La seule envergure du monstre devait faire des dizaines de mètres d'épaisseur. Il était si grand qu'on se demandait s'il était encore légitime de l'appeler un serpent.
Une chose de cette taille suffisait amplement à se comparer à un dragon d'une certaine maturité.
Kaboum — !
Ouroboros dressa la tête au-dessus de la surface de l'océan avant de replonger. Lors de sa brève apparition, le monstre fixait indéniablement Su-hyeun.
L'épreuve de niveau 10. Sans compter qu'il s'agissait du troisième palier.
Su-hyeun se demanda si c'était pour lui montrer le niveau de difficulté de cette épreuve, aussi impitoyable soit-elle.
C'eût été normal d'avoir peur face à cela. Certains en viendraient même à se dire : « Que peut-on bien faire contre un serpent aussi énorme ? »
Cependant...
Su-hyeun tourna le dos à l'océan et se mit à marcher.
Fafnir n'était ni un dragon ni un humain. Le monstre le plus fort, le pire, que Su-hyeun ait jamais affronté.
Ce salaud était bien, bien plus petit qu'Ouroboros physiquement. Pourtant, si on lui demandait lequel des deux était le « plus grand », Su-hyeun n'hésiterait pas une seconde et choisirait Fafnir.
Comparé à cette créature, cet Ouroboros gigantesque n'était rien de plus qu'un vulgaire serpent de compagnie.
« Bon, alors. »
Tap...
« Vais voir un peu à quoi ressemble cette île. »
***
Une fois sorti de la périphérie de l'île pour en gagner les profondeurs, d'immenses remparts apparurent bientôt à ses yeux.
Les murailles, taillées dans l'acier massif, semblaient aisément dépasser cinquante mètres de hauteur.
Pas la moindre brèche n'était visible nulle part, et le rempart avait l'air d'une véritable forteresse d'acier.
Su-hyeun se souvint de la première partie de la description de l'épreuve et se dirigea vers le pied du mur. C'est alors qu'il entendit une voix venir du sommet du rempart. La voix contenait de l'énergie magique, si bien qu'il put l'entendre distinctement malgré la distance.
« Halte ! Identifiez-vous ! »
Su-hyeun s'arrêta et leva les yeux.
Deux soldats sur les garde-corps du rempart le regardaient depuis le haut.
« Je me suis égaré ! L'océan m'a emporté et m'a amené ici ! Puis-je demander votre aide ? »
Les soldats parurent peu convaincus par la réponse de Su-hyeun.
Les deux soldats discutèrent un moment entre eux avant que l'un d'eux ne saute jusqu'au sol.
Fshhhhh —
Le soldat chevaucha le vent et atterrit en douceur. Il portait une armure complète, mais ressemblait davantage à un mage qu'à un guerrier maniant l'épée.
En y regardant de plus près, Su-hyeun vit que ce soldat ne portait même pas d'arme, pas même une seule épée.
« Vous avez été emporté par l'océan ? »
Ses yeux étaient emplis de suspicion. Mais après tout, vu l'état de l'océan entourant l'île, il était compréhensible qu'il soit difficile de faire confiance à un inconnu à cet instant.
« Quand j'ai repris mes esprits, j'étais devant votre forteresse », dit Su-hyeun.
« Dites-vous la vérité ? »
« J'ai aussi vu le monstre qui vit dans la mer. Mais oui, je suis honnête. »
La réponse de Su-hyeun ne parvint pas à dissiper le regard suspicieux du soldat.
C'est alors que l'autre soldat descendit au sol et prit la parole à son tour. « Eh bien, hier c'était le jour du sacrifice, donc l'appétit d'Ouroboros a pu être assez affaibli. »
« Est-ce ainsi ? Eh bien... peu importe comment il est arrivé ici, après tout. »
« Néanmoins, n'importe qui ne peut pas entrer dans cette ville comme ça. Si vous souhaitez y entrer, vous devez prouver une chose. »
« Qu'est-ce que ce pourrait être ? » demanda Su-hyeun.
« Ici, c'est la cité des mages. Si vous voulez y entrer, alors vous... »
Rumble —
La bouche des deux soldats se cloua.
Une petite flamme apparut dans la paume de Su-hyeun. Ils purent y sentir de l'énergie magique.
« Je vois que vous connaissez au moins les bases. »
L'un des soldats haussa les épaules et s'approcha du rempart.
Gigigigigik —
Quand le soldat posa la main sur une gravure en forme de paume au pied du rempart, la porte de la forteresse commença à s'ouvrir bruyamment.
« Retenez une chose. Ceci est Moros. La cité des mages, le rêve des mages. » L'énergie magique ondula et se propagea partout depuis le corps du soldat qui dévisageait Su-hyeun. « Peu m'importe quel genre d'homme vous étiez avant d'arriver ici, mais je prie pour que vous n'abriez pas par hasard d'intentions impures et ne décidiez pas de les mettre à exécution pendant votre séjour. Mais si vous le faisiez... »
« Vous pouvez être tranquille. Il ne se passera rien de grave. »
« ...Soit. J'espère cela aussi. »
À la réponse décontractée de Su-hyeun, le soldat agita la main.
Su-hyeun franchit d'un pas large la porte de la forteresse grande ouverte. Les deux soldats gardèrent toujours les yeux rivés sur son dos.
Même s'ils s'inquiétaient de telles choses, ils l'avaient quand même laissé entrer dans la ville. C'était probablement dû au règlement de cette cité.
Le règlement stipulait que toute personne possédant les qualifications d'un mage serait admise à l'intérieur ; c'est pourquoi cet endroit s'appelait la cité des mages.
Quel endroit intéressant.
Des mages. Il en avait croisé un bon paquet lors des innombrables épreuves qu'il avait traversées. Il savait bien à quel point ils pouvaient être pointilleux et bizarres.
Su-hyeun pénétra à l'intérieur des portes et son regard croisa de nombreuses personnes vaquant à leurs occupations dans les rues. Chacune d'entre elles était censée être un mage.
C'était difficile à croire.
Gya-ok, gya-oh-ok — !
Kkak, kka-gahk — !
Des bêtes divines aux apparences étranges volaient au-dessus des têtes de quelques personnes çà et là — un oiseau dont le corps était embrasé de flammes ou un cheval bleu trottant dans les airs.
Puisqu'ils étaient mages, il semblait qu'un bon nombre d'entre eux étaient même parvenus à apprivoiser des bêtes divines.
« Hé, Miru. »
Gi-iiing —
Gya-ohng — !
Miru déchira l'air et émergé du sous-espace, et dès qu'il fut libre, se mit à frotter sa tête contre la joue de Su-hyeun. Il devait être ravi de sortir.
« Désolé pour ça. Je pense qu'ici, tu pourras rester dehors sans problème. »
Gya-ong — !
Su-hyeun craignait qu'on ne prenne Miru pour un monstre et qu'on ne l'attaque, donc il ne pouvait pas se permettre de le sortir trop souvent, mais au moins, il était convaincu qu'aucun risque pareil n'existait dans cette ville.
Gurung, gururung —
Su-hyeun posa Miru sur sa tête et continua à avancer dans la rue.
Il sentit les regards passants des gens. Quand il jeta un œil distrait, il constata que sa propre tenue différait beaucoup de celle de tout le monde.
Il restait difficile de saisir l'ambiance générale des habitants de cet endroit. Une chose était sûre, cependant — cette ville était bien différente d'une ville ordinaire.
Au lieu de viande ou de légumes, le marché vendait d'étranges potions et des cadavres de monstres. Les clients potentiels les examinaient avec intérêt ou trempaient leurs doigts dans les potions pour les goûter.
Sans aucun doute, c'était un endroit très étrange.
D'après la description de l'épreuve, des sacrifices devaient être offerts à Ouroboros une fois par mois.
Une ville qui utilisait des gens comme sacrifices. Certains aspects ressemblaient à l'épreuve du 10e étage. Il pensait donc que l'ambiance générale de la ville serait évidemment morne.
Mais pour une raison quelconque, les gens ici semblaient débordants de vitalité. Il ne pouvait pas dire si c'était dû au trait particulier de n'être tous que des mages, ou à quelque autre facteur caché.
C'était une période assez longue.
D'après ce que disaient les soldats gardant la porte, c'était seulement hier que des sacrifices avaient été offerts à Ouroboros.
Tap, tap —
C'est alors que quelqu'un tapa légèrement sur l'épaule de Su-hyeun par derrière.
Il se retourna. Un vieil homme à la barbe blanche et au dos voûté le regardait en levant la tête.
« C'est votre première fois dans la ville ? » demanda le vieil homme.
« Comment le savez-vous ? »
Peu importe combien de temps vous vivez dans une ville, il reste impossible de mémoriser les visages de dizaines de milliers de personnes.
Le vieil homme rit face à l'air stupéfait de Su-hyeun et offrit son explication. « C'est facile à deviner puisque vous regardiez autour de vous avec des yeux aussi ébahis. Et puis, je suis un natif de ces lieux, voyez-vous. Un homme que je n'ai jamais vu et qui se comporte comme vous me fait penser que vous êtes un nouveau venu arrivé aujourd'hui même. »
Le vieil homme porta alors son regard vers Miru perché sur la tête de Su-hyeun.
« En fait, ce qui m'intrigue, c'est ce jeune dragonnet. »
« Vous voulez dire Miru ? »
« C'est le nom du dragon ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire "dragon" dans mon pays. »
« Eh bien, c'est un sens de la nomination diablement peu sincère, ça. »
La conscience coupable de Su-hyeun tressaillit légèrement. Ne voulant plus discuter longuement du nom de Miru, il changea vite de sujet. « Vous disiez être curieux de quelque chose. Puis-je demander quoi exactement ? »
« Cet enfant ne semble pas être un dragon ordinaire, c'est pour ça. Bon, il est vrai que les bêtes divines appelées dragons sont des espèces considérablement rares à rencontrer pour commencer... »
« Savez-vous quelque chose sur Miru ? »
« Voulez-vous m'accompagner chez moi ? Le problème, c'est que ma mémoire n'est plus ce qu'elle était. En plus, vous n'avez pas l'air d'avoir un endroit précis où aller. Je vis seul, ce qui peut devenir bien solitaire. »
C'était une aubaine inattendue.
Su-hyeun avait de toute façon besoin de trouver un logement, mais il n'avait pas d'argent sur lui. Pas seulement ça, mais il commença à penser que peut-être, il pourrait en apprendre davantage sur Miru en même temps.
Il ne semblait pas y avoir de risque à accepter l'offre. Alors Su-hyeun hocha la tête. « Dans ce cas, je serai entre vos mains. »
« Suivez-moi. »
Su-hyeun marcha derrière le vieil homme.
L'homme, par son âge avancé et son dos courbé, s'avéra être un marcheur assez lent. Cependant, il semblait être un pipeur né et se mit à expliquer ci et ça au sujet de la cité des mages, ce qui rendit le trajet plutôt instructif.
Ils atteignirent la résidence du vieil homme après vingt minutes de marche et il s'avéra que c'était la plus grande maison du quartier.
La maison avait même un jardin avant d'une belle taille. Le vieil homme ouvrit la porte donnant sur le jardin et parla. « Maintenant que j'y pense, je ne vous ai pas encore dit mon nom. Je m'appelle Malcolm. »
« Je suis Kim Su-hyeun. »
« Kim... quoi ? Votre nom est encore plus étrange que Miru. »
Malcolm prononça le nom de Su-hyeun plusieurs fois en entrant dans la maison.
La première chose qui accueillit Su-hyeun en entrant fut le vaste vestibule et le haut plafond. Le salon au-delà du vestibule était garni de bibliothèques remplies de littéralement des milliers de livres.
« Si vous n'êtes pas trop fatigué, pourquoi ne pas poser vos bagages plus tard et descendre au sous-sol avec moi ? C'est là que se trouve mon bureau. »
« Et tout ça, c'est quoi ? »
« Ces livres ? Ce sont ceux que je consulte quand je m'ennuie, en fait. Tous les livres de recherche sont stockés au sous-sol. »
Penser que tous ces livres n'étaient là que pour tromper son ennui. La majorité des mages étaient supposément des rats de bibliothèque, et Malcolm semblait taillé dans la même étoffe.
Ils entrèrent par une porte sur le côté du salon qui révélait l'escalier menant au sous-sol. Malcolm créa alors une petite langue de flamme dans sa main.
« Il fait sombre en bas, faites attention à vos pas. »
Cric, craaac —
Le bureau du sous-sol se trouvait assez profondément sous terre. Une fois arrivés en bas de l'escalier, Malcolm claqua légèrement des doigts.
Snap — !
Rumble —
Au même instant, des flammes illuminèrent le bureau du sous-sol.
Il était si vaste et étendu qu'on n'en voyait pas la fin. Su-hyeun n'avait pas l'habitude de s'étonner pour n'importe quoi, mais il ne put s'empêcher de regarder avec les yeux presque hors de leurs orbites.
Au lieu d'un bureau privé, cet endroit ressemblait davantage à une bibliothèque publique par son ampleur seule.
Le vieil homme n'avait sûrement pas pu lire chaque livre trouvé ici, non ? Au minimum, il semblait y en avoir bien plus de dizaines de milliers.
Gya-ong, gya-oh-ong —
C'est alors que Miru pleura en regardant dans une certaine direction.
Su-hyeun vit Malcolm marcher vers le centre du bureau avant de se tourner vers la direction du cri de Miru.
« Voyons voir, ça devait être par ici quelque part... »
Malcolm sortit un livre et souffla la poussière dessus avant de hocher la tête. « Alors c'est là que tu étais. »
Il sourit avec satisfaction et se retourna. Cependant, Su-hyeun, qui aurait dû le suivre, n'était pas là.
« ...Mm ? S'est-il perdu ? »
« Non, je suis par ici. »
La direction d'où venait la voix du jeune homme alarmèrent Malcolm. Il se hâta de mouvoir son dos courbé et marcha dans cette direction.
On pouvait voir Su-hyeun en train de lire un livre qu'il avait tiré de la bibliothèque. Non, plus précisément, il regardait un dessin.
Comment avait-il réussi à localiser ce livre ?
Malcolm, les yeux cherchateurs, éleva la voix avec urgence. « N-non, regardez, ce livre est... »
« Monsieur, j'étais déjà au courant que vous étiez un mage noir », dit Su-hyeun, les yeux rivés sur les pages du livre. « Néanmoins, je ne m'attendais pas à ce que vous soyez celui qui a invoqué Ouroboros. »