Marcus porta son regard vers le coin le plus lointain de la rue. Il plissa les yeux, sentant quelque chose de l'autre côté — mais à cet instant précis, les portes de l'église s'ouvrirent violemment avec un claquement sec. Un vieillard, ancien au-delà de toute mesure, en sortit, un fusil à deux canons dans les mains. Ses mains squelettiques tremblaient tandis qu'il peinait à maintenir l'arme entre ses doigts maigres.
Ses yeux caves, enfouis dans son visage émacié, fixèrent Marcus avec une alarme sauvage. D'une voix autoritaire mais chevrotante de vieillesse, il dit :
« Qui ose troubler la maison de Dieu ?! Parle tout de suite ou mange de la balle ! »
« Père Dimanche, calmez-vous, je vous en prie ! » dit une femme en sortant aux côtés du vieil homme.
C'était une religieuse vêtue de noir et de blanc — assez jeune, aux yeux dorés, aux cheveux verts foncés, et à l'expression vive, bien que son regard fût inquiet et naïf. Un petit grain de beauté siégeait sous son œil gauche comme une larme, et pendait à son cou un charme d'argent en forme de cercle parfait traversé par une ligne droite.
Elle agrippa les bras de Père Dimanche tandis que celui-ci brûlait de fureur face au vacarme de la nuit. Il agitait son arme de gauche à droite pendant que la religieuse tentait de le faire baisser.
« Pas maintenant, Rosa ! Je dois faire répondre de leurs blasphèmes à Dieu ! »
« Père, ce n'est pas notre travail ! Et vous pointez une arme sur le shérif du comté ! »
À ces derniers mots, le vieil homme s'arrêta et cligna des yeux à plusieurs reprises. Il regarda la silhouette se tenant devant l'église, qui se trouvait précisément à presser deux doigts contre son front dans une déception silencieuse, une cigarette pendue aux lèvres. Le vieux n'y voyait pas bien — il plissa les yeux avec force jusqu'à ce que la silhouette de Marcus prenne progressivement forme.
Saisi, le vieillard faillit laisser tomber son arme. Puis, confus, il tendit le fusil à Rosa pour qu'elle le tienne. Elle n'avait aucune idée de quoi en faire — elle le saisit par le canon pour l'empêcher de tomber, mais il glissa quand même…
Pendant ce temps, Père Dimanche s'adressa à Marcus avec respect.
« Shérif Marcus, quelle surprise. Je ne m'attendais pas à vous voir si tôt… ou si tard. »
Marcus s'avança jusqu'à la porte de l'église et regarda le vieil homme de haut. Il le dépassait considérablement en taille, ce qui fit reculer le doyen sur lui-même. Quelques personnes observaient depuis leurs fenêtres.
« Vos cris perturbent mon travail, vieux renard. »
« Mon travail ? Vous poursuivez quelque nouveau criminel terrorisant notre humble comté ? »
« Pas si humble, à ce qu'il paraît. Quoi qu'il en soit — juste le boulot. Cependant, comme vous avez déjà ouvert la porte, je n'aurai pas à la forcer. »
« …quoi ? »
« Hé, la femme, » dit Marcus en jetant un coup d'œil à Rosa. « Préparez le Cadre d'Assimilation. Je vais m'en servir un moment. »
Ne sachant que faire, Rosa regarda Dimanche, qui lui fit un signe de tête nerveux pour l'autoriser. La religieuse lui rendit son signe par une brève révérence et se hâta de rentrer à l'intérieur.
Marcus la suivit, Dimanche marchant à ses côtés.
« Mais Shérif — ne pensez-vous pas qu'utiliser le Cadre à un moment pareil est un peu excessif ? »
Sans le regarder, Marcus répondit sur un ton décontracté.
« Inutile de s'inquiéter. J'ai déjà pris mes dispositions. Depuis mon arrivée, j'ai transformé cette ville en une grande prison. Personne n'en sort à moins que je le veuille — donc ça n'affectera pas les civils. Malheureusement, ça ne les protège pas des tours que notre Lâche pourrait tenter pendant sa fuite. »
« Est-ce bien ainsi ? Mon, mon… Votre travail doit être bien compliqué. »
« Ouais. C'est pour ça que vous êtes là, à débiter des âneries aux gens pendant que tout le monde se casse le dos à faire du vrai boulot. Pas étonnant que tout vous paraisse difficile. »
« Ah… je… »
Gêné, le vieil homme baissa la tête, regardant dans l'obscurité de l'intérieur de l'église tandis que de faibles bougies s'allumaient à l'intérieur. Au même moment, sous la lune, une épaisse brume s'éleva dans le ciel et à travers la ville, emplissant chaque recoin de chaque rue d'un blanc dense et étouffant.
Courant après le coyote, Bonnie haletait. Elle arrivait à peine à suivre la créature tandis que l'ombre de Scaramuccia glissait sans cesse sur les toits, ses pas ne faisant aucun bruit, sa présence se dissolvant dans les ombres au clair de lune. Sa respiration était vraiment la seule chose que Bonnie pouvait capter lorsqu'elle poussait ses sens accrus à la limite.
'Ils sont rapides. Ils sont trop rapides !'
La sueur coulait sur son front, son souffle devenait plus court à chaque pas. Elle forçait pour allonger sa foulée — mais plus elle forçait, plus Scaramuccia échappait à ses sens.
En un instant, durant une brève défaillance de sa concentration, un épais brouillard se répandit dans les rues. D'abord, ce fut comme une faible brise glacée qui parcourut Bonnie d'un frisson — mais la seconde d'après, les rues avaient été recouvertes du blanc blafard de la brume.
« Qu'est-ce que… c'est ? » marmonna-t-elle, s'arrêtant net.
Elle leva les yeux vers le ciel comme pour y trouver une réponse, mais tout ce qu'elle obtint fut un couple de hurlements au loin. Quelques secondes plus tard, des douzaines de pas feutrés retentirent sur les pavés, suivis de grognements secs et crépitants comme des flammes claquant dans un feu de joie.
Bonnie ne put s'empêcher de regarder autour d'elle, son esprit sautant sur tout ce qui pouvait mal tourner, chaque regret qu'elle avait empaqueté dans cet instant précis.
'Brouillard instantané, hurlements soudains, le coyote… C'est cet homme qui a fait ça,' pensa-t-elle. Elle tira son revolver et vérifia le barillet. Elle avait chargé l'arme au préalable, donc ce n'était pas un problème. 'Ce qui veut dire qu'il m'a vraiment vue — et qu'il me traite comme une menace.'
Elle n'en était pas complètement sûre, mais la peur que ce soit le cas était bien réelle. Evelyn avait mentionné de redoutables criminels que le shérif avait abattus — ce qui signifiait qu'elle devait s'attendre à des capacités surnaturelles bien au-delà de ce qu'elle connaissait.
Un craquement. Un grognement. Bonnie visa derrière elle — les deux mains sur l'arme, les épaules droites, un pied légèrement relevé sur la pointe pour absorber le recul en cas de tir. Ses bras frêles ne tiendraient pas le coup d'un tir négligent comme elle avait pu s'en sortir auparavant.
'Allez-y alors. Je n'ai pas peur de vous.'
En réalité, ses jambes tremblaient et son souffle ne cessait de se couper, et elle priait pour qu'aucun d'eux n'entende ou ne sente sa nervosité.
Un pas. Un craquement. Un grognement. Six yeux blancs s'ouvrirent, luisant comme des lanternes, dans la brume. Devant. Sur les côtés. Derrière. Ces yeux se dirigèrent vers elle depuis toutes les directions à la fois — depuis les ruelles et même depuis le sommet des toits. Elle visa vers le haut dans la panique, mais n'avait aucune idée de quelle cible choisir en premier.
'Il y en a… il y en a trop.'
La tournure était catastrophique. Elle arma le chien avec son pouce et plissa les yeux, attendant l'instant exact pour tirer.
Grognements… Craquements sur les tuiles. Une seconde. Un rugissement explosa dans son dos. Les sens de Bonnie atteignirent leur limite absolue, ses yeux montrant exactement pourquoi elle portait le pouvoir qu'elle avait. Sans une once d'hésitation, elle tira. La balle déchira la brume et perça la poitrine d'un coyote — la créature se tordit et roula avant de disparaître à nouveau dans le blanc.
Bonnie respirait fort. On aurait dit que son cœur allait lui éclater la poitrine. Les autres yeux restèrent immobiles après le coup — mais des voix chuchotantes à l'intérieur des maisons environnantes commencèrent à déchirer l'esprit de Bonnie comme un ouragan.
Elle regarda vers l'une des maisons, déjà à peine visible dans l'obscurité. Quelqu'un observait depuis le bord d'un cadre de fenêtre — et comme celui-là, d'autres murmuraient entre eux, effrayés par le coup de feu qui avait déchiré la nuit.
'Vous autres…'
Elle resserra sa prise sur l'arme.
« Vous ne voyez pas que je me fais attaquer ?! »
Personne ne fit rien. Leurs murmures enflèrent, gonflant comme un chœur dissonant entre les murs de brique et de bois, fracturant le silence de la nuit. Et c'était là la chose étrange. Normalement, les gens auraient hurlé de peur au son d'un coup de feu en pleine nuit — mais personne ne hurla. Si quoi que ce soit, beaucoup la fixaient depuis leurs fenêtres comme confus.
Au milieu du chaos, un autre coyote fonça. Bonnie tira sans hésiter — mais elle sentit les crocs de l'une des créatures s'enfoncer dans sa jambe. Elle baissa les yeux : un coyote qui mordait fort. Le sang jaillit comme le jus d'une pomme trop mûre fendue, et Bonnie hurla, tombant en arrière.
Désespérée, luttant contre la douleur, elle donna un coup de botte à l'animal et parvint à le jeter loin d'elle. Elle saisit son revolver à deux mains et tira — mais sans la posture adéquate, même si la balle traversa la tête de la créature, le recul fit repartir l'arme en arrière et la renversa au sol. De là, elle vit un autre coyote la regarder de haut, ses yeux luisants profonds et sans clignement.
Ce fut à cet instant que Bonnie comprit que tout avait basculé完全ement en enfer. Le coyote ouvrit la gueule — ses crocs acérés reliés par des fils de salive entre sa langue et l'intérieur de sa mâchoire. Prêt à mordre. Le temps ralentissant dans les yeux verts de Bonnie.
'Ai-je… fait une erreur ?'
C'est la chance d'un Hors-la-loi.
Il ne restait plus qu'à essayer de les repousser de toutes ses forces avant que les bêtes ne la mettent en pièces. Elle visa son arme dans cette infime fraction de seconde — mais les autres coyotes se lançaient déjà sur elle de tous les côtés.
Elle était morte.
Un chuchotement. Une brume noire. Scaramuccia, en une fraction de seconde, apparut à son côté. Il étendit les bras et l'enleva en un instant. Les coyotes n'eurent même pas le temps d'enregistrer son arrivée qu'ils le virent bondir à nouveau dans les ténèbres.
Bonnie rouvrit les yeux, incrédule.
Scaramuccia — le Lâche — qui avait passé les derniers jours à fuir, incarnant sa Ballade au sens le plus vrai, arborait une expression durcie. Sourcils froncés. Dents serrées. Yeux fixés sur quelque chose bien au-delà de ce qu'ils pouvaient atteindre. Ses bras étaient frêles et fragiles — et pourtant ils portaient une force mystérieuse venue de quelque part au-delà de ce que l'œil pouvait voir.
Cette nuit-là, piégés dans une ville pleine de dangers, Bonnie Jones et Scaramuccia se rencontrèrent vraiment pour la première fois.