C'était une question profondément significative.
Kim Do-ui balaya du regard son environnement, du barista préparant le café suivant à la serveuse prenant la commande, en passant par les clients à la table d'à côté.
Il concentra son attention sur toutes leurs oreilles.
« Inutile de t'inquiéter. Aucun son ne sortira d'ici », dit Su-hyeun.
Une barrière magique quasi imperceptible bloquait actuellement les bruits. Non seulement les bruits venant de l'extérieur du café, mais la conversation entre les deux hommes ne filtrerait pas non plus vers l'extérieur tant qu'elle serait en place.
Kim Do-ui sentit une sueur froide lui couler dans le dos. S'il l'avait su à l'avance, il aurait proposé de ne pas se retrouver dans un café public, mais quelque part d'un peu plus privé.
« Tu es étonnamment taquin, hein ? » demanda Kim Do-ui.
« C'est pas moi qui ai choisi cet endroit pour notre rencontre, ceci dit. »
« Si j'avais su qu'on se voyait pour discuter de ce genre de choses, j'en aurais choisi un autre. »
« On va ailleurs, alors ? »
« ...Non, c'est bon. Là, je veux juste finir ça vite et retourner au bureau. »
Kim Do-ui soupira amplement et porta une gorgée de café à ses lèvres.
Peu après, Su-hyeun prit la parole. « Tu m'as demandé ce que je sais. C'est probablement autant que l'association en sait, en fait, donc à peu près tout. »
« Si je te demandais comment tu l'as appris... Tu ne me répondras pas, c'est bien ça ? »
« Bien sûr. »
« Écoutons, alors. Tu sais jusqu'où ? »
« Le trafic de drogue et les éveillés qui choisissent d'y rester. L'échange illégal de points et la contrebande de drogue par le biais des bons de transfert dimensionnel. »
« ...Donc, tu sais tout. »
« Ça a commencé comme une petite combine criminelle, mais ça a enflé jusqu'à atteindre une échelle massive qu'on ne peut pas régler facilement. Le fait qu'une grosse quantité de points d'accomplissement soit détournée de ce côté est un problème, oui, mais le vrai souci, c'est la drogue qui revient dans le monde réel via les bons de transfert dimensionnel achetés avec ces points. »
Les points d'accomplissement ne pouvaient être échangés qu'à l'intérieur de la Tour des Épreuves.
Le circuit fonctionnait ainsi : le deal entre éveillés avait lieu avec ces points comme monnaie, et quand davantage de points étaient acquis par la suite, ils servaient à faire passer la drogue dans le monde réel, dehors.
Les dealers qui travaillaient avec des éveillés donnaient aussi un sacré mal de tête à l'association.
« On n'a juste aucun bon moyen de les poursuivre. Les éveillés des étages au-delà du 31e ne peuvent pas en redescendre, et quand on essaie d'agir depuis ici, dans le monde réel, ils sentent qu'on se rapproche et filent dare-dare se planquer là-bas », dit Kim Do-ui.
« Ça veut dire qu'il n'y a pas d'autre option que de les traquer au 31e étage. »
« Mais le problème, c'est qu'un enfoiré qui a passé les épreuves de niveau 9 pour y arriver a décidé d'en faire son chez-lui. »
Un « monstre » vivait au 31e étage, un éveillé qui n'avait définitivement pas sa place là et qui avait pourtant décidé d'en faire sa base. Pour une raison quelconque, cet éveillé avait aussi décidé de tenter sa chance dans le trafic de drogue sur le monde du 31e étage et était devenu l'intermédiaire qui faisait passer les stupéfiants dans le monde réel.
« On a essayé de l'attraper par le nombre, mais ça n'a pas marché. Personne ne voulait prendre le risque. Du coup, en gros, un éveillé du 31e étage qui pourrait éventuellement attraper un tel monstre, c'est... » Kim Do-ui en resta là, fixant Su-hyeun, la main figée en l'air, la tasse de café encore dans sa poigne. « ...Hein ? »
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
« A-attends, mais, mais... »
Su-hyeun avait atteint le 31e étage.
Kim Do-ui se leva d'un bond, par réflexe, et demanda : « C'est pas toi, par hasard... ? »
« Toi et moi, on est sur la même longueur d'onde », répondit Su-hyeun en hochant la tête. « Il faut arrêter ce type. »
L'expression de Kim Do-ui s'illumina instantanément.
Le criminel du 31e étage qui échappait à la capture jusqu'ici en s'appuyant sur la restriction qui empêchait de redescendre une fois qu'on montait plus haut.
Petro.
Et maintenant, une piste qui pouvait potentiellement mener à son arrestation faisait enfin son entrée.
« Dans ce but, j'ai une faveur à te demander », dit Su-hyeun.
***
Tout en massant sa migraine pulsatile, Kim Do-ui décida de retourner à l'association.
La proposition de Su-hyeun était définitivement de quoi se réjouir. Les problèmes du 31e étage restaient une sacrée source de migraine depuis le plus longtemps, après tout.
Sans compter que ce n'était pas juste un problème sud-coréen. Non, c'était un mal de tête que toutes les associations d'éveillés du monde devaient subir ensemble. Et Su-hyeun était potentiellement la piste, le remède, qui pouvait résoudre ce problème.
' Et du coup, c'est encore lui cette fois-ci, aussi ? '
Peu importait comment Su-hyeun était tombé sur cette information.
Le truc, c'était que Kim Do-ui ne savait même pas comment fonctionnait ou à quoi ressemblait le monde qu'on trouvait au 31e étage. D'après ce qu'il en avait ouï-dire, il était structuré au plus près du monde réel, une ville où l'on pouvait croiser des junkies drogués jusqu'à l'os assez couramment.
Si c'était une telle ville, alors ce n'aurait pas été un abus d'imagination de penser que Su-hyeun avait repéré quelque chose qui clochait dans le monde du 31e étage et avait décidé de l'enquêter en détail.
' Quoi qu'il en soit, je suis reconnaissant qu'il veuille nous aider, mais... '
Le problème en suspens était, comme prévu, comment localiser Petro.
Après avoir quitté Su-hyeun, Kim Do-ui appela immédiatement quelqu'un au téléphone. Quelques secondes plus tard, l'autre bout décrocha.
« Directeur, c'est moi, monsieur. Oui. Oui, c'est bien ça. On dirait qu'on a peut-être trouvé une solution. » Kim Do-ui jeta un coup d'œil derrière lui vers le café où Su-hyeun était toujours assis et continua. « Cependant, monsieur, il y a un léger problème. »
* * *
Su-hyeun retourna au 31e étage sur-le-champ. La rue bruyante, vivante, et l'odeur douce familière l'accueillirent.
Il posa le pied sur le trottoir et observa les passants. Un sur dix avait ces yeux vitreux, perdus, propres aux junkies.
' Ils sont complètement à l'ouest. '
Leurs iris étaient anormalement petits et le blanc de l'œil très apparent, tandis que leur regard était flou, embrouillé. C'était le symptôme de l'addiction à la drogue aussi commune que l'herbe du 31e étage, le Blending.
« Excusez-moi. »
Su-hyeun interpella une femme dans la fin de la vingtaine. Bien que ses iris paraissent normaux en apparence, la mise au point dans son regard semblait juste un peu instable, ce qui était un signe précoce d'addiction au Blending.
« Hein ? Moi ? »
« Oui. Ça vous dérange si je vous demande un truc ? »
« D'accord ? »
« Vous connaissez quelqu'un qui s'appelle Petro ? »
« Petro... ? » Sa question fit froncer profondément les sourcils de la femme alors qu'elle répondait. « Pourquoi vous me demandez ça, à propos de cette ordure de criminel ? »
Su-hyeun regarda la femme mécontente faire demi-tour pour s'éloigner, et se gratta la tête.
' Comme prévu, ça n'a pas marché. '
Le nom de Petro était plutôt connu au 31e étage. Ce criminel avait mis la main dans à peu près toutes les activités illégales qu'on pouvait imaginer : drogue, traite d'êtres humains, jeux d'argent. Par-dessus ça, les gens avaient de grands espoirs en lui, anticipant qu'il deviendrait un éveillé de renommée mondiale un jour — avant qu'il n'échoue au 31e étage.
Mais maintenant, le nom de Petro appartenait aux mains souillées qui trafiquaient la drogue. Il était devenu le casse-tête du monde entier.
' Si je peux, il me faut trouver un junkie qui a l'air normal en surface. '
Le Blending ne s'achetait que via des dealers liés à Petro. Bien que la drogue elle-même soit partout, ce type en contrôlait strictement le flux grâce à une puissante organisation qu'il s'était créée autour de lui.
Un junkie défoncé pourrait connaître la direction qui mènerait Su-hyeun vers la planque de Petro, ou il pourrait même tomber sur quelqu'un qui a acheté la drogue directement à Petro lui-même.
« ...Mm ? »
C'est alors que les yeux de Su-hyeun tombèrent sur un visage plutôt familier.
Quand leurs regards se croisèrent, l'homme qui passait devant lui se figea net sur place. Su-hyeun étudia lentement le visage de cet homme avant d'esquisser un sourire plutôt profond.
L'homme tenta de passer son chemin, faisant semblant de ne rien savoir, mais Su-hyeun lui attrapa quand même l'épaule.
« On s'est déjà croisés, non ? » demanda Su-hyeun.
« J-j-je, euh, pense pas.... »
« Ton nom, c'était.... » Su-hyeun plongea dans ses souvenirs un petit moment, avant de finalement se rappeler le nom de cet homme. « C'est Gwon Jang-hyuk, pas vrai ? »
* * *
Le métier appelé éveillé était vraiment chouette. Il offrait un physique magnifique, des compétences et capacités spéciales, et les regards d'envie et de respect des gens.
Gwon Jang-hyuk était devenu éveillé il y a environ un an, et sans même y réfléchir une seconde, avait choisi la difficulté la plus basse pour ses épreuves.
Il détestait vraiment tout ce qui était dangereux. Et c'est comme ça qu'il avait atteint le 31e étage.
Mais maintenant...
' Pourquoi ce minable est-il même là ? '
Gwon Jang-hyuk n'osait même pas regarder le visage de Su-hyeun qui se tenait juste devant ses yeux.
Pendant ce temps, Su-hyeun pensait intérieurement à quel point le monde pouvait être petit parfois. Il n'avait jamais imaginé tomber sur Gwon Jang-hyuk dans un endroit comme ça, après tout.
' C'est pas la troisième fois déjà ? '
La première chose que Su-hyeun vit après avoir ouvert les yeux dans son nouveau corps fut les SMS de Gwon Jang-hyuk.
— Hé, j'ai entendu que t'étais hospitalisé ? — Tu sors quand ? J'veux te parler. — Ton grand frère ici a besoin de thune rapide, tu vois. C'est bon, non ?
À l'époque, il l'avait trouvé plutôt amusant.
Avant de fermer les yeux, il était occupé à se battre contre Fafnir. Mais après avoir reçu des textos d'une racaille du quartier qui le menaçait de mort, il avait regagné une appréciation toute neuve de combien sa situation avait changé.
Bien sûr, la nécessaire éducation morale avait été menée tambour battant.
La deuxième fois qu'ils s'étaient croisés, c'était pendant l'éruption du donjon vert d'Anyang. Ça avait été si vite que son visage était un peu flou dans ses souvenirs, mais ça comptait quand même. Et donc, ce serait leur troisième rencontre.
« Ça fait un bail, hein ? »
Su-hyeun traîna Gwon Jang-hyuk dans une ruelle étroite. Ce dernier n'osait toujours pas croiser son regard, même maintenant.
Peu importait ce qui s'était passé dans le passé, l'actuel Su-hyeun n'était pas quelqu'un que Gwon Jang-hyuk pouvait affronter. On tombait facilement sur le nom de Su-hyeun en regardant une émission télé ou en surfant sur internet.
' Si j'avais su que ça arriverait, je l'aurais mieux traité au lycée... '
Le plus jeune éveillé de rang S de l'histoire.
Le conquérant du donjon bleu.
L'homme qui avait rayé la Guilde Décharge d'Amérique de la carte, et actuellement estimé comme l'éveillé le plus fort de Corée du Sud.
Même s'ils étaient sur le même étage, ça ne voulait pas dire qu'ils étaient au même niveau. La différence entre Su-hyeun et Gwon Jang-hyuk était aussi large que le ciel et la terre.
« Du coup. T'es arrivé quand ? » demanda Su-hyeun, et Gwon Jang-hyuk répondit, les yeux fuyant nerveusement.
« Ça... ça fait un m-mois, monsieur. »
« Un mois ? Si vite ? »
« O-oui, monsieur... »
« La difficulté niveau un ? »
Gwon Jang-hyuk acquiesça à la question de Su-hyeun. Il réalisa alors brusquement qu'il avait parlé en honorifiques jusqu'ici. Quoi qu'il en soit, ils étaient encore de la même année au lycée.
« C-c'est ça. »
Smack !
« Où c'est qu'il est, le "monsieur" ? »
« ...Monsieur. »
Gwon Jang-hyuk se frotta le front frappé par le doigt de Su-hyeun et répondit d'une petite voix. Essayer de faire le malin ici ne ferait que le faire tuer ou se faire tabasser encore plus.
' Putain de merde. Mais toi non plus t'utilises pas d'honorifiques. '
Comme s'il avait entendu ce monologue intérieur à l'instant, Su-hyeun baissa les yeux sur Gwon Jang-hyuk et parla. « C'est pour ça qu'il fallait être un mec bien dans le passé. Si tu comptais te prosterner devant quelqu'un de plus fort que toi, bah, tu aurais dû traiter les gens plus faibles que toi bien mieux. »
« J-je suis en train de réfléchir là-dessus en ce moment même, monsieur. »
« Ça suffit pour ça. » Su-hyeun pointa ce qui ressemblait à une cigarette tenue dans la main de Gwon Jang-hyuk et demanda : « Ce truc. Tu l'as eu où ? »
« ...Hein ? Tu veux dire, celle-là ? »
« C'est ça. »
Gwon Jang-hyuk fit aller son regard entre la cigarette et Su-hyeun avant de poser une question. « Tu... tu veux une taffe ? Ça a un goût vachement bon.... »
Smaaack — !
« AÏE !! »
« Hé, toi. Tu fumes ça en sachant que c'est de la drogue ? »
« Bah, ça... »
À en juger par son expression, il semblait que Gwon Jang-hyuk le savait.
Su-hyeun fronça les sourcils et leva à nouveau la main. « Tu le savais, et tu me proposais d'en fumer ? »
« A-attends une minute, monsieur ! C-c'est parce que vous connaissez pas la vérité ! »
« Ah bon ? »
« O-oui ! Certes, ça peut être une drogue, mais c'est aussi commun que l'herbe dans cet endroit. Si une drogue coûte moins cher que l'eau, quelle est la différence avec de vraies cigarettes ? »
Gwon Jang-hyuk semblait avoir sa propre raison « persuasive » de fumer du Blending. Malheureusement, tous ceux qui l'avaient essayé avaient un raisonnement similaire au sien.
C'était pas cher, et c'était pas si addictif que ça, en plus. Et si t'en voulais une, tu pouvais en trouver assez facilement, donc au final, c'était pas si différent d'une vraie clope.
C'était le Blending en résumé.
« Et c'est exactement ça qui le rend vraiment dangereux », dit Su-hyeun.
« ...Hein ? »
« Une drogue qui te berce en te faisant croire qu'elle est pas nocive. Tu commences progressivement à penser qu'il est tout naturel de l'utiliser, et éventuellement, tu ne peux plus survivre une seule journée sans. »
Su-hyeun connaissait bien les vrais dangers du Blending. Il savait ce qui arriverait au monde du 31e étage à cause de cette drogue, dans le futur, après tout.
« Et aussi, on dirait que tu me caches un truc, là... »
Fwhoosh —
Riiiip —
Su-hyeun attrapa le sac à dos sur le dos de Gwon Jang-hyuk et le déchira.
Tumble, drop —
Des ballots d'« herbe » enveloppés dans du tissu blanc dégringolèrent au sol. Le teint de Gwon Jang-hyuk pâlit instantanément et il tenta d'éviter le regard de Su-hyeun.
« Et tu comptais les vendre où, ceux-là ? »