Bonnie se souvint avoir entendu ses parents parler de l'avenir de la compagnie dans cette ville — mais comme elle n'était encore qu'une fillette, elle n'avait pas compris grand-chose à ce genre de choses. Tout ce qu'elle avait saisi, c'est que sa mère allait partir pour une autre ville, et qu'elle serait laissée seule à la maison.
Elle avait espéré pouvoir demander à son père de la laisser partir avec sa mère — et, fort heureusement, il avait accepté. Le souvenir du petit sourire de Nicolás à cet instant la hanterait à jamais, car chaque fois qu'elle posait les yeux sur son père dans le présent, elle se demandait où était passé l'homme qu'elle avait tant admiré.
C'est ainsi qu'elle fit pour la première fois la connaissance de cette ville. Au terme d'un long trajet en voiture, elle découvrit un décor très semblable à celui d'Ironwood — à ceci près que cette ville possédait son propre train : la ligne de chemin de fer d'Ashwood, dans le comté de Gramond.
Elle arpenta les rues main dans la main avec Eleonor, sautillant comme le ferait n'importe quelle enfant innocente dans un monde aussi sombre. Tout du long, Bonnie ne cessait de questionner sa mère sur chaque nouveauté qui attirait son attention.
« Maman, c'est quoi ça ? »
« Maman, comment tu fais ça ? »
« Maman, on peut en avoir un ? »
Eleonor répondait toujours avec enthousiasme et un sourire chaleureux.
« C'est une cloche. »
« C'est juste du beurre, Bonnie. »
« Si tu travailles bien à l'école, je verrai pour t'en offrir un. »
Bonnie et Eleonor laissèrent leurs souvenirs dans cette ville — l'église, les rails, la bonne cuisine, les rues à peine pavées à l'époque. Aucune machine à vapeur ne facilitait encore la vie des habitants ; ce n'était qu'une ville de cow-boys, du genre que Samuel Calloway avait vu dans les films.
Puis, d'un coup, Bonnie ouvrit les yeux. Elle s'était endormie dans la chambre de l'auberge. Après sa promenade avec Evelyn, et comme elle n'avait pas pu faire sa balade nostalgique en solitaire, elle avait choisi de passer le temps seule dans sa chambre jusqu'au matin. Elle ne s'attendait pas à s'endormir, submergée par tant de souvenirs.
'J'y comprendrai jamais ces rêves qui tombent à pic. J'suis un peu fatiguée même si j'ai dormi un moment. Il est quelle heure ? J'ai pas de montre… Faut que j'en achète une. Calculer l'heure au soleil et à la lune, c'est une plaie.'
Elle se redressa sur le lit et démêla ses cheveux, emmêlés par la courte sieste.
La chambre était petite — rien à voir avec celle de l'hôtel Mississippi à Steam City. Elle comptait un lit assez confortable, une lampe à huile et une fenêtre qui laissait entrer la lumière naturelle. Pas de salle de bain privée, mais c'était le cadet de ses soucis.
Elle se leva et alla à la fenêtre. Comme presque chaque nuit, la pleine lune pendait dans le ciel noir. Sa lumière était aussi intense que jamais — trois fois plus grosse que la lune du monde de Samuel, elle occupait une bien plus grande partie du ciel.
Mais elle fronça les sourcils, car ses sens s'emballèrent d'un coup. La vitesse du monde chuta sous ses yeux, ses pupilles se dilatèrent, ses iris brillèrent. Les sons lointains se traduisirent en mouvements rapides, presque imperceptibles dans l'obscurité — accompagnés du grognement d'un animal.
Quelques microsecondes plus tard, quelque chose jaillit dans les airs juste devant la fenêtre, passant juste devant la lune.
C'était vêtu comme un bouffon. Ses yeux luisaient dans l'obscurité, tout comme ceux de Bonnie.
Ils se croisèrent dans cet infime éclat de seconde. Le bouffon, c'était Scaramuccia — bien sûr — qui montra un éclair de surprise en la voyant, avant de détourner le regard pour le remplacer par quelque chose de désespéré.
Le temps reprit son cours normal — mais dans cette même seconde, le grognement s'amplifia. Bonnie baissa les yeux par la fenêtre vers la rue en contrebas : un coyote poursuivait l'ombre qui se faufilait dans les ténèbres.
« C'était… »
Elle n'avait à peine assimilé ce qu'elle venait de voir en cet instant, que son esprit se remit à tout ramener — tous les souvenirs de la tragédie à Steam City. L'envie de vomir la frappa violemment, mais serrant la main sur sa bouche et fermant les yeux, elle ravala toute cette détresse qui avait failli la terrasser une fois encore, et fixa la fenêtre avec détermination.
'Il sait ce qui s'est passé là-bas !'
Ce mot avec le poème n'avait pas suffi. Il savait ce qui se tramait sous cet autel et n'avait rien fait tant qu'un pistolet n'était pointé sur sa tempe.
Cette unique pensée — qu'elle ne prit même pas le temps d'analyser pleinement — la poussa à saisir sa ceinture de cartouches et son revolver. Elle la boucla en vitesse, puis jeta la fenêtre grande ouverte. L'auberge n'avait que deux étages. De là, elle inspira et sauta dans la rue.
Elle glissa sur un pavé et s'écrasa face contre terre — mais sans blessure visible, elle se releva et courut après le coyote.
Pas loin de là, sur une rue abandonnée au clair de lune, Marcus était assis sur les marches d'une grande maison. Il buvait du whisky à même sa flasque, ses yeux brillant faiblement du bleu glacial de ses iris.
Il fixait le vide d'un regard vague — mais ses yeux se mirent à aller de gauche à droite, comme s'il observait quelque chose qui n'était pas là.
Retour à Bonnie — elle courait dans la rue en boitant légèrement. La chute lui avait fait mal, mais son corps avait probablement accumulé assez de rage ces derniers jours pour l'ignorer. Elle corrigea sa foulée au fil de la course, jusqu'à retrouver une allure normale, suivant le bruit du coyote.
'Ce coyote… C'est pas une coïncidence. Ça pourrait être un truc comme le chat d'Evelyn ? J'vois pas le shérif dont Victoria a parlé.'
Elle tourna le coin. Elle était près de l'église — ce vieux bâtiment blanc, jauni par l'âge, sa cloche immobile et silencieuse. Elle entendait le coyote tout près — mais juste au moment où elle s'approchait, la cloche sonna violemment.
Les sens de Bonnie surréagirent. Ses tympans faillirent éclater.
'Merde ! Trop fort !'
Elle se plaqua les mains sur les oreilles, luttant contre la douleur et le choc brutal d'un son qui avait failli lui percer les tympans sur le coup. Puis, sur le toit de l'église, elle repéra l'ombre du bouffon.
La silhouette qu'il découpait n'avait rien à voir avec ce qu'elle avait vu jusque-là. Il ne ressemblait pas à un lâche qui fuit à la première occasion. Au contraire, depuis l'obscurité, il semblait observer le tout avec une certaine résilience.
Au même instant, le coyote grognait à l'entrée de l'église. Il levait les yeux vers Scaramuccia comme pour le déchiqueter, griffait les murs, tentait de grimper.
« Tu n'iras nulle part en me suivant. Ce duel durera jusqu'à ce que l'un de nous meure de vieillesse », dit Scaramuccia au coyote. « Tu te rends pas compte que ça n'a aucun sens ? »
Bonnie s'attendait à moitié, vu tout ce qu'elle avait vu de dingue, à ce que le coyote réponde — mais une voix vint de l'autre bout de la rue, la forçant à se jeter derrière le coin d'un bâtiment.
« Je laisse jamais ma proie filer, clown. »
Marchant avec une aisance totale, une cigarette au bec cette fois, Marcus l'alluma avec son briquet et tira une lente bouffée.
'C'est le shérif du comté de Gramond ?' se demanda Bonnie.
Le coyote cessa de griffer le mur et alla vers l'homme. Il le regarda en silence, attendant. Marcus sortit un morceau de viande de sa poche et le lança dans la gueule du coyote. L'animal l'avala gloutonnement avant de reporter son attention sur la silhouette là-haut.
« En plus, j'suis pas pressé », dit Marcus. « Pas comme si tu pouvais quitter la ville tout seul — j'ai déjà tout préparé en piège pour toi. C'est qu'une question de temps avant que tu tombes dedans. »
Scaramuccia parut mal à l'aise. Il claqua la langue, agacé, et recula, son corps avalé par la brume. Un instant plus tard, il avait disparu de la surface de la ville — mais ses pas résonnaient encore au loin.
Le coyote grogna et se lança à sa poursuite.
Marcus resta là à fixer le vide — mais en une seconde, il se tourna vers la direction de Bonnie. Elle se plaqua contre le coin, le souffle court, les nerfs à vif.
'Il m'a vue ?'
Si c'était possible, elle n'avait aucune envie d'affronter cet homme. Comme l'avait dit Victoria, le shérif suivait la Ballade du Chasseur — et elle, à peine novice dans la Ballade du Hors-la-loi, ne faisait pas le poids face à quelqu'un comme lui. Sans compter, quel Stigmate Marcus détenait-il ? Bonnie n'avait même pas envie d'y penser.
Alors, après une longue seconde tendue, elle sprinta dans les ruelles et continua de suivre Scaramuccia depuis là. Elle n'avait aucun intérêt pour les ennuis dans lesquels le bouffon s'était fourré — elle voulait des réponses sur ce qui s'était passé cette nuit, et elle les obtiendrait quoi qu'il en coûte.
Sur les toits des maisons voisines, juste au-dessus de Bonnie, le chat d'Evelyn la suivait de près. L'animal ne faisait aucun bruit — bien trop silencieux comparé à n'importe quel humain ou coyote.
La nuit allait durer plus longtemps que prévu.