Le sens de ces mots semblait flou, mais Su-hyeun comprit sans peine ce que Kim Dae-ho cherchait à dire. Il voulait « rendre » l'adamantium, ce qui signifiait que le maître artisan utiliserait le minerai pour offrir une nouvelle épée à Su-hyeun.
« Avec ça, c'est comme si je te commandais une nouvelle épée au lieu de te faire un cadeau de remerciement. »
Su-hyeun agita les mains et refusa poliment.
Kim Dae-ho n'avait pas l'intention, à l'origine, de forger une épée avec l'adamantium. Su-hyeun voulait l'aider à réaliser ce rêve, c'est pourquoi il lui avait offert ce métal rare — non pour renforcer sa propre arme.
Malheureusement, l'entêtement du vieillard était bien plus fort que celui de Su-hyeun. « C'est déjà un merveilleux cadeau que de pouvoir travailler un tel matériau de mes propres mains. Alors arrête tes jérémiades et donne-moi l'épée. »
« Mais... »
« Dans ce cas, je ne peux pas l'accepter. Reprends-le avec toi. »
Kim Dae-ho remit brusquement l'adamantium dans la boîte et referma le couvercle. Puis il la repoussa vers Su-hyeun comme pour véritablement la lui rendre.
Quelle situation embêtante. D'autant plus que ce dernier connaissait l'entêtement du premier.
« Argh... » Su-hyeun grogna, l'air visiblement embarrassé, avant de poser l'épée et son fourreau sur la table. « Je verserai les frais de commande plus tard. »
« Inutile. »
« Cède sur ce coup, s'il te plaît. Tu l'ignores peut-être, mais moi aussi, je peux être sacrément têtu. »
Ces paroles d'une franchise masculine poussèrent Kim Dae-ho à faire alterner son regard entre l'épée et les yeux du plus jeune. Finalement, il se baissa et saisit l'arme.
« Bien. Fais comme tu veux. »
Chling—
Il dégaina alors l'épée pour examiner le tranchant. On aurait dit qu'il vérifiait d'abord l'état de l'arme.
« On dirait que la lame est légèrement abîmée. »
Kim Dae-ho inclina la tête de tous côtés en inspectant le fil. Rien d'ordinaire n'aurait dû pouvoir entamer la lame de Gram, pourtant des encoches la parcouraient çà et là.
« J'essayais de trancher une bête sacrément coriace, en fait », répondit Su-hyeun.
« Une bête coriace ? »
« Oui. Franchement, je pense que sans Gram, je n'aurais pas pu abattre ce monstre. »
Parmi tous les monstres qu'il avait affrontés jusqu'ici, la peau et les écailles d'Ouroboros figuraient sans conteste parmi les plus dures qu'il ait jamais croisées. C'est dire.
S'il avait manié une épée ordinaire, elle se serait peut-être brisée dès la première attaque. Ce n'est que parce que c'était Gram, forgée par Kim Dae-ho, qu'il parvint à entailler les écailles et l'épaisse peau du monstre.
« Hum... »
Comme s'il était faible face aux louanges adressées à l'épée, l'expression de Kim Dae-ho devint un brin embarrassée. Il continua son examen et prit la parole. « Cela te va si je prends mon temps ? »
« Cela ne prendrait pas au moins six mois, voire un an au maximum ? »
Kim Dae-ho fut quelque peu surpris par la réponse de Su-hyeun et jeta un coup d'œil au plus jeune. « Et comment sais-tu ça, toi ? »
« Juste une supposition éclairée. »
Su-hyeun pensait que Kim Dae-ho aurait besoin de ce temps-là. Au faîte de son art, il n'aurait eu besoin que de six mois, mais avec ses capacités actuelles, il lui faudrait au maximum un an pour achever le travail.
Le maître artisan acquiesça face à cette estimation plutôt juste et rengaina l'épée. « Exact. Je pensais la même chose. Si l'adamantium est aussi dur que le disent les rumeurs, rien que le faire fondre posera un sacré défi. »
Il en resta là, esquissa un large sourire et serra la boîte contenant l'adamantium. « Une épée forgée en raffinant une pierre d'éther de grade supérieur, avec de l'adamantium par-dessus. La plus grande épée qui soit naîtra de cette combinaison. Je le garantis. »
« J'ai hâte de la voir. »
Ce n'était pas une simple politesse. Su-hyeun en attendait vraiment beaucoup.
Son impatience surpassait même celle du forgeron, car il avait déjà manié une arme née de cette alliance dans sa vie précédente.
'La pierre d'éther de grade supérieur, l'adamantium et Kim Dae-ho.'
L'union de ces trois facteurs.
'Balmung.'
La plus grande épée qui soit, celle que Su-hyeun avait maniée dans sa vie antérieure.
C'était l'œuvre aboutie de l'artisan Kim Dae-ho, et l'arme du héros, Kim Sung-in.
Inopinément, il allait de nouveau mettre la main sur Balmung. Certes, il savait que l'épée serait achevée tôt ou tard, mais la simple idée d'attendre encore un an pour sa réalisation effective faisait battre son cœur bien plus fort.
***
Claaang, clang—!
Kim Dae-ho grommelait et se plaignait de son dos douloureux encore quelques instants plus tôt, mais dès que l'adamantium et l'épée de Su-hyeun furent laissés entre ses mains, il se remit au travail illico.
Bien sûr, il n'oublia pas de prêter la « meilleure épée de l'atelier » à Su-hyeun pour l'année à venir.
Tout en écoutant le rythme régulier du marteau, Su-hyeun se prépara à quitter l'atelier.
'Mon oncle, toi et ton entêtement...'
Un long grognement s'échappa de sa bouche. Certes, les choses avaient tourné à son avantage, pourtant il ne se sentait pas bien à l'intérieur.
L'adamantium.
Pour les forgerons, cette chose n'était plus un simple minerai, mais plutôt un symbole.
« Connais-tu l'histoire d'Héphaïstos ? » Un jour, alors que Su-hyeun venait faire réparer son épée, Kim Dae-ho lui posa la question sans transition.
« N'est-ce pas le dieu des forgerons ? »
« Alors, sais-tu quel genre de marteau ce type utilisait ? »
Même s'il ne s'agissait que d'un mythe, l'appeler « ce type » avec une telle désinvolture. C'était bien une appellation à l'image de la personnalité de Kim Dae-ho.
« Non, je ne sais pas ce qu'il utilisait », répondit Su-hyeun.
« C'est exact. Tu ne pouvais pas savoir. Dis-moi, sais-tu ce qu'est l'adamantium ? »
« N'est-ce pas le minerai issu d'un donjon vert il y a huit ans ? »
« Pour les gens de mon métier, l'adamantium est une sorte de symbole de fierté. Non, attends. Devrais-je dire que c'est comme un mythe ? Tu vois, le marteau que Thor manie est aussi fait de cet adamantium. » Kim Dae-ho, en disant cela, semblait curieusement excité.
« Hé bien, le marteau d'Héphaïstos est décrit comme si gros que tout l'adamantium existant à l'époque n'aurait pas suffi à le recréer, mais... Bref, même si tu es un forgeron minable, tu créeras l'équipement le plus grand de l'histoire en utilisant le marteau d'Héphaïstos. C'est ce que racontent les légendes. »
« Mais ce n'est qu'une légende, un mythe, non ? »
« Ouais, c'est un mythe, c'est sûr. C'est pour ça que c'est encore plus classe, tu ne trouves pas ? Il y a aussi un côté romantique. »
Le visage de Kim Dae-ho, à cet instant, alors qu'il regardait son propre marteau, était empli d'une sorte d'anticipation.
Su-hyeun n'eut pas droit à la suite. Néanmoins, il comprit parfaitement que le maître artisan souhaitait créer un marteau avec l'adamantium, et avec ce marteau-là, se mettre à marteler le feu et le fer.
***
C'est pourquoi il ressentait une telle amertume à présent.
« Il semble que je doive en trouver davantage. »
Dans sa vie précédente comme dans celle-ci, Kim Dae-ho choisit de forger l'épée de Su-hyeun plutôt que de réaliser son propre rêve.
Su-hyeun tentait de s'acquitter de sa dette, mais il avait l'impression d'en avoir désormais davantage à rembourser.
Ainsi, juste au moment où il s'apprêtait à quitter l'atelier de Kim Dae-ho en poussant la porte....
« Ah, j'oubliais. »
Clang, clang
Il se souvint d'une autre affaire qu'il avait ici. « ...La lance tueuse de dragon. »
Il resta là un moment à réfléchir, puis finit par quitter l'atelier.
Il n'eut tout simplement pas le cœur de dire au forgeron qui travaillait d'arrache-pied sur son épée que toutes les lances tueuses de dragon avaient été utilisées.
***
Au final, Su-hyeun utilisa les points d'accomplissement gagnés lors de la dernière épreuve pour acheter quelques lances tueuses de dragon de rechange. Le nombre de points obtenus en franchissant le 30e étage suffisait largement pour les acheter sans souci.
'C'est un peu gâché, mais ça devrait aller.'
En effet, faire cela valait mieux que de retarder l'achèvement de Balmung.
D'ailleurs, il n'avait pas non plus un besoin urgent de dépenser ses points d'accomplissement. Il s'était d'abord demandé s'il devait acheter un autre catalyseur de plus haut grade, mais ce besoin disparut après qu'il eut absorbé le pouvoir d'Ouroboros.
Su-hyeun acheta au total cinq lances tueuses de dragon.
'Pour une raison quelconque, Miru n'est pas sorti depuis quelques jours....'
Son dragon ne s'était plus montré depuis qu'il s'était complètement épuisé lors du combat contre Ouroboros. Su-hyeun s'inquiéta un peu et appela Song Hyeong-gi pour avoir son avis. Ce dernier répondit sur un ton très enthousiaste.
« Ah, ça ? Ton gamin va devenir vachement plus grand ! C'est ce qui se passe. »
« Devenir vachement plus grand ? Si soudainement ? »
« C'est comme une poussée de croissance, tu vois. J'étais inquiet parce que la croissance de ton Miru était bien plus lente que celle des autres dragons, mais peut-être que les choses vont changer après ça. »
« Certes, Miru est plus lent comparé à Yong.... »
« Je ne peux pas trop en dire sur le cas de Miru puisque sa méthode de croissance diffère de celle de mon Yong. Mais ce qui se passe maintenant n'est pas une mauvaise chose. La "période d'hibernation" des dragons, c'est la même chose que leur période de croissance, après tout. »
La période d'hibernation.
C'est le nom que Song Hyeong-gi avait donné à l'état de Miru, qui somnolait. Par-dessus le marché, le livre de Malcolm soulignait aussi l'importance de l'hibernation pour les dragons.
'Cela veut-il dire que Miru va devenir vachement plus grand ?'
Cela faisait un peu plus de six mois que Miru avait éclos.
Alors qu'un dragon est censé atteindre sa maturité en environ un an, la taille globale de Miru restait bien plus petite que celle des autres dragons.
Du coup, Su-hyeun s'inquiétait un peu. Mais maintenant, Miru allait connaître sa poussée de croissance, alors il ne put s'empêcher de sentir son impatience monter.
'Toujours est-il que j'espère qu'il ne dormira pas trop longtemps.'
Su-hyeun passait la plupart de son temps seul, si bien que Miru était comme un fils mignon plein de petites farces amusantes. À chaque fois qu'il se sentait seul, il regrettait les adorables pitreries de Miru.
Il remit bien vite ses pensées sur Miru au fond de son esprit et se dirigea droit vers la place du 31e étage.
[L'épreuve du 31e étage commence.]
La vue changea dès que l'épreuve débuta, et un monde entièrement nouveau s'étendit sous ses yeux.
Le nouveau décor était pour le moins intéressant. Su-hyeun se retrouva au milieu d'une arène de combat ressemblant au Colisée, et des monstres enfermés dans des cages métalliques aux quatre coins de l'arène le dévisageaient.
D'un coup d'œil, ce décor semblait assez semblable à l'épreuve du premier étage. Pourtant, une différence notable existait.
« Wah, waaaah, waah ! »
« Tuez-le ! Tuez-le ! »
Des milliers, non, des dizaines de milliers de personnes remplissaient les gradins du Colisée. Leurs regards frénétiques et leurs rugissements venimeux étaient dirigés vers Su-hyeun. On aurait dit qu'ils étaient tous possédés par quelque chose.
[Tous les trois ans, l'Empire Moline organise un événement où des guerriers enlevés d'autres nations sont livrés en proie aux monstres élevés par l'empire. Vous êtes le tout premier agneau sacrificiel de cet événement.]
[Choisissez votre objectif.]
[1. Abattre le Colisée.]
[2. S'échapper du Colisée.]
[3. Survivre jusqu'à la fin de la journée.]
[La difficulté est indiquée par ordre décroissant. Le taux de réussite sera déterminé selon le niveau de difficulté choisi.]
Certes, l'épreuve était légèrement plus complexe que celle du premier étage. Non seulement le niveau des monstres était bien plus élevé, mais l'éventail de ses choix s'était aussi élargi.
S'il choisissait la troisième option, Su-hyeun n'avait qu'à combattre les monstres qui allaient déferler. En revanche, s'il optait pour la première ou la deuxième, même les chevaliers de l'empire deviendraient ses ennemis.
Tout comme la description de l'épreuve le laissait entendre, il était clair pour Su-hyeun quelle option était la plus difficile des trois.
« Évidemment... »
Inutile d'y réfléchir.
« ...Ce sera la première option. »
Il n'aurait pas relevé les épreuves de difficulté niveau dix s'il avait prévu de prendre la voie facile.
[Vous avez choisi la première option.]
[L'épreuve ne se terminera pas tant que vous n'aurez pas abattu l'institution du Colisée.]
Il avait peut-être choisi le chemin le plus dur, mais il s'en réjouit en réalité. Sur cette scène, il n'avait pas besoin de trop se creuser la tête. Non, il lui suffisait de détruire tout ce que ses yeux pouvaient voir.
Clang—
Les cages d'acier retenant les monstres commencèrent à s'ouvrir une à une.
Su-hyeun observa les monstres baveux émerger lentement des quatre cages d'acier. C'étaient des snakilions, des monstres de type lion à trois têtes de serpent servant de queue.
Krrrr—
« C'est une scène parfaite pour expérimenter. »
En fait, il cherchait une occasion de se familiariser avec son pouvoir et ses compétences fraîchement acquis. Son nouveau trait, le Troisième Œil, lui permettait d'accomplir diverses choses. Il avait essayé d'en utiliser quelques-unes lors de son bref combat contre Petro, mais il n'avait pas encore tout exploré en profondeur.
« À lui ! À lui ! »
Les rugissements de la foule enflaient.
C'est à cet instant que les dresseurs de monstres de l'empire, qui retenaient les snakilions, baissèrent enfin les mains.
Ouaf, ouaaf—!
Le troisième œil sur le front de Su-hyeun s'ouvrit et fixa les snakilions qui fonçaient sur lui.
Puis, tandis qu'il tendait la main vers l'avant—
« Assis. »
Il lâcha un ordre qu'il formulait intérieurement.
Le dos des snakilions qui fonçaient sur lui se courba soudain et les monstres s'effondrèrent tous au sol avec un bruit sourd.
Hissss—
K-krrrr—
Les snakilions frissonnèrent et baissèrent la tête dans une manifeste marque de peur.
Avec ça, il pensa pouvoir identifier avec certitude la première capacité de son Troisième Œil.
[Troisième Œil – Prédateur]