« Allez, c'est juste nous deux dans l'histoire, » dit Evelyn en ajustant son chapeau d'une main, l'autre posée sur l'épaule de Bonnie. « Et puisque c'est juste nous deux, il nous faut nos chevaux si on veut empêcher ces coyotes de nous croquer — ou même simplement de nous rattraper. »
« Exact. Je pensais la même chose — mais j'ai peur qu'ils fassent du mal à Capella. Elle n'a jamais été blessée, et elle pourrait réagir violemment si ils la mordent. J'ai déjà essayé de réfléchir à des alternatives. »
« Ne surréfléchis pas, fais juste attention. Rappelle-toi — ton cheval est capable d'être plus qu'un simple cheval. Tout ce qu'il lui faut, c'est une cavalière avec du cran. Allons-y ! »
« Quoi ? Attends. Ma jambe fait encore mal. Et elle saigne beaucoup ! »
« C'est toi qui voulais continuer, alors ne fais pas machine arrière maintenant. Je veille sur toi, chérie. Serre les dents et finissons-en avec ce clown. »
« Aïe, aïe. Ne marche pas si vite. »
« Pas le temps de perdre, Bonnie Bonnie, » chanta Evelyn en riant.
Bonnie leva les yeux vers elle — Thieving Cat n'était qu'un peu plus grande — et se retrouva une fois de plus happée par ce joli sourire sur ce visage tacheté de rousseurs. Ces yeux écarlates semblaient briller de plaisir. Mais bien vite, une vive pulsation venue de quelque part au plus profond de son mollet ramena Bonnie à la réalité.
La morsure de coyote. Elle grimça, nettement — mais poussée par Evelyn, qui la soutenait d'un bras autour de l'épaule, elle avala la douleur qui pouvait la faire pleurer à tout instant et posa fermement ses pieds pour ne plus boiter à chaque pas. Épaules et dos droits. Regard déterminé. Au travail. Mais…
'Ça fait vraiment mal,' c'était encore brutal de forcer. 'Evelyn, t'as zéro sensibilité pour ce genre de truc. Mais bon — bien sûr ! J'attends de la sensibilité d'une femme qui peut passer des jours avec quatre trous de balle dans le corps sans mourir. Je sais même pas pourquoi j'essaie encore d'appliquer la logique quand je suis avec elle.'
À travers la brume, leurs ombres furent avalées par le blanc. Plus d'un œil civil observait le mystère depuis derrière les fenêtres pendant que les coyotes s'agitaient dans les ruelles. Et là où l'obscurité engloutissait les malheureux, Scaramuccia serrait son bras brisé, sprintant désespérément dans les venelles — le sang gouttant de ses vêtements déchirés, le brouillard froid et lourd pressant contre son corps, son souffle chaud se glaçant à chaque expiration saccagée. Dans son dos, affamées et aux mâchoires tachées de sang, quatre coyotes le pourchassaient sans relâche, leurs yeux reflétant la silhouette meurtrie du bouffon.
« Juste… Laissez-moi tranquille, » marmonna-t-il, les dents serrées.
Il se poussa en avant, un pas à la fois — derrière lui, des pas rapides et des grognements sauvages.
« Laissez-moi tranquille ! » hurla Scaramuccia. Son corps fut avalé par la brume sombre, disparaissant de la vue de ses prédateurs. Mais à peine quelques mètres plus loin, la brume noire s'enroula à nouveau autour de lui. Il réapparut en se traînant contre le mur, puis s'en détacha d'une poussée de la main et continua de courir.
Il racla ses chaussures contre le sol, son âme accrochée à son corps par la seule force de sa volonté. Il était acculé. Il ne pouvait plus courir. Une fois de plus, le Lâche n'avait nulle part où aller. Le sens de sa Ballade. Le poids de sa propre histoire. La fin qui se refermait sur ses talons. Il traversa la ruelle et atteignit l'autre côté de la rue — mais l'un des coyotes bondit, enfonça ses crocs dans sa jambe et le traîna de retour dans les ténèbres.
Il cria de douleur, ruant des pieds dans une vaine tentative de se libérer. Les trois autres coyotes se jetèrent sur lui et ouvrirent leurs mâchoires pour mordre. Scaramuccia plongea son regard dans ces yeux lumineux avant que les crocs ne l'atteignent, et pour un seul instant, il y trouva les regards d'autres bouffons le fixant — l'expression la plus profonde de ses propres souvenirs.
Ce souvenir unique réveilla en lui un dernier élan de force défaillante. Il hurla, agrippa deux des coyotes par la mâchoire, leurs crocs acérés s'enfonçant dans ses mains. Au même moment, ses yeux flamboyèrent de pourpre, la brume recouvrit son corps, et puis — pouf ! Deux clones apparurent à ses côtés, enfonçant leurs couteaux dans la gorge des bêtes.
Le coyote qui le tenait par la jambe lâcha prise, s'étouffant dans son propre sang, comme les autres, qui gémissaient et se tordaient.
Scaramuccia laissa retomber ses bras au sol. Respirant fort, presque noyé dans l'effort, il plongea son regard dans les yeux de l'un des coyotes mourants. Son visage se durcit. Il fronça les sourcils, serra les dents fort, et puis dit :
« Vous ne m'attraperez pas. Vous ne m'attraperez jamais. Peu importe à quel point je suis épuisé. Je mettrais fin à mes jours moi-même plutôt que de vous laisser obtenir ce que vous voulez de moi. »
Depuis l'intérieur de l'église, Marcus sourit — amusé. Son expression, avec ces yeux dérangeants, était si contre nature que le père Dimanche, assis à côté de lui, se sentit profondément intimidé — assez pour se tortiller sur le banc avant de se lever.
Rosa afficha un bref éclair de dégoût qu'elle enterra vite sous son air inquiet, bien que cet homme ne semblait faire qu'empirer à mesure qu'on le voyait. Avec ce sourire sinistre, ses dents devinrent légèrement pointues, et les pupilles de ses yeux se dilatèrent comme celles d'un animal.
« Tu vois, clown — quand je me mets quelque chose en tête, je l'obtiens. Pas parce que je suis un fainéant qui aime juste que les choses aillent vite, mais parce que j'aime sincèrement mon travail. Plus tu résistes, mieux c'est pour moi. »
De l'autre côté, Scaramuccia se traîna de quelques centimètres loin de la créature qui — même la gorge déchirée — lui avait parlé avec la voix de ce même homme de l'autre côté. Cela ne le surprit pas autant que cela aurait pu. Il se remit sur pied en boitant, ses clones se dissolvant dans la brume noire.
« Vous êtes répugnant, » dit-il — mais sa voix se brisa dans sa gorge l'instant d'après. S'élevant des profondeurs des ruelles et des extrémités enveloppées de brume de chaque rue, les yeux de dizaines d'autres coyotes le fixèrent droit dans les yeux.
À cet instant, le corps du coyote mort chuchota :
« Je t'aurai bientôt, clown. L'Église a beaucoup de questions pour toi. »
Le coyote se dissout avec ses « frères » en pâles scintillements blanchâtres, épars au sol comme de l'eau bouillante qui refroidit jusqu'au néant. Scaramuccia baissa les yeux vers le sol, vaincu, son souffle tremblant.
« Il ne me reste plus rien… » dit-il, la voix brisée.
Il leva les yeux vers le ciel — mais il ne pouvait même pas voir les étoiles à travers le brouillard. Pendant ce temps, depuis leurs fenêtres, les gens du village regardaient un bouffon solitaire, trempé de sang, planté au milieu de la rue assombrie. Certains s'apprêtaient à sortir pour voir ce qui se passait, tandis que les yeux de ceux qui avaient faim d'une histoire observaient avec une amère curiosité.
« Je n'ai jamais rien eu… » chuchota-t-il.
Il ferma les yeux.
« C'est fini. »
Il ne pouvait plus courir. Piégé par sa propre histoire et les péchés qui grimpait le long de son dos comme une araignée venimeuse, son corps cessa d'essayer de bouger et son esprit cessa de chercher une autre issue. Précis et terribles, les coyotes n'eurent plus besoin de courir — parce que la proie s'était enfin rendue.
Des pas. De doux grognements. Scaramuccia rouvrit les yeux. Une lumière trancha depuis l'une des portes voisines. Bien qu'il ne puisse pas la voir entièrement, il la sentit : c'était l'un des civils qui avait enfin trouvé le courage de sortir pour comprendre ce qui se passait. La lumière d'une lampe à huile tomba sur le bouffon, qui regarda la silhouette qui se tenait là.
C'était une vieille femme, transie de froid. Elle avait l'air effrayée — mais aussi inquiète. Elle avança sur ses jambes faibles et s'arrêta devant Scaramuccia.
« Jeune homme, on a entendu vos cris — qu'est-ce qui vous est arrivé ? On va chercher de l'aide ? »
La douce vieille femme, adorable dans son poncho avec sa broderie de coyote ironique, arracha un sourire à Scaramuccia, qui répondit faiblement :
« Je vais bien. Je dois juste continuer de courir. »
« Courir ? Vous vous êtes mis dans le pétrin ? Qu'est-ce qui se passe ? On a entendu des coups de feu — les gens ici ont peur et ne veulent pas sortir de chez eux. C'est vous qui avez fait ça, jeune homme ? »
Scaramuccia baissa les yeux vers le sol et secoua la tête.
« Non… Juste une fille dingue avec un revolver. »
Portant une main à sa bouche, alarmée, la vieille femme dit :
« Seigneur tout-puissant, il faut qu'on trouve de l'aide ! Allez, entrez. Mon fils peut— »
« Vous êtes très gentille. Mais je n'en ai pas besoin. »
Ignorant la vieille femme, qui continuait de lui parler avec sollicitude, Scaramuccia descendit le milieu de la rue. Yeux ternes, ombre tordue dans la lumière de la lampe à huile. Obéissants et impitoyables, les coyotes le suivirent comme de vieux amis — mais personne ne put voir autre chose qu'un triste « clown » qui souriait avant de s'évanouir dans les ténèbres de la nuit.
Et là où l'attendait son destin, le galop d'un cheval retentit. Sur les toits courait ce chat, guidant Bonnie à travers l'épaisse brume — tandis qu'elle tendait la main vers le bouffon en fonçant droit sur lui. Les coyotes grognèrent, et de l'autre côté l'expression de Marcus se durcit, plus agacée.
D'un appui calme de la main, il pressa le charme et donna l'ordre :
« Tuez-la. »
Capella sentit le danger et faillit reculer — mais Bonnie la poussa fermement en avant, le regard résolu. La main de Bonnie atteignit le bouffon en un instant. Scaramuccia n'en croyait pas ses yeux — mais son corps réagit, saisissant la main de Bonnie. Puis il fut tiré à travers l'épaisseur tandis que les coyotes sprintaient à toute vitesse derrière le cheval.