Rumble, ruuumble-
Bang, ka-boom-
Un monde de ténèbres où ne subsistait pas la moindre lueur s'illumina brusquement.
Les Flammes divines bleu marine continuèrent de chasser l'obscurité. Comme si Thomas résistait encore à sa manière, le monde assombri riposta par toutes sortes d'illusions, mais aucune ne fonctionna sur Su-hyeun.
Dès le départ, le grade de leur énergie magique était trop différent.
' C'est sûr, la compétence en elle-même est une vraie tricherie. '
Rumble, boom- !
Entretemps, il brûla l'aura sombre qui tentait de l'attaquer par-derrière. Pour qu'il reste encore une marge de contre-attaque malgré une énergie magique aussi colossale, laquelle semait le chaos en son sein...
Non seulement sa portée, mais la durabilité même de la compétence dépassaient aisément ses prévisions.
' Même ainsi... '
[ Troisième Œil - Neutralisation. ]
Le Troisième Œil au front de Su-hyeun s'ouvrit grand. Il balaya les environs, l'espace appartenant au monde des ténèbres.
' Le type qui le contrôle, c'est du moyen. '
L'obscurité de jais qui l'enveloppait fut repoussée encore plus loin, l'effet de la compétence se dissipant à vitesse double.
« Ahhhk, aaaahhk !! »
Un cri retentit au loin. La voix appartenait à Thomas.
Son vrai corps recommença à apparaître, signifiant que les effets du monde assombri s'étaient presque entièrement dissipés.
Pas, pas-
Su-hyeun marcha dans la direction de la voix. Il jugea qu'il serait plus aisé de localiser le corps réel et de le neutraliser. Ainsi, après quelques pas de plus, il distingua nettement la silhouette de Thomas.
Mais alors...
« S'il te plaît, ne me frappe pas. S'il te plaît, ne me frappe pas.... »
Thomas était actuellement roulé en boule, marmonnant quelque chose. Comme l'ouïe de Su-hyeun était assez exceptionnelle, il l'entendit distinctement. Étrangement, Thomas ne semblait pas s'adresser à lui.
' Ne me frappe pas... ? '
Su-susu-
Soudain, des illusions se mirent à s'élever devant Thomas. Su-hyeun se demanda si le monde assombri ne lui jetait pas encore une hallucination traumatique sur sa route, mais ce n'était pas le cas.
L'hallucination du monde assombri créa deux personnes. Leurs visages lui étaient inconnus.
« S'il te plaît, ne me frappe pas. S'il te plaît.... »
L'un des deux était un petit garçon. Même cheveux roux que Thomas, mais une dizaine d'années tout au plus. Et l'enfant se faisait frapper sans pitié par un homme plus âgé, le corps couvert de tatouages.
« Je suis désolé. C'est ma faute. J'ai mal. »
Pourquoi le garçon subissait-il ça ?
Les illusions changèrent bientôt. Cette fois, c'était un Thomas encore plus jeune, accompagné d'une jeune femme.
« Thomas, tu peux vivre avec ton papa maintenant ? Tu pourras vivre heureux avec lui, n'est-ce pas ? »
« Ce vieux, c'est mon papa ? »
« Oui. C'est ton papa, maintenant. C'est pour ça, mon fils Thomas... Tu dois écouter ce que papa dit, d'accord ? Maman doit partir très loin pour un petit moment. »
« S'il te plaît, ne pars pas, maman ! Reste ! » Thomas s'accrocha à sa mère et la supplia.
Mais un jeune garçon n'avait pas la force d'arrêter une femme adulte. Et ainsi, Thomas finit par vivre avec un nouveau « papa » qui ne partageait pas une seule goutte de son sang.
Que l'homme soit un nouveau père n'était pas le problème. Non, le vrai problème, c'était qu'il battait Thomas parce que la mère du garçon avait fui.
Elle avait abandonné son propre fils pour choisir sa vie.
« Papa, je suis désolé. Papa.... »
« Qui est ton putain de papa ? Tu n'es qu'un bâtard sans mère ! »
Claque, pow- !
Les jours où le garçon se faisait taper étaient bien plus nombreux que ceux où il ne l'était pas. En effet, ces derniers étaient très rares.
L'homme le frappait rien que parce que leurs regards se croisaient, après tout.
Même alors, Thomas restait collé à son nouveau papa. Parce qu'il n'avait nulle part où aller.
Même après avoir grandi, même après être devenu adulte, la même histoire se répétait.
Son corps ne lui faisait plus mal, pas comme quand il était petit. Mais son cœur souffrait des centaines, non, des milliers de fois plus.
Puis, un jour, un nouvel endroit où Thomas pouvait aller apparut soudain.
[ Bienvenue dans la Tour des Épreuves. ]
Sa changea à partir de ce jour.
Thomas ne revint pas de la Tour des Épreuves. Il ne voulait pas y revenir en premier lieu.
Il mangeait, dormait, vivait à l'intérieur de la tour. Thomas, sévèrement battu et maltraité dès son plus jeune âge, se retrouva avec l'esprit d'un enfant piégé dans le corps d'un homme adulte.
Shu-ruru-
Les silhouettes de la version adulte de Thomas, désormais doté des pouvoirs d'un éveillé, et de son « nouveau papa » apparurent de l'autre côté.
Le « nouveau papa » se mit à frapper Thomas à nouveau, en disant : « Comment oses-tu t'enfuir comme ta mère ? »
Mais cette fois, il ne put vaincre la force de Thomas et fut projeté au loin, à la place.
« S'il te p-plaît, ne me frappe pas. Ne me frappe pas. »
Voilà un homme qui aurait pu être écrasé d'une simple pichenette de la main de Thomas. Il possédait désormais amplement la force pour le faire.
Même alors, le « nouveau papa » paraissait trop effrayant, trop grand, dans l'esprit de Thomas.
Et aussi....
« S'il te plaît, ne me déteste pas, papa.... »
Le nouveau papa affichait une nouvelle expression en fixant un tel Thomas. Ce jour-là, ce fut la toute première fois qu'il l'entendit parler d'une voix douce, affectueuse.
« Je suis désolé, mon garçon. Ça t'a beaucoup fait mal ? »
« Je t'aime, mon fils. »
Le lendemain, Thomas passa un test d'évaluation d'éveillé, accompagné de son nouveau papa, bien sûr.
C'est ainsi qu'il devint un éveillé de rang S. Il dut se sentir heureux de quelque chose, car pour la première fois de sa vie, Thomas se mit à sourire radieusement.
Qui sait si ce sourire venait d'un bonheur sincère ? Ce sourire, aussi loin que Su-hyeun pouvait le voir, manquait de tant de choses.
« Écoute bien, mon garçon. Si tu participes aux Guerres de Classement et que tu passes les préliminaires, Gordon Rohan te donnera beaucoup d'argent. Tu sais ce qu'est l'argent, non ? »
« L'argent ? »
« C'est ça. Mon fils, tout ce que tu as à faire, c'est d'obtenir cet argent, et de le donner à ton papa. Tu peux le faire, mon fils ? »
« Fils de.... » Su-hyeun grogna.
Les illusions apparaissant devant les yeux de Thomas étaient des « traumatismes » nés des effets du monde assombri.
En effet, la compétence, le monde assombri, n'avait pas encore disparu. Elle résistait encore à la puissance de Su-hyeun. Et c'était une réaction de cela. Le monde assombri ne parvenait pas à percer ses défenses et, à la place, se mit à grignoter l'esprit de son lanceur.
Il semblait que Thomas ne contrôlait pas encore pleinement le monde assombri.
« Bon, maintenant j'ai plus envie de me battre, tout grâce à cet imbécile. »
Su-hyeun s'était demandé pourquoi ce type semblait un peu déficient mentalement par rapport à son apparence, et, comme il s'avéra, des facteurs innés et environnementaux combinés provoquèrent ce phénomène.
Pas, pas-
Su-hyeun s'approcha de Thomas roulé en boule. Celui-ci marmonnait toujours, suppliant son papa de ne pas le frapper.
« .... Pourquoi es-tu revenu, au juste ? »
La Tour des Épreuves n'était pas un mauvais endroit pour vivre. À l'exception de quelques étages, les autres n'étaient pas si mal même comparés au monde moderne extérieur. Cela allait doublement pour les gens dotés d'un grand pouvoir — un guerrier talentueux au niveau de Thomas aurait pu vivre une vie plutôt satisfaisante à l'intérieur de la tour sans trop de problèmes.
' Ça aurait été mieux pour lui s'il n'était pas revenu dans le monde extérieur. '
Ce faisant, il aurait évité de croiser ce « nouveau papa » — l'horrible traumatisme du passé. Et il n'aurait pas non plus emprunté la mauvaise voie pour blesser des gens innocents.
« Si se faire frapper est douloureux et effrayant, ne te bats pas. Et ne frappe personne non plus. »
Su-hyeun s'abaissa et mit son regard à la hauteur de celui de Thomas.
[ Troisième Œil - Prédateur. ]
« Euh, euh, wou.... »
Après avoir croisé les yeux de Su-hyeun de près, Thomas s'effondra lentement au sol. Il avait épuisé beaucoup d'énergie magique à maintenir le monde assombri, et son état mental était instable, en plus. Puis il subit les effets du « Prédateur » par-dessus tout, donc il n'y eut pas lieu de s'étonner qu'il s'évanouisse, comme ça.
« Dors pour l'instant. Aussi... » dit Su-hyeun en se relevant, les yeux toujours fixés sur l'inconscient Thomas au sol. « Je te reverrai plus tard. »
Shu-wuwuu-
L'effet de la Forêt Noire se dissipa, et la lumière vive inonda la silhouette de Thomas.
* * *
Le premier tour des finales était terminé.
Sur les 66 finalistes, 33 parvinrent à passer. Il y eut pas mal de blessés parmi les éliminés. C'était parce que les matchs étaient des duels — un combat qui ne pouvait se terminer que lorsque l'un des deux abandonnait, ou devenait inapte à continuer.
Deux jours de repos furent décrétés après la compétition.
Hak-joon réussit tout juste à se qualifier pour le second tour. Plutôt ironiquement, ce fut Song Hyeong-gi qui échoua à progresser.
Son adversaire était un mauvais match-up pour lui. Contrairement à Hak-joon, qui eut de la chance et affronta quelqu'un de relativement plus faible en duel, Song Hyeong-gi tira la mauvaise pioche et dut se battre contre un éveillé américain célèbre, Ashlyn.
« Grand frère ? Tu vas où ? »
Hak-joon demanda à Su-hyeun, qui s'apprêtait à partir dès son retour au logement.
Lee Ju-ho finissait de commander à manger et entra aussi dans le salon. « Su-hyeun ? Tu vas quelque part ? »
« Ouais. Je m'absente un jour ou deux. »
« Mais, ça n'a pas fait longtemps depuis la compétition. Tu n'es pas fatigué ? Tu devrais te reposer d'abord. »
« Nan, ça va. C'est pas comme si j'avais dû bosser dur, de toute façon. »
Il n'avait pas tort. Peu de gens passèrent le premier tour aussi indemnes que Su-hyeun, après tout.
« Mais, tu vas où ? »
« Ben, y a un endroit. » La question de Hak-joon reçut une réponse simple de Su-hyeun, qui ajustait ses chaussures. « Je reviens vite. »
* * *
Claaang, smash-
Une bouteille d'alcool posée sur la table roula et tomba par terre. Le bruit réveilla en sursaut un homme nommé Mitch Hewer, endormi sur le canapé voisin.
« Urgh, putain de... »
Mitch Hewer se massa le front comme si une migraine l'assaillait. Il se redressa péniblement de sa place. Il fut pris d'une colère royale en constatant la bouteille brisée et son contenu répandu sur le sol.
« Merde, quel gâchis de bon alcool. »
Il parvint à se lever du canapé et traîna vers la cuisine. Il ouvrit la porte du frigo, pour se prendre l'odeur de pourriture en pleine figure.
Drop, thud-
De gros morceaux de viande tombèrent de l'intérieur du frigo. Il les fixa un moment en silence, avant de les ramasser et de les fourrer à nouveau dedans.
« Tsk. faudrai que je m'en occupe, et vite. »
Il nettoya le désordre par terre avec un air irrité, puis se mit à fouiller dans le frigo. C'est à peu près à ce moment qu'il repéra une canette de bière déjà posée sur la table à manger.
Pop-.
Il fit sauter l'anneau de la canette, et porta la bière tiède à sa bouche. Il avait peut-être faim à l'instant, mais avoir de l'alcool dans le système rendait tout un peu meilleur.
« Tiède, mais c'est pas si mal. »
Il continua de descendre la bière tout en examinant le triste état de cette maison.
Il n'avait fallu que quelques jours pour transformer l'endroit en porcherie. Sans parler de la puanteur d'alcool, toutes sortes de déchets jonchaient le sol, ne laissant à peine la place pour se tenir debout.
« J'ferai nettoyer l'endroit à ce gamin quand il rentrera. Tsk. »
Mitch Hewer marmonna pour lui-même et regagna le salon. Il se souvint qu'il avait oublié de regarder un match très important à cause de sa beuverie.
« Il a passé les préliminaires, mais est-ce qu'il est allé en finale, je me demande ? »
Les résultats dépassaient ses espérances les plus folles.
Mitch Hewer ricana joyeusement. Ce gamin n'avait peut-être pas de lien de sang avec lui, mais rien qu'en passant les préliminaires et en rejoignant la finale des Guerres de Classement, une énorme somme de prime allait lui tomber dans les mains.
En plus de ça, avec ce niveau de capacités, l'argent que le gamin gagnerait à l'avenir en arpentant divers donjons devait être assez considérable, lui aussi.
Il était temps de quitter ce coin de monde puant et sordide, en effet.
Ding-dong-
Juste au moment où il allumait la télé, quelqu'un sonna à la porte. Le regard de Mitch Hewer resta rivé sur l'écran tandis qu'il se levait du canapé. L'écran affichait à présent les résultats des Guerres de Classement.
- L'éveillé qui a battu Thomas Mathiras et s'est hissé en finale est le Sud-Coréen de rang S, Kim Su-hyeun...
« Qui est-ce ? »
« Papa ! »
Mitch Hewer fronça profondément les sourcils face aux nouvelles sortant de la télé aussi bien qu'à la voix venant de dehors. Son visiteur n'était autre que Thomas.
Le gamin avait participé au tournoi principal, mais échoua à atteindre la finale et dut rentrer à la maison.
« Ce putain de débile, pourquoi il a l'air si content... ? »
Au début, Mitch Hewer avait pensé que ce serait excellent si Thomas gérait juste de passer les préliminaires. Mais maintenant que le gamin l'avait fait, bien sûr, sa cupidité grandissait en réponse.
Il voulait que Thomas atteigne la finale et ramène une prime encore plus grosse, si possible, donc la colère monta dans son esprit au moment où il entendit la voix excitée du gamin.
Creaaak-
« Hé, espèce de gamin pourri. Tu as raté, alors pourquoi.... »
« Papa ! Un ami est venu avec moi ! »
La porte usée s'ouvrit en grand, et Thomas se dévoila. Et il y avait un autre visage, celui d'un inconnu, juste derrière lui.
L'esprit du gamin était instable, et pas seulement ça, il était déficient mentalement aussi. Mais un tel gamin ramenait un « ami » à la maison ?
' Un ami ? Ce gamin ? '
Quelque chose clochait.
Mitch Hewer fixa d'un air hébété le visage de l'homme qui arrivait avec Thomas. Pour une raison quelconque, il lui semblait plutôt familier.
' Non, c'est pas possible.... '
« Bonjour. »
La salutation de Su-hyeun faillit faire sortir les yeux de Mitch Hewer de leurs orbites. Ce dernier tourna précipitamment la tête vers l'arrière et se mit à alterner son regard entre le visage de Kim Su-hyeun sur l'écran de la télé et celui de l'homme debout juste devant lui.
« Je suis l'ami de Thomas, je m'appelle Kim Su-hyeun. »
Les yeux de Su-hyeun brillaient froidement d'une lumière meurtrière.