Après avoir fini leur repas, ils partirent boire quelques bières dans un pub. Par hasard, Shin Su-yeong n'avait pas à travailler le lendemain, elle put donc se détendre et rester dehors plus longtemps.
Su-hyeun se coucha en vitesse après être rentré un peu après minuit. Il se réveilla de nouveau aux petites heures du matin et quitta sa chambre une fois ses préparatifs terminés.
« Su-hyeun, tu pars ? »
Shin Su-yeong accueillit Su-hyeun sur le seuil, le visage défait. Voulant partir discrètement, Su-hyeun acquiesça et dit : « Oui. Je reviendrai. »
« Tu as dit que tu partais en voyage ? Pour combien de temps ? »
« Je n'en sais rien encore. J'irai où mes pas me mèneront. »
Après la publication des résultats de son examen, Su-hyeun avait annoncé qu'il partirait en voyage. Autant qu'il avait étudié pendant l'année écoulée, Shin Su-yeong ne s'y opposa pas.
« Ne rentre pas trop tard. Et appelle-moi quand tu pourras. »
« Ne t'inquiète pas. Mon téléphone sera éteint, donc n'essaie pas de m'appeler. »
« Tu recommences. »
« C'est pas la première fois. Je reviendrai. » Su-hyeun attrapa son sac à dos et partit. Comme s'il s'agissait d'une routine quotidienne, il prit une grande inspiration avant de s'enfoncer dans la montagne.
Ça prit un moment. Bien que cela n'ait pris qu'un peu plus d'un an, il était tout de même parvenu jusqu'ici.
Dixième étage. C'était le critère minimum qu'il s'était fixé. Il n'avait aucune intention de le transgresser lui-même. Mais Su-hyeun réalisa que son objectif initial était plus difficile à atteindre que prévu.
Ça a pris plus de temps que je ne l'avais imaginé. Son but était de réussir toutes les épreuves avec des scores quasi parfaits. Il pensait pouvoir boucler le dixième étage en un an lorsqu'il franchissait les deux premiers. Mais il lui fallut finalement plus d'un an. L'épreuve de niveau 10 était bien plus redoutable que quiconque n'aurait pu l'imaginer.
Riiiip ! Une fois de plus, Su-hyeun poussa les portes de la Tour des Épreuves.
* * *
La ville du dixième étage était toujours sombre et terne. Contrairement à celle du deuxième étage, on y croisait à peine un habitant dans ce lieu vide et silencieux.
Le monde que les gens évitent le plus. La Tour des Épreuves était un monde bourré d'étages innombrables, et chaque étage possédait son propre monde. Bien que ce fût une tour gigantesque, chacun avait son propre environnement, son climat et sa culture.
Parmi eux, la plupart évitaient le dixième étage. Le soleil ne s'y levait jamais, et les habitants avaient toujours l'air déprimés. Même ceux qui voulaient tout oublier et recommencer leur vie dans la tour évitaient également le dixième étage.
Su-hyeun marcha vers le nord, jusqu'aux confins du dixième étage, où la route était barrée par un mur noir. On appelait souvent cet endroit la « fin du monde ». Un portail massif se dressait devant.
« Tu entres ? »
Un gardien le surveillait. Un homme d'âge mûre au visage long et raide était assis par terre et leva les yeux vers Su-hyeun. C'était le gardien qui gardait le portail.
« Paiement. » Le gardien tendit la main vers Su-hyeun. D'autres l'auraient peut-être pris pour un mendiant réclamant de l'argent, mais Su-hyeun savait.
C'était le soi-disant informateur, le seul informateur qui fournissait des informations légitimes sur le dixième étage. Comment il connaissait les détails des épreuves de chaque éveillé restait un mystère. Cependant, les informations qu'il donnait étaient fiables.
Su-hyeun saisit sa main tendue. Et…
[Vous avez utilisé 5 000 points d'accomplissement.]
Une sacrée quantité de points d'accomplissement venait d'être dépensée en un clin d'œil. Même si Su-hyeun en avait accumulé un montant considérable en gravissant les étages, en utiliser autant restait un sacré fardeau.
Mais Su-hyeun paya sans hésiter. Les yeux du gardien s'agrandirent. « T'es généreux, toi. »
« Parce que tu le vaux bien. »
Le gardien sourit à sa réponse. « Merci du compliment. Quelle épreuve souhaitez-vous tenter ? »
« Niveau 10. Je veux la difficulté maximale. » Les yeux du gardien s'écarquillèrent encore plus. Son expression avait radicalement changé par rapport à son visage figé.
Alors que son visage impassible revenait, il dit : « On dirait que je me suis fait avoir. Je dois vous fournir une info après avoir reçu autant. »
Il semblait que payer le gardien grassement était le bon choix. Le gardien resta un moment en conflit, réfléchissant à quelle information donner.
J'espère que c'est une info valable… Pour ceux qui grimpaient la tour, le dixième étage était une forme de crise.
C'était parce que la difficulté des épreuves faisait un bond tous les 10 étages. Certains diraient que les 11e et 12e étages étaient plus gérables que le 10e. De plus, Su-hyeun relevait le défi de l'épreuve au niveau de difficulté le plus élevé.
À la connaissance de Su-hyeun, personne n'avait encore réussi l'épreuve de niveau 10 au dixième étage. Normalement, certaines sections du dixième étage voient leur difficulté réduite d'un ou deux niveaux.
C'était un conseil qu'on pouvait facilement obtenir via Abyss Online, mais Su-hyeun savait à quel point c'était nuisible. Si la difficulté est baissée une fois, les étages suivants deviennent aussi une crise.
Une fois qu'on commence, on ne peut plus jamais progresser plus loin. Au lieu de ça, on continue à chercher des moyens de baisser le niveau de difficulté.
Su-hyeun décida qu'il valait mieux payer plus le gardien pour continuer à recevoir des infos fiables et tenter des épreuves de difficulté supérieure plutôt que de les réduire. Le gardien, encore en réflexion, finit par dire : « Méfiez-vous du chef de village. »
« Du chef de village ? »
« C'est tout ce que je peux dire. Bonne chance. » Le gardien mit fin à la conversation.
L'info paraissait un peu bizarre. Elle était trop vague pour valoir 5 000 points. Le prix des renseignements semblait augmenter avec le niveau des épreuves.
Méfiez-vous du chef de village… Su-hyeun se répéta ces mots en boucle. Il n'y avait aucune raison pour que le gardien lui mente.
« Merci. »
Su-hyeun marcha vers le portail. La vue devant lui devint blanche lorsqu'il se tenait sur le portail, et un message familier apparut.
[Kim Su-hyeun, l'épreuve du 10e étage commence maintenant.]
[Veuillez choisir le niveau de difficulté.]
[Niveau 1 ~ 10.]
[Le niveau de difficulté et les récompenses obtenues augmentent plus le niveau est élevé.]
C'était le début. Une bonne dose de nervosité lui emplissait la poitrine à chaque fois qu'une nouvelle épreuve commençait. Il donnait toujours la même réponse.
« Niveau 10. »
[Niveau 10. L'épreuve du 10e étage commence maintenant.]
La scène blanche devant lui changea une fois de plus. Un paysage de village apparut devant lui. Le ciel était noir. Une atmosphère sombre et un air vicié emplissaient le village, semblable à une campagne simple et calme.
Su-hyeun leva les yeux vers le ciel. Le paysage lui semblait étrangement familier.
[L'épreuve commence maintenant.]
[Vous êtes entré dans un village inconnu. Le village traverse désormais une crise massive.]
[Sauvez le village.]
[Et survivez.]
[La récompense varie selon votre performance.]
L'explication de l'épreuve était directe. Il se demanda s'il n'y en avait pas une meilleure, tant il était frustrant qu'elle ne donne pas d'instructions claires. Il y avait des zones d'ombre dans l'explication.
Sauvez le village. Survivez. Survivez à quoi ?
Il se rappela les mots du gardien. Il avait dit de faire particulièrement attention au chef de village.
Il pensa qu'il devait d'abord trouver le chef de village. Un avertissement de se méfier du chef pouvait aussi signifier que ce dernier serait la clé pour réussir cette épreuve.
Pas à pas —
Su-hyeun commença à avancer dans le village. Au lieu d'observer les alentours, Su-hyeun regardait le ciel. Le visage de Su-hyeun s'assombrit. « C'est… encore plus familier ici. »
Le ciel noir et maladroit semblait avoir été encré. Ce ciel noir était différent d'un ciel au clair de lune. Su-hyeun n'avait pas vu ce ciel depuis plus d'un an.
Il ressentit soudain un malaise à l'idée d'un ciel bleu clair. La couleur de ce ciel, qu'il voyait souvent dans ses illusions, lui était plus familière. Il en allait de même pour ce village.
Pas à pas —
Il sentit alors des regards sur lui. C'était l'un des étrangers qui le regardait. Une mère maigre avec un bébé dans les bras, un vieillard, et quelques autres hommes. Ils se tenaient à distance, incapables de s'approcher de Su-hyeun. Ils avaient l'air effrayés dans l'obscurité.
Des gens. Ce n'était pas la première fois qu'il croisait des gens dans les épreuves. Mais c'était la première fois qu'il voyait des expressions et des réactions aussi réalistes. Leurs réactions familières donnaient cette impression.
J'ai définitivement… Il se souvint. Dans le futur, il avait ressenti des regards similaires venant d'un village particulier.
« Donc c'était ça. » Il semblait avoir compris le thème de ce tutoriel. Cet endroit devait faire partie de leur monde détruit. Non, plus précisément, c'était un monde proche de la destruction.
« Excusez-moi. » Su-hyeun sourit et s'approcha des villageois.
Les villageois ne cachèrent pas leur réaction défensive envers Su-hyeun. Lorsque l'enfant tenta de s'approcher de Su-hyeun, la mère le retint.
Mince, j'ai mal. C'était la première fois qu'il voyait des gens avoir si peur de lui, il ne savait pas comment réagir.
Su-hyeun soupira avant de continuer. « Je veux rester ici quelques jours avant de partir. Y a-t-il un moyen pour que je puisse le faire ? »
La question s'adressait à tout le monde, mais pas un seul ne répondit. Il aurait mieux valu désigner quelqu'un à qui parler…
« Où est le chef de village ? »
…comme le chef de village. Une agitation remua la foule lorsqu'il posa la question. Il semblait que les gens, eux aussi, pensaient qu'il valait mieux parler au chef de village.
Su-hyeun observa les villageois en silence. Il était certain d'une chose rien qu'en les observant.
Ils sont mal à l'aise avec les étrangers. Ça pouvait venir de leur expérience.
Drogues, meurtres. Les problèmes sociaux qui surgissaient dans un monde qui s'effondre. C'était pareil, même si les civilisations sont différentes. La nature humaine n'était pas si différente partout.
C'était dommage. Il aurait mieux valu coopérer et s'entraider dans des moments comme celui-ci.
C'est une utopie. N'importe qui peut peindre une utopie dans son esprit, mais ce n'est littéralement rien de plus qu'un monde idéal. De tels mondes n'existeraient jamais à moins que le mal dans la nature humaine ne soit éliminé.
L'homme que Su-hyeun attendait finit par apparaître.
« Je suis le chef de village ici. »
Un vieil homme voûté s'avança vers Su-hyeun.