyu. Mis à part le nom, je ne sais pas grand-chose de lui. »
« Bak Yun-gyu... ? »
Les sourcils de Su-hyeun se haussèrent en entendant ce nom.
Lee Ju-ho, perplexe, lui posa une question. « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu le connais ? »
« Pas personnellement. Mais je sais quel genre de personne c'est. »
Su-hyeun savait qu'il était en Amérique aussi, mais comme ils n'avaient aucune connaissance commune, il ne s'attendait pas à ce que l'autre vienne le chercher le premier. De plus, cet homme n'avait jamais vraiment montré d'intérêt pour les affaires des autres, de toute façon.
'On dirait que je vais le rencontrer bien plus tôt que je ne le pensais.'
Bak Yun-gyu.
L'éveillé affilié à l'Autorité d'Accréditation des Éveillés de Corée, et aussi l'homme qui avait appris à Su-hyeun à se battre dans sa vie précédente.
Plus important encore, le plus fort éveillé de Corée du Sud, pour ce que Su-hyeun en savait.
C'était Bak Yun-gyu.
***
Dans un spacieux café au sein de la Tour Gordon :
Actuellement, l'endroit était interdit d'accès à tous jusqu'à la fin des Guerres de Classement, pourtant un homme l'utilisait comme s'il l'avait loué en entier.
C'était un homme soigné, la trentaine, ses cheveux noirs coupés courts comme un soldat, son visage anguleux comme celui d'un acteur.
Une tasse de café achetée au convenience store à la main, il observait la campagne californienne s'étendant au-delà des fenêtres.
« ...Tu es arrivé plus vite que je ne le pensais », dit l'homme en se retournant, tandis qu'un visage familier entrait dans le café. « Monsieur Kim Su-hyeun. »
« Ravi de faire votre connaissance, Monsieur Bak Yun-gyu. »
Bak Yun-gyu hocha la tête au salut de Su-hyeun et se leva de sa chaise. Il s'approcha et poussa vers lui une autre tasse de café qu'il avait achetée plus tôt au convenience store.
« Cet établissement ne fonctionne pas pour le moment, alors j'en ai commandé une à l'avance. On se rencontre dans un café, je me suis dit qu'au moins le café devrait être disponible. »
« Merci. Je vais m'en délecter. »
« Je ne suis pas sûr qu'un café aussi bon marché satisfera votre palais. Les papilles des gens semblent être devenues plutôt difficiles ces derniers temps. »
« Bon en bouche mais mauvais pour la santé. À cet égard, cette tasse est même mieux que correcte, en fait. »
Su-hyeun prit la tasse, retira le couvercle et en avala la moitié d'un trait, puisque Bak Yun-gyu avait déjà fini son café depuis un moment, lassé d'avoir tant attendu.
Le café tiède n'avait aucun arôme, juste un goût amer et sucré.
« Vous êtes exactement comme je m'y attendais. »
Bak Yun-gyu observait Su-hyeun comme s'il trouvait la personne devant lui fort intéressante.
« En quoi ? »
« Vous êtes honnête, décontracté, et pourtant courtois en même temps. »
« De qui tenez-vous ça ? »
« De Kang Seung-hoon, un ami qui travaille pour moi. Je suis sûr que vous ne savez pas qui il est. Mais il m'a dit qu'il avait reçu votre aide lors de l'incident d'éruption de donjon à Anyang. »
Kang Seung-hoon.
Su-hyeun, bien sûr, connaissait ce nom. Ils avaient travaillé ensemble dans sa vie précédente, après tout.
Juste sous les ailes de Bak Yun-gyu, qui plus est.
« Puis-je demander pourquoi vous souhaitiez me voir ? »
« Au début, je n'étais pas intéressé par vous. Je croyais que ce n'était pas destiné à se faire, puisque vous avez refusé les offres de l'Autorité des éveillés. »
« Je regrette la façon dont cette affaire s'est terminée. »
« Bien sûr. C'est assez rare qu'un rang S veuille rejoindre l'Autorité, après tout. Et il ne faut pas être un génie pour deviner ce que le directeur a dit pour vous appâter. »
Bak Yun-gyu n'essaya pas de cacher ce qu'il avait en tête et parla sans retenue.
Et il fut tout aussi impitoyable en critiquant le directeur ensuite. Il était assez strict sur la définition du bien et du mal, et n'hésita pas un instant à s'exprimer ou à défendre cet idéal.
C'était un soldat, jusqu'au bout des ongles. Pas seulement ça, le soldat le plus idéal, le plus parfait que tout le monde s'imagine dans sa tête.
C'est pour ça qu'il voulait rejoindre l'Autorité, aussi. Une vie vécue pour son pays était l'histoire de sa vie, après tout.
« Je rentrerai en Corée du Sud demain », dit Bak Yun-gyu.
En effet, cette rencontre avait eu lieu à l'époque aussi. Au milieu de sa participation aux Guerres de Classement, Bak Yun-gyu avait dû retourner en Corée.
Su-hyeun n'avait jamais su quelle en était la vraie raison — si ce n'est que Bak Yun-gyu s'était vu confier une mission spéciale par l'Autorité, et c'était tout.
« Mais qu'en est-il de la finale ? » demanda Su-hyeun.
« C'est regrettable, mais on n'y peut rien. »
« Pourquoi me dites-vous ça ? »
« Je suis sûr que vous pouvez déjà le deviner d'après ce que j'ai dit jusqu'ici. » Les yeux de Bak Yun-gyu se fendirent en fentes tandis qu'il fixait Su-hyeun. Il révéla enfin la raison. « Je veux me battre contre vous, au moins une fois. »
Je m'en doutais.
Su-hyeun retint un soupir.
Côté personnalité, Bak Yun-gyu n'était jamais amateur de combats. Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle il voulait se battre malgré ses préférences personnelles.
'Parce qu'il s'inquiète pour l'avenir de la Corée du Sud.'
Quoi qu'en dise qui que ce soit, Su-hyeun était l'un des meilleurs éveillés actuellement en activité. Sans compter qu'avant l'arrivée de Hak-joon, il avait été le plus jeune rang S de l'histoire.
Et c'était précisément pour ça que Bak Yun-gyu croyait que l'avenir de la Corée reposait sur les épaules de Su-hyeun. Il était probablement curieux de savoir à quoi ressemblait « Su-hyeun » l'homme, aussi.
Si c'avait été n'importe quel autre moment, Su-hyeun aurait refusé net. Il n'avait rien à gagner à se battre contre Bak Yun-gyu.
Mais...
« Allons à l'arène », dit Su-hyeun.
Il voulait le confirmer lui-même — voir à quel point l'écart entre lui et Bak Yun-gyu était large.
***
Avec les Guerres de Classement temporairement suspendues, l'arène souterraine était étrangement vide. Su-hyeun et Bak Yun-gyu marchèrent jusqu'au centre de cette arène déserte.
En chemin, ils parlèrent de ci de ça. La plupart de leur conversation consistait à dire du mal du directeur de l'Autorité, ceci dit.
« Cet homme, il peut être vraiment trop. Je me demande si on devrait l'étiqueter "sécurité à tout prix"... Dit poliment, c'est le cas. Mais, honnêtement, un tel côté peut le faire paraître très égoïste, au lieu de ça. Impossible de le nier. »
Bak Yun-gyu connaissait la personnalité du directeur aussi bien que Su-hyeun. Comme ils avaient travaillé dans la même organisation, il semblait qu'ils n'aient pas eu d'autre choix que de bien se connaître.
« Comment ça se présente pour "l'équipe" en ce moment ? » demanda Su-hyeun.
« L'équipe ? »
« Oui. J'ai entendu du directeur que l'Autorité était en train de "former" une équipe. D'après ce que j'ai ouï-dire, ils sont devenus actifs il y a environ un an ? »
L'équipe d'éveillés de l'Autorité construite autour de Bak Yun-gyu était composée de gens reconnus comme faisant partie des meilleurs de Corée du Sud. Chacun de ces éveillés était assez compétent pour occuper des postes de direction élevés dans la plupart des grandes guildes.
L'existence de l'équipe n'avait pas encore été annoncée publiquement, mais ceux qui étaient au courant savaient déjà tout à son sujet.
« Eh bien... c'est pas si mal. Je suis le seul rang S dans l'équipe, mais notre rang moyen a pas mal monté, donc ça va. »
« Mais tu peux faire le boulot de plusieurs rang S moyens, non ? »
Su-hyeun connaissait bien la force de Bak Yun-gyu. Bien que ses prouesses ne soient pas très connues puisqu'il était affilié à l'Autorité, Su-hyeun le croyait être le Gordon Rohan de la Corée du Sud.
Bien sûr, il pouvait être loin du vrai Gordon Rohan, mais quand même.
Bak Yun-gyu répondit : « Même si c'est le cas, il y a une différence claire entre une paire de mains et plusieurs. Même si je suis fort, je ne peux pas raider plusieurs donjons à la fois. Il y a définitivement des limites à n'être qu'une seule personne. »
Su-hyeun acquiesça à la logique de Bak Yun-gyu.
Une paire de mains ne pouvait pas gagner contre plusieurs — admettons-le, ce dicton était devenu une sorte de cliché maintenant. En ce moment, Su-hyeun possédait plus qu'assez de puissance pour se battre contre des dizaines, des centaines, voire des milliers d'adversaires tout seul, après tout.
Même alors, des limites existaient clairement.
C'est pour ça qu'il attendait avec une impatience fiévreuse la progression de Hak-joon.
« Je suppose que cette distance suffira. » Bak Yun-gyu, qui marchait en tête, s'arrêta après avoir atteint le centre de l'arène et se tourna pour faire face à Su-hyeun.
Su-hyeun leva la tête et répondit : « On dirait qu'on a quelques spectateurs. »
« Spectateurs ? »
Bak Yun-gyu détecta tardivement la présence de gens qu'il n'avait pas remarqués plus tôt.
Au-dessus de leurs têtes, vers le plafond de l'arène — deux personnes les regardaient actuellement.
« On s'est fait griller. »
« Ils nous ont repérés. »
C'étaient Gordon Rohan et Johnny Brad. Les deux hommes marmonnèrent d'un air résigné.
« Vous faites quoi là-haut ? Vous comptez nous mater ou quoi ? » demanda Su-hyeun.
« Techniquement speaking, ici c'est encore ma maison. Alors, où serait le problème ? » répondit Gordon Rohan.
Il n'avait pas tort.
En plus, Su-hyeun n'était pas outre mesure dérangé. Il haussa les épaules et répondit : « Ça ne me dérange pas non plus. »
« J'avais prévu de vous virer tous les deux si vous disiez que ça posait problème, mais bon, t'es gonflé toi. Tu devras probablement te battre contre moi demain, ceci dit ? »
La question de Gordon Rohan ne fit qu'élargir légèrement le sourire de Su-hyeun.
« Je peux gérer un tel handicap. »