Les grands bâtiments de la Grande Ville de Westmoor pouvaient aisément griffer le ciel — du moins les plus importants. Lady avait mentionné quelques détails sur les gens et les affaires qui y prospéraient. Après la guerre civile et l'abolition de l'esclavage, la capitale du pays était devenue une puissance majeure, et son développement s'était emballé à un rythme effréné. La technologie à vapeur y était infiniment supérieure à ce qu'ils avaient vu à Steam City, et ses infrastructures étaient solides comme du chêne.
C'était une ville où les opportunités pleuvaient comme des bénédictions — mais cela ne suffisait pas pour simplement y survivre. Même si la sécurité et tout ce qui touchait à la protection des civils étaient hautement avancés, cela n'empêchait pas les affaires surnaturelles tapis dans l'ombre de passer entre les mailles du filet.
Bien sûr, même si Bonnie savait qu'elle était l'une des nombreuses suivantes des Ballades du Désert, cela la laissait complètement dans le noir sur tout ce qui se tramait en secret derrière le rideau. C'est là que surgissait la possibilité de croiser des choses bien plus dérangeantes — et la pensée la mettait mal à l'aise.
Ayant déjà fait face à un shérif aux capacités surnaturelles encore plus folles que celles d'Evelyn, elle se surprit à imaginer à quoi pourrait ressembler les forces de l'ordre des comtés à venir, et les dangers qui en découleraient.
'J'ai vraiment l'impression d'être une fourmi face à… tout. J'aimerais croire que ça pourrait être différent cette fois — mais j'aurais dû m'attendre à ce que ce ne soit pas le cas. Peut-être que j'ai besoin d'un moyen de devenir comme les autres. Comme ce shérif…'
Lady la remarqua perdue dans ses pensées et rangea la carte.
« Tu n'as pas à te sentir si dépassée, Bonnie Jones. »
« Quoi ? »
« Je sais que tu fais des trucs imprudents depuis un moment, et que Westmoor te donne peut-être l'impression d'être un de ces endroits où il est fatal qu'il arrive quelque chose de mauvais. Et si c'est une vraie possibilité, c'est un peu différent par rapport à New Providence. Les cas surnaturels y sont plus isolés et bien mieux contrôlés. »
« Après tout ce que j'ai vu, je n'en suis pas si sûre. »
« Oui, bon… tu as raison d'être sceptique. Quel hors-la-loi ne le serait pas, en posant le pied dans un nouvel endroit ? Même ainsi, je peux t'aider là-dessus de temps en temps. Nos connaissances combinées se complètent plutôt bien, tu ne trouves pas ? »
« Tu l'as dit avec une pointe d'arrogance… » dit Bonnie, baissant la tête.
Elle réalisa trop tard que sa réplique avait pu passer pour de l'impolitesse — mais Lady ne parut pas du tout vexée. Au contraire, elle était parfaitement calme, rangeant ses affaires dans son sac.
« Tu as raison sur ce point. L'intelligence est quelque chose dont on peut être fier — mais il y a des façons de le dire. Ça peut sonner arrogant, exactement comme tu dis, mais c'est la vérité, et tout le monde devra l'avaler, que ça leur plaise ou non. Il en va de même pour les pouvoirs surnaturels des Ballades. Une fois qu'on y est — même si on les perd — il n'y a pas de retour en arrière possible. »
'C'est… une comparaison intéressante. J'y pense depuis un moment maintenant — la possibilité de devenir plus forte. J'y pense depuis le début, en fait, mais je n'ai aucun moyen de savoir comment faire.'
Du coup, elle ne put s'empêcher de demander.
« Puisqu'on parle déjà des Ballades — tu ne connais vraiment aucun moyen d'accéder au Stigmate suivant ? Je crois sincèrement que je dois être plus que… ce que je suis maintenant, et atteindre le Stigmate suivant pourrait être le moyen de surmonter tout ce qui va s'abattre sur moi. »
« Je n'en sais rien, et Evelyn non plus. Victoria en sait un peu — mais si elle connaissait les rituels, elle serait plus forte que nous toutes, non ? En résumé, aucune de nous n'a la moindre idée de comment accéder au Stigmate suivant. »
« Oh… »
« On sait que c'est un rituel — mais quelles étapes faut-il suivre dans ce rituel ? Enfreindre la loi encore ? Tuer ? Voler ? Fuir ? Quoi ? Mon hypothèse, c'est que les Ballades suivent déjà par nature une voie archétypale — et pour nous, les hors-la-loi, cet archétype, c'est la Liberté. »
Lady fit une pause, réajusta ses lunettes, et continua.
« En suivant cette voie, on peut déduire que les rituels ont un lien avec ça. On s'est déjà coupées de la loi des hommes, cherchant à faire les choses à notre manière, en quête de notre propre individualité. Alors qu'est-ce qui nous reste à faire ? C'est la question. »
« Tu as un point — mais si le Hors-la-loi représente la Liberté, qu'est-ce que le Lâche, le Diable ou le Pendu représentent ? »
« À un moment donné, ce sera quelque chose qu'il faudra comprendre par nous-mêmes. Le bouffon Scaramuccia — suivant de la Ballade du Lâche — qu'est-ce que son archétype représenterait ? L'escapisme ? Une prison mentale ? Pour l'instant, on ne peut se faire qu'une idée approximative. »
Bonnie fronça les sourcils. Ce que disait Lady avait un certain sens — mais rien ne reposait sur des fondations solides. Il y avait de petites failles dans l'hypothèse, comme l'existence même des rituels ou des Ballades en général.
« Je suppose… Plus j'y pense, plus ça se complique. »
« C'est comme ça que le monde fonctionne. Découvrir quelque chose qu'on connaît mal demande toujours des efforts et du temps, et c'est compliqué — naturellement. Quoi qu'il en soit, voilà ma réponse à ta question. Si tu veux être forte, tu dois faire l'effort d'atteindre le pouvoir. Il n'y a pas de raccourcis, pas d'aide extérieure — seulement le destin froid et la mort qui attendent le ventre vide. »
« C'était… »
« Oui. Une rime qui m'a plu. Je l'ai lue dans un journal, alors elle est restée. C'est comme la chanson d'Evelyn — une fois qu'on l'a entendue, on ne peut plus s'en débarrasser. »
« Quelqu'un a dit mon nom ? » demanda Evelyn, en se penchant par-dessus le dossier de son siège.
Victoria secoua la tête avec lassitude au moment même où les autres passagers se tournaient pour regarder la grande femme agrippée à son siège comme une enfant qui ne tient pas en place. Et quand ses yeux croisèrent ceux du Chat Voleur, Bonnie reporta immédiatement son regard par la fenêtre. Elle ne supportait pas la gêne qui montait en elle chaque fois qu'elle se souvenait de ce qui s'était passé la veille.
« Evelyn, assieds-toi. Tu déranges les autres passagers, » conseilla Lady.
« D'accord, d'accord. Je le fais. Bon sang — je voulais juste vous parler à toutes les deux. Passer tout le trajet avec Victoria, c'est comme être assise à côté d'un rocher. »
« Je suis toujours là, sale gosse, » dit Victoria sans bouger de sa posture méditative.
« Ah, oui… Hihi. »
Avec ce petit rire nerveux, Evelyn retourna mourir d'ennui le nez collé à sa vitre. Bonnie exhalé soulagée — mais Lady la regarda avec curiosité.
« Juste par curiosité — il s'est passé quelque chose entre vous deux, hier soir ? »
Bonnie resta silencieuse un temps, puis croisa les bras et fixa la vitre.
« Nope. Rien du tout. Je crois que je vais dormir un peu. Au revoir. »
Lady fut un tantinet curieuse là-dessus — mais ne dit rien, comme toujours. Elle réajusta encore ses lunettes et se renfonça dans son siège pour se détendre.
« Je crois que je vais dormir un peu moi aussi. »
'Oui, fais ça, et arrête de me poser des questions, s'il te plaît,' pensa Bonnie.
Tchou-tchou ! Le train siffla. Sa vapeur se mêla au vent. Un ciel bleu au-dessus d'eux, des nuages blancs sur les plaines qui cédaient peu à peu la place aux montagnes au fil des kilomètres. Le monde continuait de tourner. Les gens continuaient de vivre leur vie.
C'était Black Ridge — une vaste ville d'élevage étendue sur des terres fertiles, bien adaptées aux cultures de qualité. Des gens à la peau foncée travaillaient dans les immenses champs, certaines femmes cueillaient des fruits dans les arbres pour remplir leurs paniers, et des enfants couraient en riant le long des longues routes de terre où les chariots de fret allaient et venaient, transportant la récolte.
L'un de ces enfants — pieds nus, en chemise blanche à manches longues et pantalon noir retroussé maintenu par des bretelles — s'élança dans l'un des vergers, riant alors qu'une fille le poursuivait avec un… bâton ?
« Reviens ici, George ! Je vais t'éclater la crâne ! » hurla la fille.
Elle avait une dizaine d'années, comme le garçon qu'elle pourchassait si obstinément. Visiblement frère et sœur, même sang — tous deux à la peau foncée avec des cheveux crépus. En courant, la robe d'une pièce de la fille s'accrocha à une branche de buisson, et elle la dégagea d'un coup, déchirant légèrement le tissu.
« Tu m'attraperas jamais, Sarah ! » lui répondit le garçon en riant.
Mais son pied accrocha une racine enfouie dans la terre et il s'écrasa face contre sol, embrassant la dure terre avant de glisser jusqu'à l'arrêt. Il allait se relever en faisant semblant que ça n'avait pas fait mal — quand ses yeux s'écarquillèrent en réalisant que ce qui l'avait fait trébucher n'était pas une racine ordinaire.
Ça ressemblait à un fin doigt squelettique qui s'élevait de la terre. Sarah s'arrêta aussi, fixant. Ils se regardèrent tous les deux, puis suivirent cette racine le long du sol jusqu'à découvrir, enterré dans la terre, un sinistre crâne blanc, noirci par la crasse.
« C'est… une vache morte ? » dit le garçon.
Sarah avança avec son bâton et tapa le crâne. En cet instant bref, les orbites s'allumèrent en rouge, et la racine d'avant s'arracha du sol avec le craquement d'une branche qui casse. La terre se souleva — et de l'intérieur en surgit une créature gigantesque en noir et blanc, qui dit :
« Enfants… venez manger… »
Une voix de femme. Qu'ils reconnurent tous les deux.
« Maman ? » dirent-ils en chœur.
Ce jour-là, deux enfants disparurent dans les ténèbres de la forêt.