Le regard mourant d'un coyote reculant en titubant. Tout ce que ses yeux pouvaient percevoir, c'était le sang épais qui envahissait les alentours, tandis que, depuis la brume épaisse, la silhouette d'un « clown » avançait, deux couteaux en main. Sa démarche était légère, sans hâte — sans le moindre bruit — et son regard portait une ressemblance frappante avec les mythes les plus sombres entourant cette entité légendaire qu'on appelait le Diable.
Vu d'autres yeux, pourtant, il n'était qu'un lâche couvert de blessures qui, poussé à sa limite absolue par les circonstances, n'avait eu d'autre choix que de se battre. Affronter seul des douzaines de créatures affamées… C'était sa façon de refuser de se soumettre aux machinations de Marcus — mais c'était aussi sa façon de rester un lâche, pour ne pas avoir à affronter la culpabilité qu'il portait.
Scaramuccia respirait fort, son corps le lâchait, et il lança l'un de ses couteaux sur la bête sauvage. Le coyote finit par mourir dans une flaque de sang.
La brume tourbillonnait sur la zone, des courants froids balayant les rues comme s'ils transportaient quelque chose entre leurs mâchoires glacées, et — comme le souffle du vent à l'intérieur de l'église — elle chuchotait à l'oreille du shérif. Il ouvrit les yeux et, imperturbable, dit :
« Je sais. Je l'ai vu. Tu n'as pas à te répéter. »
Rosa ressentit une vague d'émotions mêlées en regardant Marcus parler tout seul avec le charme dans sa main — mais elle mit cela de côté lorsqu'elle remarqua le Père Dimanche se diriger vers le banc où Marcus était assis. Le vieillard, les mains croisées dans le dos, resta un court instant près du banc avant que, cédant à son âge, il ne décide de s'asseoir un peu plus loin de l'homme.
Marcus ne lui adressa pas la parole — il semblait plus absorbé par ce que ses yeux suivaient dans l'espace devant lui. Cette expression détendue, portant le plus faible reflet d'un regard de prédateur, fit courir un frisson sinistre le long de l'échine de Dimanche. Il ne recula pas, toutefois. Il s'éclaircit la voix, adopta une posture résolue et demanda :
« Avez-vous du mal à attraper votre cible, shérif Marcus ? »
« Pas vraiment. Tout se passe comme prévu. Le clown tombera avant longtemps. Ce n'est qu'une question de temps avant que l'un des coyotes ne le traîne jusqu'à la porte de l'église. »
« Je vois. Vous êtes remarquablement efficace dans votre travail. Cependant, quelque chose me tracasse depuis votre arrivée. Vous avez demandé le Cadre d'Assimilation et amplifié votre pouvoir comme le dicte la Ballade imprégnée dans le charme — mais était-ce vraiment nécessaire ? Vous êtes connu pour régler les situations sans aide extérieure. C'est précisément pourquoi la Sainte Église vous tient en si haute estime. Mais… »
« Parce que ce serait plus rapide, vieux. Si tu comptes poser des questions aux réponses évidentes, tu ferais mieux de la fermer. »
Pris de court par la réponse brutale de Marcus, Dimanche baissa la tête — mais dans un murmure, il dit :
« Vous êtes un homme bien paresseux. »
Marcus sourit. Il’ouvrit la paume, regarda le charme — et là, où le symbole de la divinité se reflétait, il ne vit rien de plus qu'un autre petit fragment du grand problème qu'est ce monde. Puis, regardant le sol avec ce faible sourire étrangement ennuyé, il serra le poing.
« Ouais », dit-il platement.
***
« Bonnie, on sait déjà que t'es un peu dingue — mais tu peux pas continuer comme ça. Regarde l'état dans which t'es », dit Evelyn sur son ton habituel, sec. Elle s'approcha de Bonnie et passa un bras sur ses épaules. « Imagine-toi entourée par une meute de coyotes affamés. Ils en feront leur festin ! »
Victoria se dirigea vers l'entrée de la ruelle et toucha la brume épaisse. Elle pouvait voir de ses propres yeux comment la densité se déformait entre ses doigts.
« Si tu continues à te mettre en avant, Marcus n'hésitera pas à te tuer », dit La Señora. Elle regarda Bonnie. « Il sait presque certainement que tu es une suivante de Ballade aussi. S'il découvre en plus que tu es une hors-la-loi, il n'aura aucun scrupule à t'abattre sur-le-champ — ou à t'utiliser pour appâter Scaramuccia. »
« Nous, on aurait pas grand-chose à craindre si on tombait sur lui », ajouta Lady. « Puisque Vicky a encore un accord avec lui, on est hors de danger — mais ta situation, c'est complètement différent. »
En remettant le chapeau de Bonnie sur sa tête, Evelyn dit :
« Si tu te fourres dans sa chasse, le shérif t'abattra sans réfléchir à deux fois. Réfléchis-y avant de faire le moindre geste. C'est pas le genre d'homme dont la main tremble quand il faut faire son boulot. »
« Même s'il est paresseux, il trouvera toujours le chemin le plus facile pour régler les choses. Si tu lui facilites la tâche, tu auras une cible dans le dos. »
Bonnie se sentit acculée — mais elle devait agir maintenant ou perdre sa chance entièrement. Malgré tout, quelque chose la taraudait dans tout ce que les autres ne cessaient de mentionner, surtout la façon dont Victoria parlait de Marcus.
« C'est peut-être juste moi — mais vous en dites pas mal sur le shérif, non ? On dirait presque que— »
« Je le connais. C'est tout », dit Victoria. Son regard restait aussi observateur que jamais face à la situation dans laquelle elles étaient.
'Une réponse franche, sans fioritures. C'est juste sa façon d'être, je suppose. Mais ça change rien à ce que je veux faire.'
Elle n'avait toujours pas entièrement expliqué ce qu'elle avait en tête. Elle devait le faire avant de perdre l'instant.
« Je vois. Mais ce que je veux faire ne me met pas en danger. En tout cas, ça ne fera pas de moi une ennemie du shérif. Je veux attraper Scaramuccia — le faire tomber dans un piège. C'est aussi ce que cet homme essaie de faire, et on peut y arriver sans prendre de risques inutiles. »
« Continue », dit La Señora.
Evelyn la regarda avec une vraie perplexité. Même Lady semblait réticente en entendant Victoria si intéressée par ce que Bonnie avait à dire. Il n'y avait rien à perdre à écouter — mais le plan en lui-même sonnait comme une excuse pour toutes les laisser continuer.
Il avait déjà été clair que la laisser seule était une mauvaise idée — elle était un danger pour elle-même comme pour son entourage. La garder près d'elles jusqu'à ce qu'elle apprenne à se tenir était la décision qu'avait prise Victoria. Mais cette décision se heurtait maintenant à son propre intérêt pour la situation.
« Bon — d'abord, comme je vous l'ai déjà dit, Scaramuccia en sait bien plus qu'il ne le laisse paraître, et je veux l'attraper pour lui soutirer chaque information possible. Si j'utilise les coyotes qui le pourchassent en ce moment, peut-être que je peux le faire commettre une erreur, ce qui déclencherait une réaction en chaîne où je l'assomme et le traîne jusqu'à l'église où se trouve le shérif. »
« Bonnie… Ce plan aurait un peu de sens si t'étais pas déjà blessée », dit Evelyn. « Dans ton état, tout ce que tu peux faire, c'est faire pitié. Et tu crois vraiment pouvoir attraper un suivant de la Ballade du Lâche qui a passé je ne sais combien de Stigmates ? »
« Il fuit Marcus depuis qu'il s'est échappé de Steam City — c'est certain », ajouta Lady. « Ce qui ne le met pas exactement dans la même catégorie qu'un suivant de Ballade ordinaire comme nous. »
« Je sais — mais il est épuisé. Je l'ai vu quand il m'a sauvée. Il avait l'air d'avoir plus rien. Si je bouge assez vite, je peux profiter de son moment de faiblesse et le faire parler. Ce qui lui arrive après que je l'aurai remis au shérif, c'est une autre histoire. »
Victoria absorba le tout et en tira une conclusion.
« Tu es en colère contre ce jeune homme parce qu'il n'a rien fait pour empêcher la mort de ces filles. C'est ça, non ? »
Bonnie ne s'y attendait pas. La résolution qu'elle maintenait vacilla un instant.
« Quoi ? Je… Oui, mais ce que je ressens n'a pas d'importance comparé à ce que je peux obtenir. En plus, si l'Église obtient ces infos, je serai un pas plus près de finir ce que j'ai commencé. Vous l'avez dit vous-même — en tant que hors-la-loi, on a le choix. Je choisis de le faire à ma façon. Je vais l'attraper, quoi qu'il arrive. »
Evelyn serra doucement l'épaule de Bonnie. Son regard dériva quelque part au loin, mais elle sourit et lui donna une tape discrète dans le dos.
« Je l'aiderai. Comme ça, au moins, je pourrai m'assurer qu'elle revienne en un seul morceau. »
« Mais Evelyn », dit Lady.
« Détends-toi. Je ne rentre pas vraiment dans le combat. Je vais juste donner un petit coup de pouce à Bonnie dans la direction qu'elle veut prendre. Je sais mieux que quiconque que se mettre en travers du travail de Marcus veut dire qu'on ne remettra plus jamais les pieds dans le comté de Gramond en toute liberté — alors je ferai attention. Qu'est-ce que t'en dis, Victoria ? C'est pas une meilleure idée que de la laisser seule ? »
« Bonnie l'a dit. Les hors-la-loi font ce qu'elles veulent. »
« Je… Bon… » Bonnie buta sur ses mots. Elle n'en revenait pas. C'était un peu étrange qu'après tout ça, tout se résume simplement à « fais ce que tu veux » — mais c'était la philosophie de la hors-la-loi.
Personne ne pouvait empêcher personne. De la même façon que Victoria n'avait pas empêché Evelyn d'aller au cirque, elle n'allait pas l'empêcher d'aider qui elle choisissait. Chat Voleur fit un clin d'œil à Bonnie.
« Félicitations, Bonnie. Tu es une vraie hors-la-loi en cavale. »
Bonnie laissa échapper un petit rire nerveux.
« On dirait bien que c'est ce que je suis… »
« Alors je retourne à l'auberge », dit La Señora. « Allez, Lady. Laissez-les faire ce qu'elles veulent. Revenez pas pleurer quand ça tournera mal », finit-elle, avec un sourire hardi.
Et sur cela, Lady suivit Victoria à contrecœur, et toutes deux disparurent dans la brume.