Dehors de la ville — elles avaient enfin atteint le seuil de la fin. Les sabots de Capella frappaient le sol, Scaramuccia lança ses derniers couteaux, et Bonnie recharga son revolver dans une précipitation désespérée. La sortie était là, juste devant — la route brumeuse emplissait les rues, mais en une seule seconde, cette même brume fut avalée par les ténèbres comme si une rafale violente avait soufflé et dissous le blanc.
« Le shérif… On dirait qu'il vient déjà pour nous. Je ne m'attendais pas à ce qu'il bouge aussi vite — mais je ne pensais pas non plus qu'il traînerait. S'il est l'homme que les filles ont décrit, Scaramuccia et moi sommes tous les deux en danger. Mais mon plan n'a jamais été de me mettre en travers de son chemin. Tout ce que je veux est là, juste ici. Après ça, ce clown ne me sert plus à rien. »
Pour l'instant, malheureusement, Scaramuccia était tombé droit dans le piège de Bonnie. Ce qu'elle n'avait jamais imaginé faire, parce qu'elle n'était pas du genre à profiter des autres. Alors qu'elles approchaient de la sortie, elle repensa à l'innocence qui était la sienne encore quelques jours plus tôt. La vie dans le désert changeait vraiment une personne bien trop, bien trop vite — mais ce n'était pas le sujet.
Bonnie était déjà une hors-la-loi. Quoi qu'elle fît, rien ne changerait le fait qu'aux yeux de tous, elle n'était plus qu'une criminelle. Elle le sentait même dans les regards brefs et confus des habitants — depuis leurs seuils, certains la désignaient du doigt, par peur ou incompréhension, échangeant divers commentaires et chuchotements que ses sens exacerbés captaient avec une clarté parfaite.
Des yeux qui observaient. Des mots qui jugeaient. Bonnie haussa les épaules.
« Étrange… »
Elle franchit la limite de la ville.
« Ça fait un moment que je n'ai pas ressenti ça. »
Là où s'arrêtaient les pensées, l'écho des sabots derrière elles brisa le rythme de la fuite. Une arme chargée. Les yeux du Chasseur. Pan ! Le coup retentit — le revolver de Marcus exhalait sa fumée tandis que la balle filait vers Bonnie.
Elle sentit un frisson qui dressa chaque poil de son corps. Ses pupilles se dilatèrent et le monde autour d'elle se figea pour une fraction de seconde. D'où viendrait la balle ? Elle percevait presque un coup lourd s'abattre sur son épaule. Là — c'était ça. Elle tira les rênes et força Capella à s'écarter sur le côté en plein galop.
Les sabots heurtèrent la terre fertile juste au-delà de la route, suivis de quatre autres détonations.
Bonnie répéta le même mouvement, mais l'une des balles l'effleura à l'épaule. Scaramuccia tenta d'esquiver mollement — mais c'était la hors-la-loi qui avait fait tout le travail pour les garder en vie. D'ailleurs, Marcus voulait Scaramuccia vivant, donc le bouffon savait qu'il ne mourrait pas — mais qu'en était-il de cette fille qui se battait pour chaque pas vers sa propre liberté ?
« Merde. Ça fait trop mal. Je m'y habituerai jamais, » songea Bonnie. Elle jeta un regard soupçonneux par-dessus son épaule vers Marcus — mais elle ne pouvait pas lever son arme contre lui sans que tout le plan ne s'effondre.
C'était le moment.
« Je peux te livrer au shérif, » dit-elle, tranchant net dans la désespérance de Scaramuccia pour la remplacer par la confusion. « Mais je le ferai pas — pas tant que tu ne parles pas. Je t'aiderai à t'enfuir. Réponds juste à mes questions. »
C'était un mensonge. Un mensonge que Scaramuccia crut, hélas. Voyant Marcus rengainer son arme et saisir son lasso, le bouffon se replia dans un abîme sombre au fond de son esprit — mais là où gisait le doute, il trouva aussi la plus infime lueur d'espoir qu'il puisse encore s'en sortir. Son corps dans le présent. Ses yeux dans le passé. Profondément absorbé.
« Si tu ne parles pas, je devrai m'arrêter, » ajouta Bonnie, pressant le bouffon davantage.
« S'il comprend sa position, il devra parler. Il n'a pas d'autres options. C'est sa réalité, et il va devoir l'accepter. Pareil que moi… »
C'était ainsi que fonctionnait le monde. C'était la vie — deux inconnus dans la nuit, traversant la plaine bien au-delà de ce que leurs corps pouvaient endurer. Là, avec juste assez de détermination pour ne pas céder à son cœur fragile, le visage de Bonnie se durcit en une impassibilité totale, ses yeux montraient la vérité de son pouvoir, sa respiration se fit plus posée — comme si la douleur n'avait pas d'importance — et cela allait au-delà d'une simple démonstration de qui elle était vraiment. Parce qu'en vérité, cette part-là n'était pas Bonnie.
Samuel Calloway ordonna à chacune de ses émotions de se taire, se força à comprendre le monde et à cesser de souffrir d'être cruel dans un désert qui le lui rendrait bien plus cruellement. Quand il put comprendre que ses émotions étaient un obstacle — sans les laisser le détruire pour autant — un seul regard sur Scaramuccia suffit à le voir, parce qu'à la différence d'elle, il était prisonnier de son propre esprit.
« Je suis… un sectateur. Comme eux… »
Au sifflement d'un lasso qui tournoyait, Marcus visa Scaramuccia. Un simple mouvement et il l'aurait — mais ses yeux se posèrent sur ceux de Bonnie. Le shérif marqua une pause, confus. Ces yeux le regardaient comme s'ils essayaient de lui dire quelque chose. Son instinct lui fit baisser lentement les mains, restant aux aguets du moindre mouvement.
***
Devant l'auberge, Victoria et Lady attendaient Evelyn, qui se matérialisa au milieu de la rue. Chat était avec elle, observant les deux femmes attentivement tandis qu'elles se tenaient près de leurs chevaux. Dans les mains de La Señora se trouvaient les sacs de Bonnie — qu'elle avait laissés dans sa chambre plus tôt pour éviter qu'on ne les vole si elle les laissait avec Capella.
« Comment ça s'est passé ? » demanda Lady, s'arrêtant devant le cheval de Chat Voleur.
« Eh bien, faudra voir. Bonnie comptait emmener le clown assez loin pour l'interroger, puis le livrer au shérif. Mais… »
« Connaissant Marcus, rien de tout ça n'aura d'importance pour lui, » dit Victoria. « À moins que Bonnie ne lui explique son plan directement, il ne s'arrêtera pas — mais je m'y attendais déjà. »
La Señora ramassa les sacs de Bonnie et les mit sur sa propre selle, puis posa la paume contre le flanc du cheval et tourna son regard vers la sortie la plus proche de la ville — celle par où elle supposait que la jeune hors-la-loi était partie avec le bouffon.
Lady toussa et sortit quelque chose de sa propre sacoche. C'était une petite longue-vue pliante.
« On suit la piste de Bonnie. Au cas où Marcus l'arrêterait, on sera là pour la sortir de là. »
Evelyn se gratta la tête.
« Hmm… Oui. Puisqu'on peut pas s'impliquer directement dans le crime, on peut arriver après pour « payer la caution », disons. J'y avais pas pensé comme ça. Comme d'habitude — Lady et ses idées pratiques. »
« Quoi qu'il en soit. Bougeons vite avant que ça empire. On a déjà mis assez de distance entre nous et cet homme pour respecter les termes de l'arrangement — maintenant on verra ce qu'on peut faire, » conclut Victoria.
Evelyn, cependant, regarda Victoria avec curiosité. Elle se pencha sur son cheval et posa son menton sur sa paume, le coude appuyé sur l'encolure de l'animal.
« Tout à l'heure tu as dit de pas venir pleurer si ça tournait mal. Ça t'étonne que le plan dingue de Bonnie ait probablement marché ? Je veux dire — je pense qu'elle a pris un trop gros risque en allant directement sauver le clown. Mais elle a aussi été assez futée pour sentir que deux Ballades construites autour de la fuite pourraient s'amplifier l'une l'autre. »
Victoria s'arrêta net.
« Elle a compris ça toute seule ? »
« Ben, c'est pas si tirée par les cheveux, » dit Lady. « Si la Ballade du Lâche existe, alors sa « force » doit être bâtie autour de la fuite. Nos Ballades ont aussi une vraie efficacité pour s'enfuir — mais deux Ballades « similaires » qui se complètent pour atteindre le même objectif… »
Sourire fière, Evelyn dit :
« Remarquable, non ? Elle l'a dit quand on récupérait nos chevaux. Elle a dit : « J'espère que ça marchera. Je veux pas passer le reste de ma vie en cellule, ou pire… » Et elle a marmonné un truc sur la Ballade du Lâche. J'ai cru que c'était ce qu'elle voulait dire. Maintenant je comprends mieux. Elle est… un peu incroyable. Je suis sûre qu'il ne lui arrivera rien. Et Marcus n'est pas si cruel non plus, tu sais ? Bonnie est très jeune. Ça l'amollira sûrement et elle s'en tirera avec une tape sur les doigts. »
« Si ce que tu dis est vrai, » dit Victoria, montant en selle. « Alors y a pas grand-chose à s'inquiéter. »
Lady laissa échapper un petit rire.
« Je crois que Vicky avait déjà le pressentiment de comment ça tournerait. »
La Señora soupira.
« Vous n'en avez aucune idée. »
Si seulement elles savaient que Marcus avait ordonné à ses nombreux coyotes de tuer Bonnie — elles ne diraient rien de tout ça. Parce que ce shérif était quelqu'un de bien différent de ce que les journaux écrivaient sur lui, ou de ce que Victoria connaissait de lui par le passé. Un instant, enfin, où personne ne connaissait vraiment personne — des inconnus dans une nuit froide et solitaire, qui était loin d'être finie.