Avec un visage marqué par les taches de vieillesse et des yeux affaissés, c'était un vieil homme à l'air doux. Il ne ressemblait à personne dont on doive se méfier.
« J'ai entendu dire que vous me cherchiez. Qu'y a-t-il ? » Le chef de village se montra méfiant envers Su-hyeun, comme le reste des villageois.
« Je passais par là et j'ai aperçu un village. J'aimerais y rester quelques jours. Est-ce possible ? »
« ... Vous n'avez pas d'autres intentions ? »
« Hein ? »
« Il n'y a rien à prendre ici. Pas même un grain de poussière, alors partez. »
On semblait considérer Su-hyeun comme un hôte non invité venu piller le village. Il fallait le persuader.
« Non. Je ne veux rien ; j'espère juste un endroit pour dormir. J'ai apporté mes rations. »
« ... Vraiment ? »
Les yeux du chef de village s'illuminèrent au mot « rations ».
Su-hyeun acquiesça en répondant : « Oui, bien sûr. Je suis prêt à partager mes rations, aussi. Même si les monstres sont là... »
« Les monstres ne viennent pas dans notre village ! » hurla un enfant.
Su-hyeun se tourna immédiatement. La mère de l'enfant le serra contre sa poitrine. Puis le chef de village parla. « Si c'est le cas, c'est bon. Il y a quelques maisons vides, vous pouvez en utiliser une. Quant à la nourriture... »
« Je vous la donnerai. »
« ... Merci. »
Il fut accueilli par des remerciements. Eux aussi ont des problèmes de nourriture ?
Il y avait quelques problèmes graves dans le monde détruit, et l'un d'eux était la nourriture. Dans un monde où ni le riz ni le blé ne pouvaient plus être cultivés, la nourriture devint rare au point que le cannibalisme commença. Ce village n'en était pas encore là, mais il pourrait y arriver bientôt à cause de ressources alimentaires limitées.
Mais... Su-hyeun regarda l'enfant qui avait crié tout à l'heure. Les monstres ne viennent pas.
Tandis que Su-hyeun plongeait dans ses pensées, le chef de village se retourna et dit : « Suivez-moi. Je vais vous montrer une maison vide. »
« Ah, merci. » Su-hyeun s'inclina et suivit le chef de village. Ses soucis ne s'arrêtaient pas là.
* * *
La maison vide que le chef de village lui montra était une tente misérable qui ne pouvait même pas retenir le vent. Sa vétusté surpassait celle de son semi-sous-sol. On se demandait comment on pouvait appeler cela une maison.
Je ne savais pas que notre maison pouvait paraître si luxueuse. Su-hyeun posa ses sacs dans la tente. Su-hyeun sortit du pain, des noix, du bœuf séché, de l'eau et d'autres rations qui remplissaient sa petite poche.
« Ah. »
Quand Su-hyeun sortit, l'enfant de tout à l'heure l'attendait. C'était une petite fille, six ou sept ans. Elle regarda Su-hyeun avec son visage sale.
« Tu m'attendais ? » Su-hyeun se baissa.
Elle regarda le paquet dans la main de Su-hyeun en hochant la tête. « Tu veux manger ça ? »
« Oui. »
Su-hyeun tendit un morceau de pain du paquet.
Ce fut au moment où la fille tendit la main. « Qu'est-ce que tu fais ?! » rugit le chef de village.
C'était une voix incroyablement forte et aiguë pour une si petite carrure. « Tu ne m'as pas promis ?! Si je te donne un lit, tu me donnes tes rations ! »
« Elle n'est pas de ton village ? » demanda Su-hyeun, interloqué.
L'expression douce du chef de village fut soudain remplacée par un air menaçant.
« Qu'est-ce qu'elle en sait ?! Elle ne sait que remplir son estomac, et c'est tout. Vous ne le savez peut-être pas, mais la nourriture équivaut à nos vies ici. »
Ce n'était pas une remarque incompréhensible. Mais...
Su-hyeun se retourna vers la petite fille. « Ne pleure pas. »
Il caressa la tête de la fillette qui sanglotait en silence et tendit le paquet vers le chef de village.
« Prenez. La nourriture que je vous ai promise est là. »
« Hum. Ne soyez pas trop contrarié pour ça. C'est tout pour les villageois. »
Le chef de village s'approcha de Su-hyeun et le prit. Ses yeux s'écarquillèrent en vérifiant le contenu. Su-hyeun détestait le spectacle qu'il offrait, et pas seulement à cause des mots du gardien. Il semblait indifférent, du moins aux sentiments des autres.
« S'il vous plaît, partez. »
« Heu-hum. Hum. » Le chef de village partit, faisant quelques toux exagérées. La petite fille éclata bientôt en sanglots.
À ce moment, sa mère arriva en courant. « N'en veux pas au chef de village. »
Elle semblait avoir entendu leur conversation plus tôt en cherchant sa fille. La mère regarda dans la direction où le chef de village était parti et dit.
« C'est assez épuisant pour lui. Il a travaillé dur pour ce village toute sa vie.... Et je crois qu'il a autre chose en tête. »
« Tu veux dire qu'il est si préoccupé qu'il ne peut pas partager un morceau de pain ? »
« Oui. Moi — non, nous — le pensons. » Sa voix trembla à la fin. Il y avait peut-être autre chose qui la faisait hésiter en disant cela.
Qu'est-ce que cela pouvait être ? Que signifiait donc le chef de village pour eux ? Cette réflexion ne dura pas longtemps. Su-hyeun sortit un morceau de pain et le tendit à la petite fille qui ne semblait pas vouloir arrêter de pleurer. « Tiens. »
La mère de l'enfant fut surprise.
« E-est-ce bien ? Et si le chef de village l'apprend... »
« Ne vous inquiétez pas. Je l'ai sorti de mes propres rations, donc le chef de village ne peut rien dire. »
« Mais quand même... »
« Si vous êtes encore mal à l'aise, vous pouvez le prendre. Le chef de village ne peut pas dire grand-chose si un adulte l'accepte, non ? »
Qu'on le donne à l'enfant ou à la mère, la petite fille pourrait le manger quand même. Su-hyeun fourra le morceau de pain dans sa main. Su-hyeun caressa à nouveau la tête de la fillette et se redressa.
Alors qu'il faisait le tour du village, Su-hyeun regarda la mère qui gronde sa fille. C'est bizarre.
Les villageois avaient une grande foi en leur chef, mais il ressentait un autre sentiment que la croyance dans ses yeux. Ce n'était rien d'autre que la peur. Le chef de village ressemblait presque à une arête de poisson coincée dans sa gorge.
Il faudra que je vérifie.
Protéger le village et survivre. Le sujet de l'épreuve restait vague sur ce dont il devait protéger le village et ce qu'il devait survivre.
* * *
Les avis étaient partagés sur les gens du village parmi ceux rencontrés lors des épreuves.
Certains disaient que c'était comme un programme conçu pour chaque étage des épreuves, un peu comme un personnage non-joueur (PNJ). La raison était que lorsqu'ils retentaient l'épreuve après l'avoir échouée, les gens ne pouvaient pas se souvenir d'eux.
D'autres disaient qu'il s'agissait probablement de vraies personnes vivant dans un autre monde. Leur raison était que les apparences et les mentalités ne ressemblaient pas à quelque chose créé par un programme.
En effet... pensa Su-hyeun en observant le village.
Je n'en suis pas encore sûr.
Les expressions des villageois, leur façon de parler, leur mode de vie et leur civilisation étaient-elles toutes inventées ? Ou pouvaient-elles être de vrais humains vivants ? Rien ne pouvait être confirmé, mais Su-hyeun était certain d'une chose.
Ils réagissent, au minimum, en fonction de leurs pensées et de leurs émotions. Il devait donc les traiter comme des humains.
Su-hyeun essaya d'en savoir plus sur le chef de village — quel genre de personne il était, comment il avait vécu — mais la réponse de tous à ces questions fut froide.
« Pourquoi vous demandez ça ? »
« Vous avez quelque chose derrière la tête, non ? »
« Ose pas faire du mal à notre chef de village, sinon je... ! »
Des réactions à pleine puissance. Néanmoins, Su-hyeun put entendre une histoire approximative en s'adressant à une femme d'âge moyen à l'air doux.
« Comprenez-nous. Nous réagissons ainsi parce que notre village a souvent été pillé par des étrangers. Bien que je ne sache pas ce que le chef de village a en tête, nous sommes mal à l'aise d'accepter des étrangers. »
Il s'y attendait. Les villages faibles ne subiraient que des pillages dans ce monde. Mais Su-hyeun était curieux d'autre chose.
« Pourquoi tout le monde fait-il autant confiance au chef de village ? »
« C'est parce que le chef de village est un héros pour les villageois. » Les yeux de Su-hyeun tressaillirent à cette réponse. C'était un mot si familier qu'il en devenait agaçant.
« ... Héros ? » Ce vieux ? Su-hyeun demanda des détails. Il voulait savoir ce qui s'était passé pour que tout le monde ici le considère comme un héros.
« Ah, je ne sais pas. Je ne peux vous dire que ça. » Même la femme qui était moins méfiante envers Su-hyeun secoua la tête et se détourna. L'esprit de Su-hyeun se compliqua.
Héros. Il y avait quelques certitudes si le chef de village portait ce titre : le chef de village avait sauvé les villageois, et ce devait être par une méthode extrême.
... Il ne semblait pas être ce genre de personne. C'était quelque chose qu'il finirait par savoir sans l'avertissement du gardien. Plus il approfondissait ses pensées, plus l'esprit de Su-hyeun se compliquait.
Soit l'avertissement du gardien était faux, soit les villageois sont aveugles. C'était l'un ou l'autre, et Su-hyeun pariait sur le second.
Su-hyeun avait observé le village un moment. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il commence à élargir sa zone de recherche. Il n'y avait rien d'autre à tirer des villageois. Ils étaient définitivement du côté du chef de village. Il ne pouvait découvrir de nouvelles informations que par lui-même.
D'abord, je dois découvrir... De quoi devait-il protéger le village ? Il avait besoin d'une réponse à cela.
Mais alors qu'il quittait l'entrée du village, une forte odeur stimula Su-hyeun... une odeur familière. « Ce n'est pas possible. »
Dès qu'il la sentit, le visage de Su-hyeun se crispa. Su-hyeun regarda autour de lui, et le doute devint vite certitude.
« ... Merde. »
Su-hyeun avait vu le côté laid des hommes pendant longtemps. Alors que le monde s'effondrait, il avait appris que même les bons hommes devenaient mauvais, et leur odeur en était la preuve.
« Méfiez-vous du chef de village. » Il lui fallait un peu plus de vérification.
D'une manière ou d'une autre... les yeux de Su-hyeun se plissèrent vers la source de l'odeur.
Il faut que je sois plus assertif que ça.