Les rumeurs de la nuit se propagèrent dans la ville comme des racines — une fille folle, seule dans l'obscurité, tirant en l'air sans raison apparente. Ses cris résonnaient encore dans les rues, effrayant adultes et enfants. Les multiples coups de feu s'étaient répandus comme une rumeur de plus, enveloppant la rousse dans le mystère de ce qui s'était passé la veille.
D'innombrables histoires naquirent, des légendes se construisirent autour de tout cela. Le bouffon blessé, le cheval au galop, des explosions rouges dans les ténèbres. Aux yeux de ceux qui avaient assisté à la scène, c'était comme regarder des fantômes surgir des ombres pour entraîner les innocents en enfer.
Et l'une des figures principales de cette légende était là. Bonnie et sa bande s'apprêtaient à monter dans le train de la ligne Ashwood. La gare était particulièrement bondée ce matin-là. Après tout ce qui s'était passé, ce n'était pas une surprise.
« Prochain arrêt ? » dit Evelyn en souriant.
Lady griffonna quelques notes en répondant.
« Y a pas de quoi s'inquiéter vu qu'on a assez d'pognon pour tenir le restant de l'année — mais comme dit toujours Vicky, vaut mieux continuer d'avancer et voir ce qu'on fait dans les prochaines villes sur la route. Ça nous mène à Black Ridge, de l'autre côté de la frontière, dans l'État d'à côté — Westmoor. »
Légèrement anxieuse, Bonnie tourna les yeux vers Victoria, qui discutait avec quelques employés du train. Probablement au sujet des chevaux dans les wagons de queue. Comme le bétail y était aussi transporté d'habitude, tout le monde espérait que les bêtes ne feraient pas un trajet trop éreintant jusqu'au prochain État. Mais ce n'était pas la seule préoccupation de Bonnie.
'C'est la première fois que je quitte l'État de New Providence. J'ai lu sur Westmoor — l'État où se trouve le Fort de Fer, la demeure du président Blackmore — mais j'ai aucune idée du niveau technologique de ses villes et comtés. Pire, je sais pas si je vais tomber sur le Culte du Diable là-bas.'
Après tout ce qui s'était passé avec Scaramuccia, le cirque à Steam City, et son arrivée dans ce monde, elle savait que personne ne la pourchassait activement. Cela laissait ouverte la mince possibilité que le Culte du Diable ignore encore ce qui s'était passé ce jour-là dans les mesas près du comté de Warlock. Ce qui lui offrait une petite fenêtre de calme où elle pouvait respirer pour l'instant.
Et maintenant, elle quittait cet État entièrement. C'était une bonne chose — pas seulement parce qu'elle suivrait la directive de la Ballade du Hors-la-loi, qui exigeait qu'elle n'appartienne à aucun endroit trop longtemps. Il y avait encore des trucs bien troubles sur la Ballade qu'elle ne comprenait pas del tout, mais plus elle avançait dans son voyage, plus elle était sûre qu'elle finirait par les découvrir. Qui sait — peut-être qu'un jour elle deviendrait aussi redoutable que le shérif Marcus.
« C'est bon, fille. On monte », dit Victoria à Bonnie en lui donnant une petite tape dans le dos.
« Oh — oui. Allons-y. »
L'un de ses sacs, des vêtements neufs pour la première fois — elle portait une chemise blanc cassé, un corset court, un pantalon en denim bleu, et ses bottes classiques. Le chapeau et la plume étaient les mêmes qu'avant. Maintenant, elle se démarquait légèrement de ses compagnes.
Les quatre montèrent dans le train. L'image était exactement la même que dans les souvenirs de Bonnie — sauf que cette fois, les gens avaient des visages, et les conversations autour d'elle portaient au moins un semblant de sens.
Puis elle trouva la place indiquée sur son billet, juste près de la fenêtre — son jour de chance. Elle s'assit et attendit que la locomotive démarre. Lady vint ensuite, s'installant à côté d'elle.
« On se tient compagnie pendant le trajet — ça te va ? »
« Ouais, pas de souci », répondit Bonnie.
Et ce fut un soulagement.
'Merci à tous les dieux qui existent, vous m'avez sauvée d'un siège à côté d'Evelyn.'
En fait, Chat Voleur était assis joyeusement devant elles aux côtés de Victoria. La Señora croisa les bras et ferma les yeux, comme en méditation. La vraie raison pour laquelle Bonnie ne voulait pas partager son siège avec Evelyn était, évidemment, ce qui s'était passé la veille.
Et c'avait été pire au réveil — parce que, comme un gamin collant, elle avait serré une Evelyn ensommeillée dans ses bras. La pauvre chatte était écrasée entre elles deux, à peine capable de miauler à l'aide. Le ciel eut pitié et Bonnie se détacha d'elles d'un coup, roula sur le lit et bascula la tête la première par-dessus le bord.
Le bruit réveilla Evelyn, qui s'étira sur le lit pendant que Chat faisait exactement la même chose. Le reste est un souvenir flou de Bonnie qui fit ses bagages et changea de vêtements à la vitesse de l'éclair.
'Faudrait que j'apprenne à me contrôler. C'est clair qu'on me l'a dit plus d'une fois…'
Oui, elle avait été têtue.
Tchou-tchou ! Le sifflet du train hurla. À la porte, le contrôleur fit sonner une clochette d'argent et cria :
« Tous à bord ! Dernier appel pour l'express de Dustfall ! Départ pour Black Ridge, État de Westmoor ! »
Les machines grondaient déjà à l'arrière. Le mécanicien était prêt, et les chauffeurs vérifiaient la pression. Dehors, un nuage de vapeur s'élevait de la cheminée pendant que les derniers passagers montaient. Bonnie respira profondément, le dos bien calé contre son siège.
C'était l'heure de partir…
Lady la regarda avec curiosité. Bonnie était bien trop anxieuse d'un coup, et ça ne fit qu'empirer quand les portes se fermèrent et que le train se mit en mouvement. Le grincement métallique des roues sur les rails résonna dans tout le wagon — et enfin, leur voyage commença.
Sur le quai, une ou deux jeunes femmes disaient au revoir à un être cher ; d'autres se contentaient de lever la main.
« Les voilà partis », dirent les gens.
Et elle n'était pas la seule à quitter cette ville.
Les yeux bandés, les poignets et les chevilles liés par des cordes, Scaramuccia gémit, se débattit pour libérer son bâillon. Il se débattit sur le cheval de Marcus et tomba la face contre terre. Il se plaignit de l'impact et le shérif poussa un soupir fatigué.
« Combien de fois tu vas refaire le même coup, bouffon ? »
« Autant qu'il faut pour te fausser compagnie. »
« Je crois que je vais devoir t'attacher différemment. »
Marcus passa le lasso autour du pommeau de la selle, puis l'attacha aux poignets du bouffon.
« Qu'est-ce que tu fais ? Lâche-moi ! »
« Je vais pas faire ça. Je crois que ce sera plus simple. »
Remontant à cheval, Marcus esquissa un faible sourire. Scaramuccia n'avait pas réalisé ce qui lui arrivait avant que le cheval ne bouge et que ses poignets ne soient brutalement tirés vers l'avant — le trainant sur le sol.
« Non ! Lâche-moi ! Tu vas me tuer comme ça ! »
« Tu vas pas mourir. T'es au Troisième Stigmate, comme moi — t'encaisseras bien quelques kilomètres de ça. »
« Ahhhhhh ! »
Le soleil brûlant s'abattait sur les malheureux dehors dans le désert. Mais ceux dans le train n'étaient pas épargnés — à l'intérieur d'une boîte de métal chauffée pour faire tourner son moteur, la chaleur était encore plus forte. La sueur coulait sur le cou de Bonnie tandis qu'elle fermait les yeux face à la fenêtre, absorbant chaque bourrasque forte qui séchait son visage.
« Laisse-moi un peu de ce vent, Bonnie », dit Lady.
« Désolée — je fonds ici. »
Lady laissa échapper un rire doux, retenu. C'était apparemment sa marque de fabrique — parce qu'à la différence d'Evelyn, Lady avait tendance à être plus « raffinée », ses bonnes manières à table et la façon discrète dont elle masquait parfois son rire étant des traits de quelqu'un qui vient d'un certain milieu. Ou peut-être, qui sait, avait-elle simplement appris la modestie.
Bonnie se redressa correctement. Lady, de son côté, sortit un mouchoir et le lui tendit.
« Tiens. Séche-toi la figure avec ça. »
« Merci. »
« Et puis — puisqu'on y est, pourquoi on causerait un peu ? Tu as passé tout ton temps avec Evelyn. Si tu continues comme ça, tu vas finir comme elle. »
« Quoi ? »
« Même si je suis pas sûre que ce soit vraiment un truc mauvais. De toute façon, je vais pas plaisanter sur ça — c'est la spécialité d'Evelyn, et elle est particulièrement douée pour ça. »
'C'est juste — c'est pas comme si j'avais eu l'occase. Mais sous cette pensée, Lady est la personne à qui j'ai le moins parlé des trois. J'aurais dû deviner que ça la dérangerait à un moment donné.'
« D'après ce qu'on dit, y a plein d'occasions d'apprendre des trucs nouveaux à Westmoor », dit Lady. De sa poche, elle sortit un papier plié qui, déplié, se révéla être une carte du pays.
La Columbia avait une forme vaguement similaire aux États-Unis d'Amérique — sauf que sur le côté gauche, un grand bout de territoire manquait, remplacé par une paire de grandes îles. Près de ce territoire se trouvait toute la terre appartenant aux peuples natifs, communément appelés « Indiens » par « l'homme blanc ».
« Ce que les gens en disent, par contre, c'est complètement différent de ce qu'on y trouve vraiment. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? T'as déjà été à Westmoor ? »
« On peut le dire, oui. C'est l'État où je suis née — plus précisément, ici. »
Lady posa son doigt sur la carte — Westmoor, pas l'État dans son ensemble, mais une ville : la Grande Ville de Westmoor. Bonnie haussa les sourcils, surprise.
« Cet endroit, c'est… »
« Oui. Un jour je te raconterai mon histoire là-bas — mais pour l'instant, ce qui m'intéresse le plus, c'est de te dire ce que tu pourrais y trouver. »