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« Qu'est-ce que c'est ? Il s'est passé quelque chose ? Pourquoi tout ce monde... ? »
« Chut, ne les regardez pas et sortons d'ici. Il y a peut-être eu une bagarre quelque part ? »
« Une bagarre ? Petro ne l'aurait pas laissée passer. On dirait au moins quelques centaines... »
« Je t'ai dit, on y va. »
De nombreuses foules s'étaient rassemblées en divers points de la rue. Un bon nombre d'éveillés résidant au 31e étage s'étaient regroupés au même endroit.
Tous avaient les yeux rivés sur un seul lieu, un petit pub de plain-pied au milieu de cette même rue.
« Il a l'air plutôt détendu », remarqua Luke en étudiant le visage visible à travers la fenêtre.
Sans aucun doute, c'était l'éveillé sud-coréen, Kim Su-hyeun. Il sirotait tranquillement son thé, alors même qu'il devait sentir leur approche depuis un moment.
'Cela veut-il dire qu'il est confiant ?'
En effet, le niveau global des éveillés rassemblés ici n'était pas si élevé. Le plus haut tournait autour du rang B, la moyenne ne dépassant pas le rang C.
Certes, une poignée d'éveillés de rang A, dont Luke lui-même, étaient présents, mais il était évident qu'aucun d'eux, même réunis, ne pourrait menacer Su-hyeun, un éveillé de rang S.
Cependant...
'Nous avons encore un monstre de notre côté.'
Petro.
C'était un authentique génie qui avait franchi le neuvième niveau de difficulté pour toutes ses épreuves et avait fini par atteindre le 31e étage il y a plusieurs années.
Son niveau de compétence valait un rang S. Cela seul ne suffirait peut-être pas, mais il aurait tout de même dû pouvoir affronter Su-hyeun.
Le problème, c'est que Su-hyeun était rang S depuis moins d'un demi-an. Quoi qu'il en soit, personne ne gagne contre le nombre. Si des centaines d'éveillés se dressaient face à lui, même lui ne pourrait pas s'en sortir indemne.
'Tous les indicateurs disent que nous sommes en position avantageuse.'
Tout semblait bon dans la situation actuelle. Il y aurait sûrement des pertes, mais côté résultat, ils avaient des chances de victoire bien supérieures.
'Nous épuiserons son endurance par des tactiques de guérilla, puis Petro interviendra pour le coup de grâce.'
Si cela se produisait vraiment, cette situation pourrait même se retourner à leur avantage. En tuant Kim Su-hyeun ici, un rang S ayant survécu à des épreuves de niveau dix, l'association n'oserait plus jamais les toucher.
« Tous les habitants des environs ont été évacués. »
Après avoir reçu ce rapport d'un subordonné, Luke balaya les alentours du regard avant d'interroger le même sous-fifre. « Tout le monde, y compris les natifs, est parti ? »
« Oui, monsieur. »
« Très bien. »
À moins d'être un éveillé, s'en prendre à un natif du 31e étage les mettrait dans une sacrée mauvaise posture. Il existait une règle tacite : éveillés et natifs ne s'attaquent pas mutuellement. Si on la brisait, faire leurs affaires ici devenait d'autant plus difficile.
Heureusement, ils avaient eu le temps d'évacuer les natifs avant que les combats ne commencent. Pendant ce temps, des éveillés supplémentaires avaient été amenés des zones voisines.
« Est-ce qu'on aura vraiment le double de Blending habituel une fois cet événement terminé ? »
« C'est exact, alors faites correctement votre boulot, c'est compris ? Si ça marche, oubliez le double, je vous triple la part », dit Luke.
« Oh, ooooh ! »
« O-oui ! »
La réponse assurée de Luke déclencha une explosion d'acclamations de toutes parts.
La raison de cet engouement pour le Blending était évidente. Luke lui-même en abusait au quotidien, il connaissait donc intimement la splendeur de ses effets.
'C'est pour ça qu'un monopole, c'est bien.'
Faire en sorte que votre clientèle ne dépende que de vous, sans aucune alternative disponible nulle part — c'était un monopole en résumé.
Petro utilisait sa propre organisation pour réguler la fabrication et le trafic de Blending. On ne pouvait pas fabriquer cette drogue sans son autorisation, et sans sa bénédiction, on ne pouvait ni la transporter ni la vendre.
Telle était la force de Petro. Le pouvoir de régner, en d'autres termes.
'Grâce à ça, on contrôle ces idiots, aussi.'
La perspective d'affronter Kim Su-hyeun n'enchantait guère Luke, mais puisqu'ils allaient pouvoir réaffirmer leur influence à travers cet événement, l'affaire s'avérait profitable sous bien des aspects.
Une fois tous les préparatifs terminés, Luke envoya un message à Petro, qui devait observer la scène de loin.
« Quoi qu'il arrive, ne bougez pas de là. Vous comprenez bien que si vous mourez ici, c'est fini pour nous, non ? » Luke envoya ce dernier message d'avertissement et'ouvrit la bouche. « Bon, alors. Lancions le... »
« Il... il bouge ! »
Le cri urgent d'un éveillé fit claquer le cou de Luke.
Su-hyeun, qui sirotait tranquillement son thé l'instant d'avant, était maintenant sur pied et fixait droit Luke. « Je croyais que j'allais mourir d'ennui en vous attendant. »
Une fois bien droit, Su-hyeun continua de plonger son regard dans celui de Luke.
Même caché dans la foule compacte, Su-hyeun regardait directement Luke, et des frissons glacés parcoururent le corps de ce dernier.
Su-hyeun sortit du pub en comptant les gens qui l'entouraient. « Dix, vingt... Cinquante, cent... Vous avez quand même ramené pas mal de monde, hein ? »
Il abandonna le comptage à mi-chemin. Cette taille suffisait pour représenter au moins un dixième de tous les éveillés résidant actuellement au 31e étage. Cela signifiait qu'une grosse partie des éveillés de cet étage tombaient sous l'influence de Petro.
'Cela veut aussi dire que le nombre d'éveillés qui végètent au 31e étage est sacrément élevé.'
Ils n'avaient tout simplement pas eu assez de temps — s'ils avaient voulu en appeler davantage, encore plus de renforts seraient sans aucun doute arrivés.
Plus le temps passait, plus le territoire de Petro s'agrandissait. La seule chose capable d'arrêter cet homme n'était autre que Su-hyeun, maintenant qu'il avait enfin atteint le 31e étage.
'En ce qui concerne Petro... où est-il ?'
Ce type n'était nulle part en vue, comme si leur plan consistait à user son endurance au préalable. Une manœuvre très intelligente. Ce combat perdrait son sens si Petro était tué d'emblée, après tout.
'Mais s'il ne veut pas sortir...'
Bang—
Su-hyeun frappa sa paume de son poing en avançant.
'Je le ferai sortir moi-même.'
Son allure était lente.
Ses pas étaient décontractés, comme s'il les provoquait à l'attaquer. Pourtant, la foule était totalement subjuguée par son apparence actuelle, lui qui ne daignait même pas dégainer son arme.
« Q-quoi, bordel ? »
« Personne ne l'attaque ? »
« Espèce de putains de lâches ! Qu'est-ce que vous foutez ? » hurla Luke en voyant les éveillés apeuré s'écarter de plus en plus à l'approche de Su-hyeun.
Les imbéciles convoqués pour se battre étaient en train de battre en retraite au lieu de faire leur boulot, comment ne pas être frustré ?
'Putains de crétins !'
Cet homme avait-il anticipé une telle réaction ?
Les foulées de Su-hyeun restaient décontractées. Luke le vit se rapprocher et serra les poings.
'Comme je pensais, à ce stade, il faut que je...'
Luke était lui-même un génie ayant atteint le rang A. Certes, c'était maintenant un criminel drogué vivant au 31e étage, mais il y a quelques années encore, c'était un éveillé respecté.
Un rang S et un rang A. Le mur entre ces deux rangs était indéniablement haut, mais cela ne voulait pas dire que Luke ne devait pas tenter sa chance ici.
'Y aller.'
Au moment où Luke serra les poings et s'élança—
Ka-boum— !
Une explosion éclata juste sous son nez et, dans le même instant, sa vision vira au noir total.
'Euh ?'
Pow— !
Luke fut projeté loin en arrière et s'écrasa sur des éveillés à l'arrière. La force de l'impact les renversa tous comme des quilles.
Et ainsi, en une fraction de fraction de seconde, Luke perdit conscience, sans même comprendre ce qui lui arrivait.
« Il... il arrive ! »
« Préparez-vous ! »
La silhouette lente de Su-hyeun gagna soudain des réacteurs. Poings fermement serrés, il s'enfonça au milieu des éveillés et se mit à leur défoncer la figure.
Boum, ka-boum— !
À chaque coup de poing, un visage s'enfonçait.
Wu-du-duk—
Crânes fracassés, visages pulvérisés. Certains s'effondrèrent au sol, le dos plié dans le mauvais sens.
« A-arrêtez-le ! »
« Quelqu'un a des compétences d'immobilisation ? »
« Balancez-lui tout ce que vous avez ! »
Kwa-aaahk—
Wu-dududuk—
Une main surgissant du sol agrippa le pied de Su-hyeun. Dans le même temps, des chaînes tournoyantes volèrent et l'enlacèrent étroitement, l'immobilisant sur place.
« On l'a eu ! »
« Qu'est-ce que vous avez eu, exactement ? »
Clang—
L'instant d'après, la main tenant le pied de Su-hyeun se brisa et redevint de la terre, se dispersant au sol. Même les chaînes qui l'entravaient se rompirent en un instant.
Il continua de balancer ses poings comme si de rien n'était.
Bang— !
Thud—
Encore un bruit de respiration qui s coupe, encore un corps qui s'effondre. Su-hyeun fit tourner ses bras et balaya du regard les gens qui l'entouraient encore.
« C-celui-là, c'était un bagarreur à la base ? »
« Mais j'ai cru qu'il utilisait une épée... ? »
« Son épée est à sa hanche, non ? »
La foule autour de Su-hyeun basculait dans la confusion.
En cet intervalle court, des dizaines étaient déjà hors de combat. Luke devait commander la bataille depuis la première ligne, mais il était déjà hors d'état, tandis que Petro ne montrait aucun signe d'apparition prochaine.
« Qu'est-ce qu'ils croient qu'on peut faire contre un tel monstre ? »
Ce n'était qu'un seul homme.
Même si c'est vrai, l'écart de niveau entre eux était tout simplement trop absolu.
« Où est Petro ? » demanda Su-hyeun, et les gens autour s'écartèrent encore davantage. Il fronça profondément les sourcils face au silence, puis porta la main à la garde de son épée. « De toute façon, il doit nous observer quelque part. »
Son regard se porta alors vers le ciel.
« Observez bien, où que vous soyez. »
Shu-ru-rung—
L'épée quitta son fourreau, et l'aura de Su-hyeun changea radicalement en un instant.
« Regardez tout ce que vous avez bâti jusqu'ici s'effondrer aujourd'hui. »
***
Petro observait l'endroit de son choix à travers une petite boule de cristal.
La silhouette de Su-hyeun combattant ses subordonnés s'affichait à la surface de la boule. Il balayait tout sur son passage grâce à ses talents martiaux stupéfiants.
En plein milieu de cela, il s'arrêta net et parla.
« Observez bien, où que vous soyez. Regardez tout ce que vous avez bâti jusqu'ici s'effondrer aujourd'hui. »
Su-hyeun fixait Petro à travers la boule de cristal.
Quel enfoiré incroyable. Détecter la compétence de Petro malgré la distance et engager la conversation le premier...
'La raison pour laquelle il n'a pas détruit ma compétence... c'est probablement qu'il veut que j'assiste à tout.'
S'il l'avait voulu, Su-hyeun aurait pu annuler facilement la compétence de Petro. Pourtant, il ne le fit pas, choisissant de poursuivre le combat.
Splaaash—
Du sang cramoisi giclait au-delà de la boule de cristal.
En ce court laps de temps, une douzaine d'autres étaient tombés.
Les épaules de Petro tressaillirent. « Cet enfoiré, cet enfoiré.... »
Le poing de Su-hyeun s'enfonça dans le ventre d'une énième cible, un éveillé masculin.
L'homme, titubant avant de s'effondrer, n'avait plus aucune lueur dans les yeux, conséquence de son abus de la drogue. Il avait juste tenté d'attaquer Su-hyeun, espérant toucher sa part de Blending.
'Il neutralise les accros, et tue ceux qui ont l'esprit clair.'
La raison ne pouvait être que l'une des deux. Soit il n'était pas assez impitoyable pour tuer des adversaires qui n'étaient plus eux-mêmes, soit...
'Soit il connaît ma capacité.'
Petro secoua vivement la tête. C'était impossible. Ce ne pouvait être qu'une coïncidence.
Il regarda la scène à travers la boule de cristal encore un petit moment. Il n'avait aucune intention d'intervenir pour l'instant.
'Merde.'
Petro serra le poing et endura. La fondation qu'il bâtissait depuis longtemps s'effondrait sous les coups d'un seul homme.
Pourtant, cela ne posait pas de gros problème.
'Les consommables, on peut toujours s'en procurer plus tard.'
Il y avait plein d'éveillés qui atteignaient le 31e étage en permanence.
Il savait à quel point le Blending était addictif, lui qui le fabriquait et le distribuait. Avec cette drogue, il pourrait rebâtir son influence et sa base de pouvoir, une fois de plus, quand il le voudrait.
Peu importait qu'ils meurent ou non. Pour l'instant, survivre à ce danger était sa priorité.
'Encore un peu, juste un peu....'
Petro observait à travers la boule de cristal et continuait à gagner du temps. Mais alors...
« Trouvé. »
La voix de Su-hyeun parvint aux oreilles du Petro frissonnant.